الفصل 112

على بعد بضعة كيلومترات من بلدة طحن إبحار، كان البرابرة المنسحبون قد فروا بالفعل إلى هذا الموقع.

“قف!”

رفع الكاهن يده ليوقف المجموعة، والدم لا يزال يسيل من زاوية فمه، وكلامه متلعثم بعض الشيء. ثم اعتدل، ونظر حوله ليحدد اتجاهه.

“من هذا الطريق، من تلك الشجرة – اذهب!”

بدأت المجموعة بالتحرك مرة أخرى.

وفجأة، سمعت صرخة حادة من الأعلى.

حمامة طائر عملاقة تطير من السماء.

سرعان ما اجتاح ظل أسود ضخم جميع البرابرة.

قفزت امرأة شقراء مرتدية درعها الكامل من خلف الطائر، وهبطت مباشرة على الأرض.

استلّت كيرا، الساحرة من الدرجة الثانية، سيفها الطويل من خصرها دون أي انفعال. “عشٌّ آخر لهم.”

لم يجرؤ الكاهن البربري ولا البرابرة العاديون على المقاومة تحت ضغط ساحر الدرجة الثانية – سقطوا جميعًا على الأرض، ورؤوسهم مدفونة بين أذرعهم، يرتجفون.

ولم يجرؤ أحد على رفع رأسه.

لوّحت كيرا بسيفها في قوس واسع. في لحظة، تمدد النصل إلى أضعاف طوله الأصلي.

ضربة واحدة، والدم يتناثر في كل مكان.

بضربة واحدة، قطعت كل بربري من وسطه. لم ينجُ أحد.

كانت عيناها الذهبيتان تفحصان الرؤوس البشرية المعلقة من أحزمة البرابرة.

“الفرار بالطعام فجأة؟ إذًا، عملية تطهير الحدود قد سُرّبت بالفعل”، قالت بنبرة باردة، رغم أن وجهها لم يُظهر أي غضب.

من الجيد أنني انطلقتُ قبل نصف شهر. أريد أن أرى كم من الناس علموا بهذا.

أشارت كيرا بيدها. وعندما انقضّ الطائر العملاق مجددًا، قفزت على ظهره.

واختفى الاثنان بسرعة في السماء.

في تلك اللحظة، بدا شاول، وهو عائدٌ إلى العربة، وكأنه سمع شيئًا. نظر إلى السماء.

ولكنه لم يرَ شيئًا – كانت الفروع السميكة والغيوم الثقيلة تحجب رؤيته.

“سيدي.” تقدم السائق المخلص، الذي كان ينتظر بصبر، ليُلقي التحية.

“إلى مدينة بوردرفول،” أمر شاول وهو يصعد إلى العربة.

لم يسأل السائق أي أسئلة، فقط قفز على مقعد السائق، وشد اللجام، وانطلقوا.

وفي داخل العربة، بدأ شاول يستعرض المكاسب والخسائر من هذه العملية.

كان لا بد من إبلاغ منتور رم بوفاة شيلي وكارثة بلدة غريند سيل. ولضمان دقة المعلومات، كان عليه الإبلاغ شخصيًا.

شعر شاول أن هناك أكثر من ذلك في مظهر هؤلاء البرابرة.

وخاصة الجزء الذي يتحدث عن تجارتهم مع سحرة الحدود مقابل الحصول على مساحة للعيش – لم يكن الأمر يبدو كشيء يمكن أن يفعله البرابرة.

والعنصر الذي كانوا يتاجرون به كان طحن صوت Fruits؟

ثم شنوا هجوما مفاجئا، وقلبوا طاولة المفاوضات من جانب واحد.

هناك شيء في هذا الأمر لم يعجب شاول.

ربما يكون لدى كبار السن بايرون ونيك رؤى أعمق حول هذا الموضوع.

انطلقت العربة في سباقها، وبعد يومين وصل شاول إلى ضواحي مدينة بوردرفول.

لقد وصل قبل الموعد المحدد بيوم واحد.

لكن السائق لم يأخذه إلى المدينة، بل سلك طريقًا ضيقًا آخر يؤدي إلى أعلى التل عبر غابة.

اتجه المسار صاعدًا إلى أن وصل إلى منتصف الجبل، حيث وقفت قلعة سوداء طويلة ونحيلة.

القلعة السوداء – مكان اللقاء المتفق عليه مسبقًا لهذه الرحلة.

عند دخولهم الغابة، لاحظ شاول لافتةً على جانب الطريق. كُتب عليها باللهجة العامية، ولغة الشمال، ولغة نوح: “غابة القلعة السوداء – ممنوع دخول الناس العاديين”.

لقد تغير الجو بشكل كامل بمجرد مرور العربة بهذه العلامة.

كان الطريق عبر الغابة ضيقًا، بالكاد يكفي لمرور العربة.

أطلّ شاول من النافذة على الأشجار المتشابكة والغريبة في الخارج. والغريب أنه شعر بألفة غريبة.

ثم توقفت العربة فجأة.

“ما الأمر؟” فتح شاول الباب فوجد السائق شاحب الوجه ومنحني الرأس.

لا يوجد رد.

فنظر شاول إلى الخارج، ثم رآهم.

على طول مسار الغابة أمامنا، حيث لا تستطيع أشعة الشمس اختراق أوراق الشجر الكثيفة، كان الناس يجلسون القرفصاء على جانب الطريق، ويحتضنون ركبهم ورؤوسهم مدفونة في صدورهم.

كانوا جميعًا عراة تمامًا، ورؤوسهم ملقاة بإحكام على بطونهم.

