الفصل 97
الفصل 97: الاختيار واللقاء
انتشرت أخبار المهمة إلى إلفينهايم في أنحاء الأبراج السحرية ومجتمع السحر.
كان الملك قد أمرهم بالتزام الصمت حيال الأمر، لكن تسرب المعلومات كان أمرًا لا مفر منه، إذ كان عليهم العثور على سحرة للمشاركة في المهمة. وعلى أي حال، لم يكن عدد السحرة البارزين الموجودين حاليًا في مانا-فيل يتجاوز ثلاثة وتسعين ساحرًا، لذا كانت احتمالية انتشار الأخبار بين عامة الناس ضئيلة.
ومع ذلك، فإن من سمعوا بها كانوا في غاية الحماس.
«يوجد حاليًا ثلاثة وتسعون ساحرًا بارزًا في مانا-فيل، ومن بينهم واحد وسبعون أبدوا رغبتهم في المشاركة في الوفد. أما من بين البقية، فقد أراد ثلاثة عشر منهم التقدم للمشاركة، لكنهم تراجعوا بسبب ظروف خاصة.»
ابتسم فينس بسخرية وهو يشرح حالة الهياج التي اجتاحت مجتمع السحر.
كانت إلفينهايم أرض الجن المقدسة، حيث لم يُسمح للبشر بوضع أقدامهم فيها. ولهذا كانت فرصة استكشاف ذلك العالم الغامض كفيلة بإثارة شغف السحرة. وحتى لو لم تكن البعثة كبيرة، فإن مجرد الوصول إلى قلب الغابة العظيمة كان فرصة تستحق اغتنامها.
فالسحرة التابعون للأبراج كانوا دائمًا متعطشين إلى الإثارة واكتشاف المجهول.
«… إنها صاخبة جدًا.»
«ومن الذي لن يرغب في الذهاب؟ ربما لم تتسرب التفاصيل إلى الخارج، لكن الوضع داخل الأبراج لا يُحتمل حاليًا، والناس يبذلون كل ما في وسعهم، من الرشاوى إلى اختلاق مختلف القصص.»
كانت إلفينهايم أرضًا روحانية تفيض بالعناصر والقوة السحرية. وحتى الآن، لم يتمكن أحد من استكشاف مملكة الجن الحقيقية. كانت ملاذًا يقيم فيه ستة من الجن السامي.
ولو تمكن السحرة من رؤية الأسرار المخفية هناك، فقد يدفع ذلك فهمهم للسحر إلى الأمام سنوات، وربما عقودًا.
كان بعضهم يريد عبور «الجدار» الذي يفصلهم عن مستويات أعلى من المعرفة، بينما أراد آخرون الحصول على مواد بحثية جديدة. أما أصحاب الأهداف الخاصة، فحاولوا إظهار قيمتهم لسيد البرج الأبيض، أورتا.
وبعبارة أخرى، كان كورت الثالث قد اتخذ القرار الصحيح حين عهد بمهمة اختيار السحرة إلى سيد البرج الأبيض. فلو كان قد منح هذه السلطة لثيودور، الذي لا يجيد التعامل مع السياسة، فمن يعلم ما الذي كان سيحدث؟
«هوو… قد يبدو الأمر مثيرًا للشفقة قليلًا، لكنني سعيد لأن هذا الدور لم يُسند إليّ.»
«هاها، وأنا كذلك. لو كنت أنا المسؤول عن اختيار المشاركين، لما وجدت حتى وقتًا للحديث معك.»
كان هناك فارق كبير بين التعامل مع ساحر بارز وبين التعامل مع سيد برج. ومن دون الحاجة إلى توضيح، كان من الأسهل التأثير في ساحر بارز بالرشوة بدلًا من محاولة التأثير في سيد برج.
وقد أخذ كورت الثالث هذا الأمر في الحسبان، ولهذا لم يمنح ثيودور هذه السلطة.
شرح فينس الأمر حتى هذه النقطة، ثم نهض.
«لا بد أن أذهب. ألم يحن وقت المقابلات؟»
«مقابلات؟»
«إنها تعليمات سيد البرج الأبيض. لقد أخبرنا أن نستعرض الفائدة التي يمكن أن تحققها الدولة من إلفينهايم.»
في النهاية، لم يستطع ثيودور سوى الضحك.
«ألست مشغولًا بدراستك للغة القديمة؟»
«حسنًا، ألا ينبغي لي أن أستمتع ببعض الهواء النقي من حين إلى آخر؟ بالإضافة إلى ذلك، ربما أتمكن من العثور على بعض الأدلة في إلفينهايم. إذا فكرت في الأمر، فالجن أشبه بشهود على التاريخ، لذا فهذا استنتاج منطقي.»
لم تكن كلمات فينس خاطئة. فالجن يعيشون ثلاثة أضعاف عمر البشر تقريبًا، ولذلك لم يستطع ثيودور استبعاد احتمال وجود سجلات عن اللغات القديمة في مكتبة إلفينهايم.
