الفصل 90

الفصل 90: أصل ومصير كلوفيس

تحولت ملامح ثيو إلى الحيرة عند سماع كلماتها. لقد جاء إلى هنا ليتحدث معها في أمر معين، لكنها بدت وكأنها أساءت فهم قصده. ويبدو أن الأمر نفسه انطبق على الحراس الذين تركاهما وحدهما في الغرفة.

لذلك قرر ثيو أن يسألها عن ماهية «حقوق الفائز».

"ما هي حقوق الفائز؟"

"…أنا آسفة. بالطبع، لا بد أن سير ثيودور لا يعرف أعراف إمبراطورية أندراس."

حدقت ريبيكا فيه ثم شرحت:

"الإمبراطورية لا تضمن حياة الخاسر. الفائز وحده هو من يملك حق العفو عن الخاسر، وعلى الخاسر أن يقدم شيئًا في المقابل. وهذا يسري بغض النظر عن شروط المبارزة وبنودها، كما أن عائلتك ستعاقبك بشدة إن رفضت."

"………."

عجز ثيو عن الكلام أمام هذا الشرح القاسي.

لم يكن من المبالغة القول إن إمبراطورية أندراس كانت تحتكم إلى السيوف والقوة بدلًا من الكلمات. كان الفائز قويًا، والخاسر ضعيفًا. لقد كان نظامًا قائمًا على العنف، لا علاقة له بالأخلاق أو الفضائل.

أما المجتمع الذي يستطيع فيه القوي أن يفعل ما يشاء لمجرد أنه قوي، فلم يكن يبدو مجتمعًا بقدر ما كان يشبه مجموعة من الحيوانات.

كان ثيو مذهولًا من الطريقة التي تمكنت بها أمة تتبع مثل هذا النظام البدائي من أن تصبح إمبراطورية.

"لا… ربما كان هذا بالضبط ما جعل الأمر ممكنًا."

كان الناس يضطرون إلى النجاة من تدريبات قاسية منذ طفولتهم. ثم، بمجرد دخولهم المجتمع، كانوا يخوضون منافسة أخرى تُعرف بالمبارزات.

ولا بد أن هذه العملية القاسية كانت قد صنعت عددًا لا يحصى من المقاتلين المخضرمين.

ومن أقوى جيش في شمال شرق القارة إلى سيوف الإمبراطورية السبعة… ربما كانت تقاليد الدم والضريبة هي القوة الدافعة التي أبقت إمبراطورية أندراس على حجمها الهائل.

وبطرق عديدة، كانت هذه الدولة تتجاوز حدود المنطق المعتاد.

شعر ثيو بالدوار من هذه الصدمة الثقافية، لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه وأنهى هذا الموضوع.

"هذا المكان ليس أندراس. هل ستستمعين إلى طلبي؟"

"نعم. أنا فارسة من أندراس."

"…من الصعب فهم ذلك. لا أعرف حدود ما يمكنني طلبه."

ساد الصمت للحظة قبل أن تتحدث ريبيكا:

"كان بإمكانك طلب الثروة. وحتى العبودية لم تكن خيارًا، فهي لم تكن موجودة عندنا. لكن كان بإمكانك أن تطلب من الطرف الآخر أن يخدمك مرة واحدة مجانًا. وإذا كان الشخصان من جنسين مختلفين، فقد يكون هناك طلب خاص."

"طلب خاص؟"

"…ليلة واحدة."

كان الموضوع محرجًا بطبيعة الحال، فجاء صوت ريبيكا مكتومًا. احمر وجهها وأخفضت عينيها.

لم يعرف ثيو كيف يرد. ألقى نظرة لا إرادية على جسدها المستلقي، ثم تنحنح عدة مرات.

لكن ريبيكا لم تفوّت نظراته.

حدقت فيه بعينين باردتين وقالت:

"آسفة، لكن ليست لدي أي خبرة. وجسدي في هذه الحالة أيضًا، لذلك إذا كنت تريدني، فسيتعين عليك تولي كل شيء بنفسك. ملابسي سميكة، لذا سيتعين عليك خلعها بنفسك."

ازداد إحراج ثيو من كلماتها المباشرة، ولوح بيديه بسرعة.

"لا، ليست لدي أي نية لفعل ذلك!"

"أهذا صحيح؟ أعتقد أن سير ثيودور لا يمكنه أن يرضى بشخص مثلي. آسفة."

"….سيدة ريبيكا، لا تثيريني من فضلك."

أدرك ثيو متأخرًا أنها كانت تمزح، فأخفض رأسه وأطلق تنهيدة.

