الفصل 87
لم يكن بوسعهم قبول هذا الطلب الوقح بهذه السهولة. فقد اقترح بان هيليونيس إقامة مباراة ودية بين الدولتين، وحين التزم كورت الثالث الصمت، تراجع بان إلى الخلف احترامًا لقرار الملك.
لكن الأجواء كانت قد احتدت بالفعل، ولم يعد أمام الوفد ما يفعله سوى الانسحاب.
بل لعل هذا هو ما أراده الوفد منذ البداية.
وما إن غادروا حتى خيم الصمت على القاعة، وأصبحت الأجواء ثقيلة وكئيبة.
تمتم كورت الثالث:
«… يا له من رجل مخادع. السيف الرابع في أندراس.»
كان بان هيليونيس، السيف الرابع في إمبراطورية أندراس، ضخم الجثة إلى حد يجعل المرء يظنه غليظ الفهم. إلا أن مظهره كان خادعًا تمامًا؛ فقد كان رجلًا شديد الدهاء، وسياسيًا يعرف كيف يحوّل صورته كمبارز لا يفكر إلا في القتال إلى وسيلة للمكر بخصومه ومباغتتهم.
ولم يكن من المستبعد أنه تعمد في اللقاء الأول تجنب الخوض في صلب الموضوع.
فلو قبلت ميلتور عرضه، فسيحصلون على فرصة لمعاينة ثيو عن قرب. أما إذا رفضته، فسيكون بوسعهم مغادرة القصر والظهور بمظهر الطرف الذي قوبل بالرفض.
وفي كلتا الحالتين، لن تخسر إمبراطورية أندراس شيئًا.
أومأ بلونديل، الرجل الضخم ذو الرداء الأزرق، موافقًا.
«إنه خصم مزعج. أظن أنه كان يتوقع منا رفض عرضه. وبذلك، يستطيع إطالة المفاوضات وكسب بعض الوقت.»
«وخلال ذلك، سيتولى بقية أفراد الوفد جمع المعلومات من أنحاء العاصمة. يبدو أن إضاعة الوقت جزء من خطتهم.»
«نعم، أرى الأمر بالطريقة نفسها.»
عقد كورت الثالث وبلونديل حاجبيهما في آن واحد.
كانت شبكة استخبارات البرج الأبيض تراقب الوفد، لكن هؤلاء لم يكونوا خصومًا عاديين. فقد كانوا مجموعة من نخبة المقاتلين، يرافقهم اثنان من السيوف السبعة. وكان أفراد السيوف السبعة قادرين على اكتشاف عملاء شبكة الاستخبارات والتعامل معهم بأنفسهم.
وربما كان الأمر ليختلف لو كان سيد البرج الأبيض موجودًا في العاصمة، لكنه كان قد غادر إلى منطقة نائية عقب الحادثة الأخيرة المتعلقة بالقافلة.
قال كورت الثالث:
«علينا إنهاء وجودهم هنا في أسرع وقت ممكن.»
لم تكن ميلتور تفتقر إلى رجال الأمن أو وسائل حماية العاصمة، وكان من الصعب تسريب أي معلومة مهمة أو سرية دون أن تثير الانتباه.
لكن المشكلة تكمن في أن حتى أسوأ الاحتمالات كانت تحمل طابعًا عدائيًا.
فالعدو الذي ظلت ميلتور في صراع معه قرونًا طويلة كان يقف الآن على حدودها.
ثم التفت كورت الثالث إلى ثيو، الذي كان قد أُمر، إلى جانب بلونديل، بالبقاء في القاعة بعد مغادرة الوفد.
«أريد منك أن تجيبني بصراحة. لست مضطرًا إلى قبول هذا العرض. أعلم أنني أطلب منك الكثير، ولن تكون هناك عقوبة إن رفضت.»
«نعم، جلالتك.»
«لكن إن تمكنت من هزيمتها هزيمة قاطعة، فسنمتلك ورقة قوية في المفاوضات.»
ثم سأله كورت الثالث:
«ما رأيك في ريبيكا؟ هل تستطيع هزيمتها؟»
أجاب ثيو دون تردد:
«نعم، جلالتك.»
«حتى من دون استخدام قوة الكنز القومي؟»
«نعم.»