ومع ذلك، ابتسم ثيودور وهمس إلى فينس، الذي كان يقف أمامه بصلابة:
«معلمي، أليس هذا مجرد عذر؟»
«أوهوه! يعجبني التلاميذ الأذكياء، لكن التلاميذ شديدو الذكاء مزعجون!»
نظر الاثنان إلى بعضهما وضحكا، ثم اتجه فينس نحو غرفته الخاصة.
وقبل أن يبتعد عن ثيودور تمامًا، التفت إليه وكأنه تذكر شيئًا.
«هذا يذكرني. لقد رأيت تلك الصغيرة تشارك في التقديم أيضًا. أوراق مقابلتها معدة جيدًا، لذا ربما تنجح على نحو مفاجئ.»
«تلك الصغيرة…؟»
«سيلفيا.»
بالفعل، كانت عبقرية وصلت إلى الدائرة الخامسة في سن مبكرة، وكانت مؤهلة بالتأكيد للتقدم لهذه المهمة. وكانت سيلفيا قد أمضت شهرًا تساعد ثيودور في تدريبه، لكن العبقرية تظل عبقرية، وقد استعدت بما يكفي لهذه المهمة.
أومأ ثيودور بإعجاب، لكن فينس تنهد قليلًا عند رؤية رد فعله.
«تلك الفتاة ما زال أمامها طريق طويل. ولهذا، الحفلات…»
«نعم؟»
«لا، لا شيء. إنها ليست قصة ينبغي لطرف ثالث أن يتحدث عنها.»
أنهى فينس حديثه وعاد إلى غرفته.
بقي ثيودور وحده في غرفته الخاصة، ولم يشغل نفسه بالتفكير في الأمر.
—
وبعد ثلاثة أيام، بدأ سيد البرج الأبيض، أورتا، بفحص طلبات السحرة واختبار معرفتهم وقدراتهم. ولم يكن هدفه اختيار أقوى السحرة فحسب، بل التأكد من أن كل مشارك قادر على تحقيق فائدة حقيقية لميلتور خلال المهمة. لذلك كان يرفض بلا رحمة كل طلب لا يقدم قيمة واضحة، أو يعتمد على معلومات خاطئة عن إلفينهايم والجن، أو يخالف طبيعة المهمة.
كان السحرة باحثين يسعون إلى استكشاف غموض السحر، ولذلك امتلك كبار السحرة قدرًا هائلًا من المعرفة. وبصفته سيد برج، لم يكن من المستغرب أن تكون معرفة أورتا تضاهي في اتساعها محتويات عدة مكتبات.
«جمع نباتات برية لدراسة خصائصها الطبية. آسف، لكن الماندراجورا لا تنمو في الغابة العظيمة. ربما ينبغي أن تبحث في مستنقعات الغرب عن أنواع أكثر ملاءمة لدراستك.»
«سـ… سامحني من فضلك.»
«استكشاف سحر العناصر في إلفينهايم؟ فكرة معقولة، لكن ألا تعلم أن الجن يمقتون استخدام سحر العناصر؟ هذا ليس استكشافًا، بل مهمة. مرفوض.»
«… هـ… هذا…»
كان أورتا قادرًا على كشف التلاعب في بيانات الأبحاث، كما كان يعرف أيضًا كثيرًا من تقاليد الجن الأقل شهرة. وكان نطاق معرفته أوسع من معظم الآخرين، فضلًا عن أن قدرته على تقييم الأمور وإدارتها كانت أفضل من أي سيد برج آخر.
ولهذا لم يكن من السهل خداعه. فالسحرة الذين حاولوا تزييف أهدافهم، أو قدموا طلبات لا تخدم المهمة، أو أخطأوا في معلوماتهم عن إلفينهايم، كانوا يُستبعدون بسرعة.
أما السحرة الذين كانوا أغبياء بما يكفي لمحاولة الاستعداد بالقرب من أورتا، وكذلك الذين ارتكبوا أخطاء واضحة أثناء المقابلة، فقد تم إرسالهم بعيدًا.
ولحسن الحظ، لم يقع أي من معارف ثيودور في هذه الفئات.
وقبل موعد الرحيل ببضع ساعات، تسلّم ثيودور قائمة الأسماء النهائية، فوجد فيها اسمين مألوفين:
«البرج الأحمر، فينس هايديل… وسيلفيا أدرونكاس، البرج الأزرق.»
كان كلاهما مذهلًا؛ فقد تنافسا مع أكثر من سبعين ساحرًا من الرتبة نفسها، وتمكنا من الفوز.
ثم، في تلك اللحظة—
[هوينج!]
ارتفعت ميترا من الوعاء الموضوع على النافذة، وحلقت في الهواء قبل أن تصطدم بوجه ثيودور.