"آه، آسفة. أنت أكثر براءة مما توقعت."

منذ لقائهما الأول وحتى الآن، كان ثيو يعتقد أن ريبيكا فارسة من الطراز القديم. لكنه اكتشف أنها كانت قادرة فعلًا على المزاح بهذه الطريقة.

كانت الابتسامة على وجه ريبيكا لعوبًا للغاية، وجعلتها ابتسامتها الخفيفة تشبه راندولف حقًا.

عندها تذكر ثيو ما جاء ليسأل عنه.

"على أي حال، أريد أن أسألك عن شيء يا سيدة ريبيكا."

"ماذا؟"

"هل تعرفين رجلًا يُدعى راندولف؟"

ما إن خرج الاسم من فمه حتى تلاشت الابتسامة عن وجهها.

نظرت ريبيكا إلى ثيو كما لو أنها رأت شيطانًا. شحب لون بشرتها حتى بدت كتمثال حجري.

كان رد فعلها الذي عجزت عن إخفائه دليلًا واضحًا على أنها تعرف راندولف.

تلعثمت وهي تسأله:

"ه-هذا الاسم… أين سمعته؟"

"أريد أولًا أن أعرف علاقتك به. لا يمكنني إخبارك بالمزيد قبل أن أعرف ذلك."

"…أفهم."

بدت مضطربة للحظة، لكنها سرعان ما استعادت أنفاسها وعاد لون بشرتها إلى طبيعته.

كانت رباطة جأشها شبيهة بثيو. كان هذا عقلًا وجسدًا موهوبين بما يكفي لجعلها مؤهلة لأن تصبح تلميذة خبير سيف.

حدقت ريبيكا في ثيو بصمت قبل أن تقول بتركيز:

"سير ثيودور، هل يمكنك أن تجعل الأصوات داخل هذه الغرفة لا تتسرب إلى الخارج؟"

أنشأ ثيو بهدوء حاجزًا من الصمت.

كانت إمبراطورية أندراس دولةً كان يُحسم فيها كل شيء بالعنف. وكان سيوف الإمبراطورية السبعة يقفون في القمة، حتى إنهم كانوا أشبه بحكام الشعب.

في الواقع، كان لهم الحق في الحكم على الجميع باستثناء الإمبراطور.

أما الممتلكات، كالأراضي وغيرها، فلم تكن ذات قيمة حقيقية أمام قوة خبير سيف يُشبه عاصفة متحركة. فقد امتلك خبراء السيوف قوةً ونفوذًا هائلين داخل الإمبراطورية.

وكانت العائلات التي خرج منها السيوف السبعة أشبه بقلب إمبراطورية أندراس.

"عائلتنا، كلوفيس، كانت ذات مكانة مرموقة في الإمبراطورية ذات يوم، لأننا أنجبنا أحد السيوف السبعة."

وفقًا لريبيكا، قبل نحو مئة وثلاثين عامًا، ارتفعت مكانة عائلة كلوفيس بفضل ظهور خبير سيف من نسلها.

للمرة الأولى، امتلأ منزلهم بالأشياء الفاخرة والنفيسة. وظنوا أن ذلك سيضمن لهم مئات السنين من المجد والازدهار.

لكن هذا الاعتقاد تحطم تمامًا.

"في أحد الأيام، أصدر جلالته مرسومًا: طاردوا المشعوذ الذي يزعج الإمبراطورية واقطعوا رأسه."

كان السيوف السبعة مطيعين للإمبراطور بلا شك. لذلك تلقى سلف عائلة كلوفيس، خبير السيف، الأمر وعبر الحدود.

لكنه لم يعد قط.

ومنذ ذلك اليوم بدأ سقوط العائلة.

فشل خبير السيف في تنفيذ أمر الإمبراطور، وسرعان ما انهالت المصائب على عائلته، وسُحقت مكانة كلوفيس في لحظة.

كان راندولف وريبيكا قد وُلدا في تلك العائلة المنهارة.

"والدي امتلك طريقته الخاصة. لم يكن يملك القوة الكافية، لذلك بحث عن نساء موهوبات وأنجب منهن أطفالًا."

"تقصدين…"

"راندولف وأنا نصف شقيقين."

تعلقت عيناها الخضراوان بشيء بعيد، وكأنها كانت تنظر إلى شخص لم يعد موجودًا هنا.

"كان معظم الأطفال الذين أنجبهم فاشلين. باستثناء راندولف وأنا، بيع الآخرون إلى عائلات أخرى. فمن أجل تربية خبير سيف، كان على العائلة أن تضع كل قوتها في شخص واحد."

