الفصل 91

الفصل 91: الجائزة والتمثال الغريب

استمرت المفاوضات بين الدولتين بضعة أيام أخرى.

وبفضل ذريعة النية الحسنة التي أتاحها فوز ثيو في المبارزة، اضطرت إمبراطورية أندراس إلى الجلوس إلى طاولة المفاوضات في موقف بالغ السوء. فلم تقتصر خسارتهم على هزيمة ريبيكا أمام ثيو، بل انكشف أيضًا أن لويد بولان تسلل من مأدبة العشاء دون إذن، ما أجبر الوفد على خفض رؤوسهم والاعتذار لميلتور عن المشكلات التي تسببوا بها.

وبعد أربعة أيام، تم التوصل إلى اتفاق جديد بين الدولتين.

"إذن، سأراجع النسخة النهائية."

أخذ المفوض الكبير لميلتور، كارلوف، يقرأ بنود الاتفاق الجديد ببطء.

"اتفقت أندراس وميلتور على تمديد الهدنة الحالية لعشر سنوات إضافية. علاوة على ذلك، ستنقل أندراس ولايات بروث وبيجول وهيرجين إلى الجانب التابع لميلتور من الحدود. وكذلك ستنتقل ملكية ثلاثة مناجم للحديد ومنجم واحد للذهب، إلى جانب المناجم التي لم تكن ملكيتها محددة، إلى جانب الولايات المعنية. أما نسبة الرسوم الجمركية…"

توالت عشرات البنود، بعضها مهم وبعضها تافه، إلا أن أياً منها لم يكن في صالح إمبراطورية أندراس.

وكلما استمر كارلوف في القراءة، ازدادت وجوه أعضاء الوفد تجهمًا. وفي المقابل، كان ممثلو ميلتور يخفون ابتساماتهم وهم يرون تلك الوجوه المنهارة أمامهم.

فكم مرة ستتاح لميلتور فرصة للتفاوض مع أندراس وهي تمتلك أفضلية واضحة؟ كانت أندراس القوة العسكرية الأكبر في شمال القارة، ولذلك كان الحصول على مثل هذه الشروط في تاريخ ميلتور الطويل أمرًا نادرًا لدرجة أن المرء يستطيع عدّ الحالات المماثلة على أصابع يد واحدة.

واصل كارلوف القراءة لنحو عشر دقائق قبل أن يطوي الوثيقة.

"هذا دقيق. توافق إمبراطورية أندراس على اقتراح ميلتور، وستُمدد الهدنة وفقًا لهذه الشروط."

لكن الأمر الأكثر إثارة للدهشة كان رد فعل بان هيليونيس.

فقد قبل الاتفاق، رغم أنه كان مجحفًا بحق دولته، من دون أن يبدي أي اعتراض.

كانت ميلتور قد أعدت العديد من الإجراءات تحسبًا لرفض الإمبراطورية، لذلك لم يسعها إلا أن تندهش من سهولة المفاوضات. ومع ذلك، فقد حصلت في النهاية على كل ما أرادته.

وبعد أن فقد الوفد ذريعة البقاء للتفاوض، اضطر إلى مغادرة العاصمة مانا-فيل بعد ستة أيام فقط من وصوله.

—

"ستة أيام… لقد كانت فترة قصيرة جدًا."

وضع ثيو الكتاب الذي كان يقرؤه، ونظر إلى الوفد وهو يغادر عبر البوابات.

كان هذا مشهدًا لا يمكن رؤيته إلا من أعلى مباني مانا-فيل، وخصوصًا أبراجها السحرية الشاهقة.

رفع ثيو عينيه نحو إحدى الشخصيات مستخدمًا «عين الصقر»، لكنه، ولسوء حظه، لم يكن قد تعافى بما يكفي ليستعيد كامل قدرته على استخدام الهالة.

"لو كانت تقودهم بنفسها حقًا، لكان الأمر أكثر إثارة للخوف."

فقد تلقت ريبيكا خمس ضربات من تأثير الصدمة من مسافة قريبة، ومن دون أن تتمكن حتى من تفاديها.

انخفض نظر ثيو إلى الضمادة التي كانت لا تزال تلف ساعده.

كان يعرف أن الهالة توفر دفاعًا هائلًا، لكن القدرة الدفاعية لفارس بارع تجاوزت كل توقعاته. لم تكن ريبيكا قد استخدمت كامل قوتها، ومع ذلك لم يُصب سوى بعدة كسور في أضلاعه.

ولو لم تمتص الهالة معظم الضرر في تلك المواجهة، فربما لم يكن لينجو بمجرد بعض الخدوش.

سيأتي يوم يختبر فيه هجوم مستخدم هالة مرة أخرى.

وإذا التقى بريبيكا مجددًا، فمن المؤكد أنها ستكون أكثر رعبًا مما كانت عليه الآن.

لكن ثيو لم يكن يملك وقتًا طويلًا للاستمتاع بانتصاره القصير.

فخلال الأشهر الستة الماضية، حاول العديد من النبلاء التقرب منه، ولذلك كان يختبئ في المكتبة كلما سنحت له الفرصة.