«وااه، ميترا؟»
ومع ذلك، لم يحصل ثيودور على فرصة ليسألها عن السبب، إذ ثارت حواسه فجأة.
كان هناك حضور يستحيل على حاسته السادسة تجاهله.
بدا ذلك الحضور موجودًا وغير موجود في الوقت نفسه. كان مختلفًا عن حضور فيرونيكا، لكنه عظيم إلى درجة يستحيل معها تجاهله.
ولو اضطر ثيودور إلى وصفه بالكلمات، لقال إن ذلك الحضور يشبه عنصرًا غير متجسد.
توصل عقله إلى هوية الشخص قبل أن يتدخل حدسه.
«السير إيدوين؟»
فتح الباب، ثم تظاهر بالمفاجأة.
«… آه، اعذرني. لا أعرف الكثير عن آدابكم، لذا…»
«يمكنك الدخول. في المرة القادمة، اطرق الباب بضع مرات.»
«آه! هل يُسمى هذا طرقًا على الباب؟»
أجاب إيدوين ودخل عبر الباب.
وعلى خلاف مظهره الغامض، بدا مختلفًا تمامًا عندما لم يكن واقفًا أمام الملك والنبلاء.
«آسف لأنني أزورك على انفراد وفي وقت متأخر. أردت أن أبحث عنك في اليوم الأول، لكن واجباتي أخرتني. لذلك أنا سعيد برؤيتك الآن.»
«سررت بلقائك أيضًا. إذن…»
سأل ثيودور من دون أن يخفي تعبيره:
«لماذا تتصرف بهذا القدر من الرسمية؟ من وجهة نظري، أسلوب السير إيدوين متعب قليلًا.»
«هاه؟ حقًا؟»
كان رد إيدوين أكثر إثارة للدهشة؛ فقد حدق في ثيودور بملامح خالية من الفهم، وكأنه لم يدرك سبب شكواه.
«ليس عليك أن تشعر بالتعب. أنت صاحب الفضل والقوة اللذان أنقذا إيلينوا! من ينقذ فردًا من دماء أرف ليس شخصًا عاديًا على الإطلاق.»
«لا، الأمر ليس…»
«لا أعرف تقاليد البشر، لكن من الطبيعي أن نعاملك بهذا القدر من الاحترام. أرجو أن تتفهم ذلك.»
كانت صدمة ثقافية حقيقية، فلم يعرف ثيودور كيف ينبغي أن يتصرف.
من وجهة نظره، كان الشخص الذي بلغ مستوى السيد قادرًا على التباهي بمكانته في أي دولة. فامتلاك مثل هذه القوة كفيل بتحطيم أي بناء اجتماعي قائم على الهوية أو الرتبة أو الثروة.
لم يتخيل ثيودور قط أن كائنًا بهذا المستوى قد يتعامل معه بهذه الطريقة.
بدا الأمر مختلفًا عن البشر، الذين يركزون على قيمة الفرد، بينما يؤمن الجن بقيمة المجموعة. وكان اختلاف الإدراك بين الفصيلتين أمرًا يصعب على ثيودور تقبله.
لكن طرح المزيد من الأسئلة سيكون وقاحة، لذا قرر أن يتحمل الموقف.
«يا فاعل الخير، هل هناك مكان معين تود زيارته في إلفينهايم؟ سأكون سعيدًا باصطحابك إليه.»
«لا أعرف أي أماكن، لذا…»
«آه، صحيح. لقد كنت قصير النظر. سأريك أشياء ستقدرها.»
واصل إيدوين طرح الأسئلة بحماس، بينما أجاب ثيودور بوجه متعب.
مقارنة بالانطباع الأول الذي تركه فيه، كان إيدوين جنيًا ثرثارًا على نحو مفاجئ. أما ثيودور، الذي كان يفضل الصمت، فلم يستطع سوى الشعور بالإرهاق.
وهكذا، أصبح تغيير الموضوع أمرًا حتميًا.
«هذا.»
أمسك إيدوين بالهدية التي أرسلتها إيلينوا.
كانت بذرة تشع ضوءًا أزرق. وبمجرد إزالة القماش الذي يغطيها، انتشرت رائحة عطرة من البذرة.
جذبت الرائحة ميترا وجميع العناصر المحيطة بإيدوين!
فاندفعت نحوه بأصوات صاخبة.
ابتسم إيدوين بإشراق عند رؤية رد فعل ثيودور، ثم أوضح ماهية البذرة:
«إنها بذرة شجرة العالم. بالطبع، إنها تختلف عن تلك المذكورة في الأساطير، لكنها لا تزال تمتلك هذا التأثير.»
«[ديو! ديووو!]»
سال لعاب ميترا، وشدت ملابس ثيودور.
لم يستطع ثيودور تجاهلها، فاحتضنها بين ذراعيه.
ثم مد إيدوين البذرة نحو ميترا فجأة.
«هذه رسالة من إيلينوا: أعطِ هذه البذرة إلى ميترا.»
🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.