كان السحرة يولدون بموهبتهم، لكن الإمبراطورية كانت تمتلك طريقتها الخاصة في صناعة مستخدمي الهالة.

كانوا يختارون الأطفال العباقرة ويغرقونهم في الإكسير، ثم يتولى أحد السيوف السبعة تدريبهم. وبذلك كانت لديهم فرصة كبيرة ليصبحوا الجيل التالي من خبراء السيوف.

كان كل من راندولف وريبيكا يمتلك موهبة العباقرة.

لكن عائلة كلوفيس لم تكن تملك الموارد اللازمة لتعزيز كليهما.

كان الوضع يتطلب من العائلة التخلي عن أحدهما.

وفي ذلك الوقت، كانت هناك اختبارات لتحديد الجودة، لذلك أُجبر راندولف وريبيكا على الوقوف في جانبين متعارضين.

بعد ذلك، غادر راندولف كلوفيس المنزل في منتصف الليل.

لقد فعل ذلك من أجل أخته.

"ترك رسالة قال فيها إنه سيراني مجددًا، لكنني لم أسمع منه أي خبر منذ ذلك الحين."

توقفت ريبيكا عند هذه النقطة، ثم نظرت إلى ثيو بهدوء.

كانت عيناها الخضراوان رطبتين قليلًا.

لم تبدُ قصتها مختلقة، ولم يكن لديها سبب للكذب. لماذا كانت ستختلق قصة طويلة ومفصلة كهذه أمام ثيو، الذي لم يكن يعرف حتى طبيعة الحياة داخل إمبراطورية أندراس؟

لذلك قرر ثيو أن يخبرها بالحقيقة.

"لقد قابلت راندولف قبل نصف عام."

تردد صوته داخل الغرفة المحاطة بسحر الصمت، وأشرق وجه ريبيكا تدريجيًا وهي تستمع إلى قصته.

تفاجأت عندما علمت أن راندولف كان يبحث عن سيفي سلفه المزدوجين، ثم ابتهجت حين علمت أنه وجدهما في برج الليتش الكبير المحصن.

في تلك اللحظة، بدت كفتاة في مثل عمرها.

"أفهم… إنه لا يزال أخي الذي أعرفه."

استمعت ريبيكا إلى الأجزاء التي أحبتها من القصة مرة أخرى، ثم دفنت جسدها في السرير بتعبير راضٍ.

بدت وكأنها نسيت الألم في ضلوعها المكسورة.

انتهى حديثهما تقريبًا، كما انتهى مفعول سحر الصمت.

دينج!

عند التاسعة مساءً، رنت أجراس القصر الملكي في أرجائه، معلنةً بداية الليل.

لم يكن الوقت مناسبًا لبقاء رجل وامرأة بالغين وحدهما في غرفة واحدة.

لم يدرك ثيو كم من الوقت مر، فنهض من مقعده بسرعة.

لقد كانت هذه أمسية سعيدة بالنسبة إليه بطرق عديدة.

"إذن سأذهب. من الغريب أن أقول هذا لشخص أصبته بنفسي، لكن كوني حذرة."

"آه، سير ثيودور…"

حاولت مناداته، لكن الألم في ضلوعها منعها من إخراج أي صوت من شفتيها.

في النهاية، أغلق ثيو الباب وتركها وحدها.

ساد الهدوء الغرفة، بينما مدت ريبيكا يدها نحو الباب.

لم تكن قد دفعت ثمن هزيمتها بعد.

"…لنلتقِ مجددًا في المستقبل، سير ثيودور."

تعهدت بسداد هذا الدين، ثم أغمضت عينيها.

أما ما حدث بعد ذلك، فكان سخيفًا حقًا.

غادر ثيو الغرفة وحدق في الحارس بعينين باردتين، ثم عاد إلى غرفته وهو يشعر بالريبة.

وكعادته، أطعم كتابين للجشع، ثم أعد جدولًا للتدريب قبل أن يخلد إلى النوم.

وفي اليوم التالي، انقض عليه الآخرون.

كان ثيو يخطط لسؤال فيرونيكا عن بعض التدريبات، عندما وجد نفسه يُقذف في الهواء ويؤدي عدة شقلبات متتالية.

وكان مصدر ذلك سيلفيا وبلونديل.

عندها أدرك ثيو أن شائعة ما قد انتشرت، وتذكر ابتسامة ريبيكا اللعوب.

"زوج الأخ والأخت البغيضان كلاهما من الطينة نفسها!"

لم يتوقع ثيو قط أن تعود إليه ضربة راندولف بهذه الطريقة.

كافح للخروج من براثن بلونديل، لكنه استسلم في النهاية.

🦆