"… ينبغي أن يكون تحريكها آمنًا الآن."

حرك ثيو ذراعه عدة مرات، ثم فك الضمادة الممتدة من معصمه إلى مرفقه.

ولحسن الحظ، كان الجلد تحتها قد التأم تمامًا تقريبًا، ولم يتبقَّ سوى أثر ندبة باهتة.

وبناءً على نصيحة المعالج، كان من المبكر جدًا العودة إلى التدريبات الشديدة، لكنه أصبح قادرًا على تحريك ذراعه من دون مشكلة. لذلك أخذ يحرك جسده بخفة بينما يواصل قراءة كتابه.

"ثيودور! ثيودور ميلر!"

رن صوت شخص ما عند مدخل المكتبة.

رفع ثيو رأسه وأجاب:

"نعم؟ هل حدث شيء؟"

"آه، ها أنت هنا! أنا أندي من مجتمع السحر. أُرسلت لإحضار ثيودور إلى المكتب الرئيسي لمجتمع السحر."

"المكتب الرئيسي؟"

ظهرت على وجه ثيو علامات الاستغراب.

كان المكتب الرئيسي يقع في قمة البرج السحري المركزي، وهو مكان لم يكن معظم السحرة يحصلون على تصريح بدخوله طوال حياتهم.

ومن الناحية العملية، كانت الأبراج الأربعة تتولى معظم المهام، بينما كان مجتمع السحر مسؤولًا عن الإجراءات القانونية والإدارية. وبطبيعة الحال، لم يكن يدخل المكتب الرئيسي عادةً سوى رئيس المجتمع.

"نعم. طلب رئيس مجتمع السحر حضورك شخصيًا. يريدك أن تأتي في أسرع وقت ممكن."

"حسنًا، فهمت. سأذهب حالًا."

كانت مكتبة مجتمع السحر تقع في مستوى مرتفع من البرج، ولذلك اضطر ثيو إلى صعود عدة طوابق للوصول إلى المكتب.

ترك كتابه جانبًا، ثم سار خلف الرسول، أندي.

لم يكن المكتب بعيدًا جدًا، وبعد نحو خمس دقائق توقف الاثنان أمام بابه.

وكالعادة، تُرك ثيو بمفرده أمام الباب.

مد يده ولمس الباب بحذر.

كان أخف مما يبدو، وتسلل من خلفه ضوء خافت.

"أوه، لقد أتيت."

رحب به الرجل العجوز الذي سبق أن رآه في التجمع السابق؛ رئيس مجتمع السحر.

كانت فيرونيكا تقف إلى جواره، ولوحت له بيدها.

تقدم ثيو وانحنى. فلم يكن أيٌّ منهما شخصًا يمكن معاملته باستخفاف.

"ساحر البرج الأحمر البارز، ثيودور ميلر، يحيي الرئيس وسيدة البرج."

"من الجيد رؤيتك. آسف على استدعائك بشكل مفاجئ، لكن هناك أمر علينا القيام به."

"لا بأس. لقد أنهيت ما كنت أفعله للتو."

"إذن هذا جيد. اجلس."

تقدم ثيو خطوة أخرى عندما سمع كلماته.

"همم؟"

لكنه تجمد في مكانه عندما رأى شيئًا خلفهما.

لا، الأدق أنه شعر بالذهول.

كان شكل «الشيء» الذي ظهر في الضوء الخافت صادمًا لدرجة أنه كاد يطلق طلقة سحرية بشكل غريزي.

ربما لم يشعر بوجوده لأنه لم يكن كائنًا حيًا.

بدا وكأنه تمثال لترول أصلع.

"تمثال؟"

لم يكن من المنطقي أن يضع مجتمع السحر مثل هذا التمثال في مكتبه كقطعة للزينة. كان شكله الغريب نابضًا بالحياة إلى درجة جعلت ثيو يشعر بأن الترول قد يتحرك في أي لحظة.

ومع ذلك، عندما جلس ثيو على الكرسي، لم يشرح له الرجلان شيئًا عن التمثال.

ابتسم رئيس مجتمع السحر ابتسامة ساخرة وقال:

"لقد أُنجزت المهمة على نحو ممتاز هذه المرة. لم أكن أظن أن أندراس ستوافق على اقتراحنا. لقد كنت مرافق الجنية السامية، وأصبحت الآن المساهم الرئيسي في هذا الاتفاق."

"أنت تبالغ في مدحي."

"لا، على الإطلاق. ألا تدرك ذلك بنفسك؟ هذا هو سبب استدعائي لك إلى هنا."

في الحقيقة، كان ثيو يملك تخمينًا بالفعل.

"جائزة؟ أليس كذلك؟"

اتسعت ابتسامة الرئيس عند سماع إجابته المترددة.

"صحيح. لقد ناقشت الأمر مع جلالته وأسياد الأبراج، وقررنا منحك جائزة. المشكلة أن الأمر لا يزال سريًا للغاية، ولذلك فإن منحها لك علنًا قد يتسبب في مشكلة كبيرة."

