الفصل 104

كان الضجيج قد أثار قلق الجيران بالفعل. لم يتسنَّ لبعضهم حتى ارتداء ملابسهم كاملةً قبل أن يهرعوا إلى بوابة الفناء ليروا ما يحدث.

داخل الغرفة، كانت بيني قد نزلت من السرير، تُحرّك قدميها الصغيرتين ببطء حتى وصلت إلى جانب شاول. على عكس أخيها، لم يُبدِ وجهها أيًّا من علامات اليأس التي كان عليه.

مدت يدها ولمست ركبة شاول، وهزت ساقه بلطف.

“الأخ شاول.”

“أنا هنا.”

“هل سيأخذون بيني بعيدًا؟”

نعم. وربما لن يستطيع أخوك إيقافهم.

“ثم يا أخي شاول،” نظرت إليه بيني بوجهها الصغير، بهدوء مفاجئ، “إذا أخذوني بعيدًا، هل يعني هذا أن بيني ستموت؟”

“تقريبًا. هل أنت خائف؟”

في الحقيقة، الموت ليس مخيفًا. يا أخي شاول…

“هممم؟”

إن كانت بيني ستموت على أي حال، فلن تكون هناك حاجة لهذه العيون بعد الآن. يمكنك الحصول عليها يا أخي شاول.

نظر شاول إلى بيني، ولم يستطع إلا أن يضحك ضحكة خفيفة. مدّ يده ونشّف شعرها.

أنا لا آخذ من الآخرين شيئًا بالمجان يا بيني. أخبريني، هل لديكِ أي رغبات؟

لمست بيني قمة رأسها ببراءة. كانت هذه أول مرة يُمسّد فيها أحد شعرها.

“آمل…” قالت دون تردد كبير، “آمل أن تتمكن آدا من العيش بسعادة أكبر قليلاً من الآن فصاعدًا.”

صُدم شاول للحظة. كان يتوقع منها أن تقول شيئًا مثل: “لا أريد أن أموت”.

“فهمت،” قال شاول بهدوء. “الآن، ارفع رأسك وافتح عينيك على اتساعهما. ستشعر بلسعة خفيفة.”

خارج المنزل، كان آدا لا يزال يتخذ موقفه النهائي، في حين لم يلجأ الكابتن جيف إلى العنف بعد.

على مر السنين، كان هذا هو نهج جيف. فبدلاً من إجبار الفتيات على الاختباء، كان من الأفضل الضغط على العائلة تحت أعين أهل البلدة حتى يستسلموا طوعاً.

بهذه الطريقة، عندما يبقون مستيقظين في الليل، يمكنهم أن يطمئنوا أنفسهم بفكرة أنهم ضحوا بأطفالهم من أجل الصالح العام للمدينة.

وبالفعل، بدأ الناس في إقناع آدا.

ولم تكن الأسباب جديدة: “لقد استقبلتك المدينة”، “يمكنك أن تعيش حياة سلمية هنا”، “لا ينبغي لأحد أن ينسى اللطف”، وما إلى ذلك.

ظهرت العمة جيني، التي لطالما حرصت على الثرثرة، عند البوابة. سارت ببطء إلى الفناء، وحطمت كلماتها الأولى عزيمة آدا تمامًا.

آدا، دعي الكابتن جيف يأخذ بيني. لقد قضيتِ سنوات طويلة في مدينة جريند سيل ولم تُبدي أي نية للمغادرة معها. أليس هذا لأنك كنتِ مستعدة ليوم أخذها؟

آدا، التي كانت واقفةً بثبات، نظرت إلى أعلى في ذهول. “عمتي جيني!”

ضحكت جيني بخفة. “لو لم يكن الأمر كذلك، لكان عليكِ الرحيل منذ زمن. كنتِ تتشبثين بأمان وراحة بلدة غريند سيل، أليس كذلك؟ وعندما واجهتِ هذا النوع من الحياة، والمخاطرة بأختك قليلاً… كان ذلك أمرًا يمكنكِ تقبّله، أليس كذلك؟”

انحنى كتفي آدا فجأةً، وهز رأسه بيأس. “لا، ليس الأمر كذلك. ليس كذلك.”

نظر الكابتن جيف إلى السماء. كانت آدا هذه صعبة المراس بشكل غير متوقع. واليوم، لم يتمكن الساحر ولا العمدة من الحضور…

وأشار بيده، فاندفع الجنود خلفه، وقرروا الاستيلاء على الفتاة بالقوة.

على مر السنين، واجهوا أشخاصًا عنيدين. إذا كان الوقت ضيقًا، يمكنهم ببساطة الإمساك بالفتاة أولًا ثم تسوية الأمور لاحقًا.

عندما رأى آدا الجنود يهاجمون، ركض إلى المدخل وثبت نفسه في الإطار بكلتا ذراعيه وساقيه.

“لا! لن أسمح لك بأخذ بيني!”

لم يهتم الجنود بصبي أعزل وكانوا على وشك اقتحام المكان بالقوة الغاشمة.

ولكن بعد ذلك، فجأة، ظهر شخص ما بين آدا والجنود.

لقد كان جايس.

كان يحمل في يده شفرة طويلة – مماثلة لتلك التي كان يرتديها الكابتن جيف على وركه.