والأمر الأكثر غرابة هو أن كل واحد منهم كان لديه غطاء ضخم على شكل فطر ينمو من أعلى رأسه.

مع الرياح، انجرفت الجراثيم البيضاء بلطف من تحت قبعات الفطر، وتناثرت في الشجيرات المظللة.

غطى شاول فمه وأنفه بسرعة، وكانت عيناه حذرتين من تلك الجراثيم المتناثرة.

بدأ يتخيل “مخطط حركة الإنسان والوحش” – لكن لم يتغير شيء. كانت الغابة لا تزال مظلمة، وسكان الفطر لا يزالون يربضون بصمت على جانبي الطريق.

“ليست أرواحًا…؟ انتظر!” قطع شاول التصور فورًا، ونظر إلى الجراثيم البيضاء التي تطفو في الهواء.

عاد للتأمل، وبينما كان غارقًا في الماء، لم يرَ شيئًا. ولا بوغًا واحدًا.

لم يسبق له أن واجه هذا من قبل، إذ لم يكن قادرًا على رؤية شيء مرئي بالعين المجردة وهو في حالة تأمل. ما هذه الجراثيم تحديدًا؟

انسَ أمرهم. مهما كانوا، فهم بالتأكيد ليسوا آمنين. لا شيء يصنعه السحرة آمن. لا يزال شاول متيقظًا، وربت على كتف السائق. “لنُبطئ العربة ونمر بحذر. لا تلمسوا بائعي الفطر.”

ولكن السائق لم يرد.

ضرب شاول مرة أخرى مرتين ثم أدرك أن هناك خطأ ما.

لقد أدار رأسه.

الشخص الذي يمسك بزمام الأمور في مقعد السائق… كان شخصًا يشبه الفطر.

لقد كان منحنياً، ينظر في رعب إلى اللجام في يديه.

“ماذا بحق الجحيم-!” صرخ شاول، وركل الشخص الذي يحمل الفطر من العربة في حركة سريعة واحدة.

أمسك بالزمام وسيطر عليه. لم يُظهر نظرة سريعة حوله أي أثر للسائق الحقيقي.

قام شاول بسحب اللجام برفق، وحث الحصان على الهرولة بحذر بينما كان يحبس أنفاسه ويبقى متيقظًا.

وفجأة، رأى شخصًا يشبه الفطر على جانب الطريق – كان يشبه تمامًا سائق العربة.

أمسك شاول بحافة العربة، وانحنى جانبًا. وما إن مرّا بجانب بائع الفطر، حتى أمسكه وألقاه على مقعد السائق.

وكان السائق فاقدًا للوعي، وكانت عيناه مغلقتين بإحكام.

فحص شاول نفسه، وكان لا يزال يتنفس. ورغم أن فطرًا كبيرًا نبت من رأسه، إلا أن ملابسه لا تزال سليمة.

ولم يكن لدى شاول طريقة لإزالة الفطر في الوقت الحالي، لذلك واصل طريقه مع الرجل.

هل كان السيد بايرون الكبير موجودًا في هذا المكان؟

إذا كان هذا موقعًا لبرج الساحر أو أرضًا متحالفة، فلماذا هاجموا سائقه؟

حسنًا، كانت أبراج السحرة تتمتع بسمعة طيبة في التحول من تلقاء نفسها.

ظل شاول في حالة تأهب قصوى. بدأت المثاقب الشفافة تتلوى مرة أخرى على يديه.

ارتفعت العربة إلى أعلى، وظهرت الصورة الظلية المظلمة للقلعة السوداء تدريجيًا.

ولكن بعد ذلك اضطر شاول إلى التوقف مرة أخرى.

اختفى مزارعو الفطر من جوانب الطرق، وحلّت محلهم أشجارٌ قليلةٌ متقزمة. امتدت أغصانٌ ملتويةٌ على الطريق.

ومن إحدى تلك الفروع – على الجانب الآخر من الطريق – كان هناك شخصية.

كان جسدها كله مترهلًا، وجلدها مترهلًا مثل القماش السائب.

لقد كان جلدًا بشريًا بأكمله.

دفع شاول السائق المصاب بالفطر إلى داخل العربة وأبقى عينيه على الجلد.

وبعد لحظة، لم يرَ أي تهديد آخر، فحث العربة على المضي قدمًا مرة أخرى.

الخيول المُدرَّبة لبرج الساحر، لم تُبدِ أي انزعاج، على نحوٍ مُفاجئ. في هذا الجو المُخيف والمُسكون، لم يبدُ عليها سوى بعض التوتر.

ربت شاول على ظهر أحدهم، محاولاً تهدئته.

ولكنه لم يكن هادئًا، فقد ظلت عيناه مثبتتين على الجلد البشري.

اقتربوا. اقتربوا. مرّوا بجانب بعضهم البعض—

وبينما كانوا على وشك المرور، انتفخ الجلد، من الرأس إلى أخمص القدمين مثل البالون.

انتفخ على شكل شخص، ثم سقط من الفرع بصوت خفيف وهبط على قدميه.

لقد اتخذت خطوة إلى الأمام – نحو شاول.

“تعويذة السهم!”

رفع شاول يده. تكوّن سهم متوهج في كفه وانطلق بقوة.

بالون، هاه؟ دعنا نُفرّغه قليلًا.

ولكن عندما كان على وشك الضرب، أمال الجلد البشري رأسه وتجنبه بسهولة.

انتفخ وجهه تمامًا، وارتسمت ملامحه في مكانها. نظر إلى شاول بتعبير مرتبك.

“هاه؟”

شاول: “…السيد بايرون؟!”

(نهاية الفصل)