"سري للغاية…"

"ضع هذا في ذهنك جيدًا. هذا أمر لا يعرفه حتى أفراد البرج الأصفر، باستثناءي وأسياد الأبراج. لذلك، إذا تسربت المعلومات، فلن تتمكن من تجنب العقاب."

حاول الرئيس تحذيره بجدية، لكن فيرونيكا، التي كانت تستمع إليهما، قاطعته مباشرة:

"أيها الرجل العجوز، لماذا تحاول إخافة الصغير؟ لقد قررنا منحه الجائزة، لذا سنتحمل المسؤولية."

"… لا، ما زال هناك—"

"أيها الصغير، أنت تعرف هذا القدر، أليس كذلك؟"

قاطعته فيرونيكا مرة أخرى، ثم ابتسمت لثيو.

أومأ ثيو بسرعة، فابتلع الرئيس بقية كلماته.

كان يريد التذمر من أولئك الذين لم يعودوا يحترمون كبار السن هذه الأيام، لكنه كان سيبدو وكأنه يتنمر على فتاة جميلة.

وفوق كل ذلك، لم يكن هو الشخص الوحيد الأكبر سنًا في هذا المكان.

[هل يمكنني أن أشرح من هنا؟]

في تلك اللحظة، انبعث صوت كشط غريب، كما لو أن قطعة خشب كانت تُحك بأخرى.

لم يبدُ على الرئيس وفيرونيكا أي رد فعل يُذكر، لكن ثيو قفز من مقعده غريزيًا.

كان الصوت كفيلًا بشد أعصابه.

ابتعد ثيو نحو عشرة أمتار عن مصدر الصوت، ثم حدق فيه.

وبمجرد أن رآه، ظهرت على وجهه نظرة سخيفة.

"… التمثال تحدث؟"

كان الأمر كما قال.

فالتمثال الذي يشبه ترولًا أصلعًا بدأ يتحرك مثل مخلوق حي.

حك رقبته عدة مرات، ثم جلس على الأرض. وبعدها ثبتت عيناه الحجريتان على ثيو، وانفجر بالضحك.

[كوهاها! أُفاجئك، أليس كذلك؟ مضى وقت طويل منذ أن رأيت شخصًا يتصرف هكذا عند رؤيتي.]

بالطبع، كان ثيو مذهولًا.

حتى التماثيل السحرية الأسطورية لم تكن تتحرك وكأنها كائنات حية فعلًا.

والأمر نفسه ينطبق على الجوليمات التي صنعها السحرة القدماء والأقزام من خلال دمج قواهم. كانت تتحرك كالدمى بطريقة خشنة، لكنها تمتلك قوة تدميرية هائلة.

أما أن يتصرف جوليم كإنسان حقيقي، فلم تكن هناك أي سجلات معروفة عن شيء كهذا.

لقد تجاوز هذا الترول الأصلع حدود السحر الحديث، لكنه لم يكن يتجاوز قوانين الفيزياء.

كواانج!

لم تستطع فيرونيكا كبح ضحكتها الصارخة، فركلت الترول الأصلع في ساقيه.

تحطم نصف جسده تقريبًا تحت الضربة، واندفع ليسقط على أرض المكتب، بينما توقفت ضحكته فورًا.

كان المشهد غريبًا بكل المقاييس.

وضعت فيرونيكا قدمها فوق التمثال وقالت:

"ألم أخبرك عدة مرات ألا تضحك بهذه الطريقة، أيها الشبح؟ لا تُخف الصغير."

[هذه القوة… أيتها السحلية القديمة…!]

"ماذا قلت؟"

برز عرق على جبينها، ثم بدأت تحرك قدمها فوقه عدة مرات.

كواانج! كواانج!

ضربة، ثم أخرى.

تحطمت ذراعاه وساقاه، وتحول التمثال بالكامل تقريبًا إلى كومة من الخردة.

كانت ركلة فيرونيكا قادرة على تحطيم باب ثقيل، ولذلك لم يكن من المستغرب أن يعجز حتى هذا التمثال، الذي تجاوز مستوى السحر الحديث، عن تحملها.

تنهد رئيس مجتمع السحر بعمق وهو يشاهد هذا المشهد، ثم نظر إلى ثيو.

وبدا من تعبيره أنه رأى هذا الأمر يحدث مرات عديدة من قبل.

نظر ثيو إلى التمثال المحطم، ثم سأل بحذر:

"أيها الرئيس… ما قصة هذا التمثال؟"

"همم، لم أكن أرغب في تقديمه إليك بهذه الطريقة الفوضوية، لكن يبدو أنه لا خيار أمامي."

أشار الرئيس إلى التمثال الذي تحول إلى ما يشبه كومة من الخردة.

"كما ترى، هذا التمثال غير عادي. طريقة تحركه والمواد التي صُنع منها مجهولة. إنه جوليم لم نتمكن من تحديد أصله، ولا يستطيع التحكم به سوى ساحر من الدائرة السابعة."

توقف للحظة، ثم تابع:

"كان هذا أحد الألغاز التي لم تتمكن أبراج السحر من حلها."

ثم نظر إلى التمثال وقال:

"سيد البرج الأصفر، نوردين… هو من يتحكم بهذا التمثال."

🦆