أراد كورت الثالث أن يثق بكلام ثيو، لكنه لم يكن مقاتلًا بما يكفي ليحكم على الفارق بينهما بنفسه. لذلك أراد الاستماع إلى رأي أقوى ساحرين في ميلتور قبل أن يحسم أمره.
«فيرونيكا، بلونديل. ما رأيكما؟»
تقدمت فيرونيكا خطوة، وكأنها كانت تنتظر أن يُطرح عليها السؤال.
«لو تقاتلا عشر مرات، فسيفوز تسعًا، وستنتهي العاشرة بالتعادل. وحتى في أسوأ الاحتمالات، لا أعتقد أن الصغير سيتعرض لإصابة خطيرة.»
«أوه، إلى هذا الحد؟»
«أراهن باسمي على ذلك، جلالتك.»
بدا كورت الثالث متفاجئًا من مدى ثقتها.
فريبيكا لم تكن مجرد فتاة صغيرة ذات مظهر جميل، بل كانت تلميذة بان هيليونيس، أحد السيوف السبعة. وكانت تُعد من أبرز المرشحين لحمل اسم السيوف السبعة في الجيل القادم، ما يعني أن مهاراتها لا بد أن تكون في غاية القوة.
وإلا، لما اختارها بان لمرافقته في هذا الوفد.
ومع ذلك، كانت فيرونيكا واثقة من أن تسعًا من أصل عشر مواجهات ستنتهي بانتصار ثيو؟
بل إن الأمر بدا أقرب إلى يقينها بأنه سينتصر.
قال بلونديل:
«همم… يبدو أنني أشاركها الرأي. قد لا تكون المواجهة سهلة، لكنها بالتأكيد لن تكون من طرف واحد. ومع توافر الظروف المناسبة، لا أرى كيف يمكن أن يخسر.»
«إذن، لم يعد هناك ما يدعونا إلى التراجع.»
ظهرت ابتسامة على وجه كورت الثالث.
حتى تلك اللحظة، كان الملك مترددًا في قبول اقتراح الوفد. فقد أمضى وقتًا في موازنة المكاسب والخسائر، وكانت النتيجة واضحة: ما الذي ستكسبه ميلتور؟ وما الذي قد تخسره إن ساءت الأمور؟
لكن إذا كان النصر شبه مضمون، فلم تعد المسألة مقامرة.
«وزير الدولة.»
«نعم، جلالتك.»
«راجع معاهدة الهدنة السابقة، وحدد لي الأراضي التي يمكننا المطالبة بها بالقرب من الحدود. والأهم من ذلك، أريد منك أن تدرس البنود التي ترى ضرورة إعادة صياغتها.»
«بصفتي وزير الدولة، سأباشر الأمر فورًا، جلالتك!»
تلألأت الحماسة في عيني وزير الدولة.
فقد سنحت له فرصة لانتزاع بعض المكاسب من إمبراطورية أندراس. صحيح أن الأمر سيقتطع جزءًا من وقت عطلته، لكنه لم يبدُ منزعجًا على الإطلاق؛ بل بدا وكأنه حصل على مهمة طال انتظارها. وأومأ مساعدوه بحماس، مستعدين لتنفيذ أوامر الملك.
عاد كورت الثالث بنظره إلى ثيو.
وبعد أن تأكد من رأي سيدي البرجين، بدت في عينيه دهشة ممزوجة بمشاعر أخرى لم يستطع ثيو تحديدها.
«… إنه أمر غريب. بعد أن هزمت الليتش العظيم وأنقذت الجنية العليا، أجد نفسي أعهد إليك بمهمة أخرى بهذه الأهمية.»
«جلالتك.»
«لا داعي إلى التواضع. لقد بلغت إنجازاتك من المكانة ما يجعل إخفاءها أمرًا مستحيلًا.»
نهض كورت الثالث من عرشه، وقد انعقد العزم في عينيه.
كانت إمبراطورية أندراس في نظره عدوًا أراق دماء عدد لا يحصى من جنود ميلتور. وكانت تمثل بالنسبة إليه سنوات طويلة من الحروب وسفك الدماء، منذ عهد الملوك الأوائل لميلتور.
والآن سنحت له فرصة لانتزاع النصر منهم دون الحاجة إلى إشعال حرب شاملة.