يا آدا، هل تعتقدين أنكِ تستطيعين إنقاذ بيني هكذا؟ في لحظة كهذه، شخص مثل

ي مستعد لحمل السلاح هو ما تحتاجينه.

“جايس؟” لم تُصدّق آدا ذلك. في هذه اللحظة الحاسمة، كان من يدافع عن بيني هو الشخص الذي لطالما احتقره وحذر منه – جايس.

عند رؤية ظهور جايس، تقدم الكابتن جيف أخيرًا للأمام.

“جايس، هذا ليس من شأنك.” أخرج جيف شفرته أيضًا.

بالتأكيد. أكره أن أخبرك بهذا، لكن بيني ابنتي بالفعل. تُناديني “أبي”، لذا بطبيعة الحال، سأحميها.

أصبح تعبير وجه جيف داكنًا قليلاً.

بدأ المتفرجون في الفناء بالتراجع. أدركوا أن شجارًا على وشك الاندلاع.

“يا جماعة، أخرجوا بيني من هنا. سأتعامل مع جايس،” نبح جيف.

كان جايس يعلم أن آدا لن تستطيع صد الجنود. وبينما كان يراقب جيف، كان عليه أيضًا أن يتحمل معظم الضغط لمساعدة آدا.

لكن بعد أن أمضى سنوات عديدة خارج الخدمة العسكرية، لم يكن متأكداً من قدرته على التعامل مع هذا العدد الكبير من المعارضين.

لقد بدا الأمر وكأن الصدام الدموي كان لا مفر منه.

“آدا، جايس.”

“أخي، أبي.”

صوت أجش خرج من خلفهم.

تجمد الرجلان واتجهوا نحو المنزل.

كانت بيني تتحسس طريقها ببطء إلى الخارج. عيناها، المفتوحتان عادةً على اتساعهما، كانتا مغلقتين بإحكام.

كان شاول لا يزال جالسًا على الطاولة في الداخل، يراقب كل شيء يتكشف بوجه بلا مشاعر.

“بيني، عودي إلى الداخل!” صرخت آدا.

“آدا، خذي بيني واهربي. سأصدهم،” قال جايس، وهو لا يزال يحاول كسب الوقت.

يا أخي، يا أبي، لا تقاتلوا بعد الآن. دعهم يأخذون بيني. بيني لا تخشى الموت.

نظرت إليها آدا بدهشة. “لماذا يا بيني؟”

شخر جايس ببرود. “إنها مجرد طفلة. لا تأخذ كلامها على محمل الجد.”

ومع هذا، انطلق إلى الأمام بسيفه.

لم يتوقع الجنود أن يهاجمهم فجأة وكان عليهم أن يتفادوه أولاً.

في الوقت نفسه، وصل جيف. سدد ضربةً قويةً، وكاد أن يصيب كتف جايس.

لحسن الحظ، قام جايس بتغيير حركته في الوقت المناسب، حيث رفع شفرته أفقيًا ليمنع الضربة، متجنبًا بذلك الإصابة الدموية.

لكنه شعر بذلك – بعد كل هذه السنوات التي قضاها بلا قتال، لم يعد المحارب الذي كان عليه. في اللحظة التي أمسك فيها النصل، أدرك أنه قد كبر.

حملت آدا بيني، وهي تنوي الخروج من الفناء. لكن البوابة كانت مكتظة بالسكان.

حتى عندما رأوا آدا تحمل بيني نحوهم، لم يتحرك أحد جانباً.

حاول التغلب عليهم، لكن لم يكن هناك طريقة ليتمكن من التغلب على قوة هذا العدد الكبير من الأشخاص بمفرده.

تم القبض عليه بسرعة من قبل الجنود الذين طاردوه، وتم انتزاع بيني من بين ذراعيه.

هذه المرة، قام سكان البلدة على الفور بتطهير الطريق.

سحب بعض الجنود بيني وبدأوا بالخروج.

في تلك اللحظة، التفتت بيني، التي كانت صامتة، فجأةً وصرخت: “آدا! لقد وعدني الأخ شاول! قال إنه سيضمن لكِ السعادة في المستقبل!”

وبمجرد أن قالت ذلك، تم إبعادها عن نظر آدا.

“بنس واحد!!!!”

لا تزال آدا محاصرة، غير قادرة على التحرك.

وفي هذه الأثناء، تعرض جايس لضربة من قبل جيف وعدة جنود.

لم يذهب جيف إلى ضربة قاتلة – فقط ترك جرحًا طويلًا ورفيعًا عبر صدر جايس.

قال جيف: “جايس، ما فعلته اليوم تجاوز حدود مدينة غريند سيل. أمامك ثلاثة أيام للمغادرة، أو إن كنت مستعدًا للتغيير والعودة للخدمة في الحرس، فلا يزال بإمكاني تجاوز هذا الأمر.”

أمسك جايس بجرحه ووقف على قدميه ببطء، ولم يستجب لعرض جيف.

هز جيف رأسه وغادر مع رجاله.

بعد انسحاب الجنود، أراد بعض الجيران الاقتراب من آدا وتقديم الدعم له، ولكن عندما رأوا عينيه المحتقنتين بالدماء تحدق بهم بغضب شديد، هزوا رؤوسهم واحدا تلو الآخر وتراجعوا إلى الوراء.

وكأنهم يريدون الحفاظ على كرامتهم، تمتموا: “دعونا ننتظر حتى يهدأ”.

(نهاية الفصل)