فلماذا يتردد؟
حدق كورت الثالث أمامه، ثم قال بصوت يحمل مرارة سنوات طويلة:
«لطالما اعتمدوا على القوة. كانوا يعبرون حدودنا لسرقة قمحنا القليل، ثم يحرقون بيوتنا ويتركون خلفهم الخراب. كان الحبر الذي نوقع به معاهدات الهدنة هو دماء شعبنا، وكانت الحدود التي نرسمها مرة بعد أخرى تُدفع ثمنًا بأجساد جنودنا المحطمة.»
خرجت الكلمات من فم الملك محملة بغضب وألم حقيقيين.
وما إن سمعها الحاضرون حتى تغيرت أجواء القاعة.
اشتدت القوة السحرية حول بعض السحرة، بينما اشتعلت العزيمة في عيون آخرين.
كان ثيو لا يزال منحنيًا أمام الملك، لكنه شعر بالمشاعر ذاتها في أعماقه.
فقلما وُجد شخص في ميلتور لم يفقد أحدًا في الحروب ضد إمبراطورية أندراس.
«ثيودور ميلر.»
«نعم، جلالتك.»
ازدادت نبرة الملك قوة وهيبة.
«احمل اسم ميلتور على عاتقك، قاتل وانتصر. اجعل هؤلاء الوحوش يتذكرون تاريخ هذه الدولة! دعهم يدركون أي عدو عظيم وجبار صنعوه لأنفسهم! وإذا عدت منتصرًا، فسأكافئك بما يليق بانتصارك!»
رفع ثيو رأسه وأجاب بصوت حازم:
«أنا ثيودور ميلر، وسأنفذ أمر جلالتك!»
—
انتشر خبر المبارزة بين البطل ثيو وتلميذة أحد السيوف السبعة في أنحاء العاصمة كالنار في الهشيم.
كان وصول وفد أندراس قد أشعل التوتر في العاصمة، لذلك تحولت المبارزة إلى حديث الجميع.
ورغم أن عدد المدعوين كان محدودًا، امتلأت مقاعد المشاهدين عن آخرها.
ألقى ثيو نظرة حوله.
«… واو. بالكاد أرى وجهًا لا أعرفه.»
كان قد أمضى نصف عام في مجتمع السحر، وخلال تلك الفترة التقى بالكثير من الشخصيات المهمة. وبفضل علاقته بفيرونيكا وسيلفيا، أصبح يعرف معظم الشخصيات البارزة في العاصمة.
ومع ذلك، بدا أن جميع الشخصيات المهمة تقريبًا قد اجتمعت هنا.
ولم يكن من المبالغة القول إن الحاضرين كانوا من بين أقوى اثنين أو ثلاثة بالمئة من القوة الوطنية في ميلتور.
وهذا وحده كان كافيًا لإظهار مدى أهمية هذه المبارزة.
حتى أفراد العائلة الملكية، الذين نادرًا ما يظهرون أمام العامة، كانوا حاضرين إلى جانب كورت الثالث.
لم يستطع ثيو إلا أن يشعر بثقل الموقف.
بعد وقت قصير، اعتلى بلونديل المنصة ليتولى مهمة التحكيم.
وبما أن المواجهة ستكون بين ساحر وفارس، فقد أُعدت ساحة واسعة تتيح لكليهما القتال بحرية.
تراجع ثيو وريبيكا إلى طرفي الساحة، بينما بدأ بلونديل بتوضيح القواعد.
«من جانب ميلتور، ثيودور ميلر.»
«نعم.»
«ومن جانب أندراس، ريبيكا.»
«نعم.»
بعد أن تلقى بلونديل إجابتهما، ضرب الأرض بعصاه.
دوّى صوت حاد في أرجاء الساحة.
كانت الضربة قوية لدرجة أن بعض المتفرجين اضطروا إلى تغطية آذانهم.
ثم رفع بلونديل صوته:
«ستبدأ المبارزة بهذا الصوت. وقبل ذلك، عليكما أن تتعهدا بالقتال بصفتهما ممثلين عن دولتين. على الفائز أن يعامل الخاسر بإنصاف، وعلى الخاسر أن يحترم الفائز. وإذا رأيت أن المواجهة قد حُسمت، فسأتدخل وأوقف القتال.»
أومأ ثيو وريبيكا.
لم يكن ثيو يعرف ما يدور في ذهن خصمته، لكنه لم يرَ سببًا للاعتراض بينما كان بلونديل أدرونكوس هو الحكم.
التقت عيناه بعيني ريبيكا.
رفع بلونديل عصاه عاليًا.
ثم هوى بها على الأرض الحجرية.
كاكانغ!
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، لمع وميضان عند خصر ريبيكا.
كانا سيفيها، وهما من السيوف المعقوفة.
اندفعت ريبيكا كصاعقة خاطفة، بسرعة جعلت بعض المتفرجين يعجزون حتى عن رؤية لحظة سحبها لسيفيها.
ولو كان خصمها شخصًا عاديًا، لربما لقي حتفه قبل أن يدرك أنها أخرجت سيفيها.
لكن ثيو لم يكن من أولئك الأشخاص.
فقد التقط على الفور الوضعية التي اتخذتها ريبيكا بعد سحب سيفيها، وشعر بقشعريرة مألوفة تسري فيه.
لقد رأى هذه الوضعية من قبل.
وفي مكان ما في ذاكرته، بدأت صورة هجوم مشابه تتضح شيئًا فشيئًا.
وبعد لحظات…
«هاه!»
ظهرت ريبيكا أمام ثيو، مطلقة زفيرًا خافتًا.
لم يكن هناك وقت للدهشة، ناهيك عن التفكير في كيفية الرد.
في غمضة عين، تحول سيفاها إلى خطين من الضوء.
توالت ضرباتها من الأعلى إلى الأسفل، ومن اليسار إلى اليمين، ثم التف السيفان حول ثيو كإعصار هائج.
كانت تقنية سيفية شرسة، من شأنها أن تترك جسد أي شخص عادي ممزقًا أشلاء.
ست ضربات متتالية بسيفها الأيسر، وست أخرى بالأيمن.
اثنتا عشرة ضربة هبطت عليه في تتابع خاطف، حتى بدا وكأنها هجمة واحدة متواصلة.
تشوااااااااك!
تصدعت أرضية الحلبة، وامتدت الشقوق فيها كشبكة عنكبوت.
كانت الهالة المتجسدة سلاحًا حقيقيًا قادرًا حتى على اختراق دفاعات السحرة العظماء.
وريبيكا لم تكن تختبر خصمها أو تجس نبضه؛ لقد أطلقت العنان لقوتها منذ اللحظة الأولى.
ولو أصابت ضرباتها هدفها، لكان بإمكانها اختراق دفاع ساحر من الدائرة الخامسة وتمزيقه.
شهق الجمهور بدهشة أمام وابل الضربات المتلاحق.
«أوووه!»
«ما هذه الهجمات…؟!»
«إذن كانت الشائعات صحيحة!»
أما لويد، أحد السيوف السبعة، فقد اختفت ملامح اللامبالاة عن وجهه وهو يهتف بإعجاب:
«… ممتاز!»
لكن إعجابه لم يكن موجهًا إلى ريبيكا، تلميذة بان هيليونيس.
كانت عيناه معلقتين بالشاب الذي تمكن من تفادي الهجمات الاثنتي عشرة، وقد أصبحت نظرته أكثر حدة.
اثنتا عشرة حركة متتالية بهذا المستوى لم تكن شيئًا يمكن لساحر عادي تحقيقه.
أما ثيو، الذي أفلت من وابل الهجمات، فظل واقفًا أمام ريبيكا بوجه هادئ.
والآن، بعد أن رأى هجماتها، أصبح متأكدًا تمامًا.
تلك كانت فنون سيف راندولف، زعيم المرتزقة الذي سبق له أن ذبح الويفيرن الغول في موطنه.
إما أن راندولف وريبيكا ينتميان إلى المدرسة نفسها، أو أن أحدهما تعلم فنونه على يد الآخر…
«سأفكر في الأمر بعد أن أهزمها.»
طرد ثيو كل الأفكار الجانبية من ذهنه، وحصر تركيزه في خصمته.
تدفقت القوة السحرية في جسده، وثبت نظره على ظهر ريبيكا.
🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.