الفصل 86
«جلالتك، لقد عبر وفد أندراس عتبة القصر!»
أبلغ أحد الفرسان الملكيين كورت الثالث بوصول الوفد.
كان الفرسان الملكيون يطلقون ثلاثة إعلانات عند استقبال سفراء دولة أخرى: الأول عند عبور البوابة، والثاني عند عبور عتبة القصر، والثالث عند دخول قاعة الاستقبال.
وكانت العائلة الملكية تستعد دائمًا للقاء الوفود وفقًا لهذه الإعلانات، إذ تمنحهم الفترة الفاصلة بينها بعض الوقت لتهيئة أنفسهم وتهدئة أذهانهم.
كان هذا هو الإعلان الثاني، لذا بقي بعض الوقت قبل وصول وفد أندراس.
أومأ كورت الثالث من فوق عرشه، وما إن غادر الفرسان الملكيون الغرفة حتى أصبح الجو مشحونًا بالتوتر.
«لقد أتوا أخيرًا… هؤلاء البرابرة من أندراس!»
«أنا فضولي لمعرفة ما سيقولونه.»
«لقد أرسلوا اثنين من السيوف السبعة. ألا يملكون الشجاعة للقدوم بمفردهم؟»
ساد شعور بالتضامن بين الحاضرين، تغذيه مشاعر العداء تجاه أعدائهم القدامى، فقد استمرت الخصومة بين الدولتين لقرون.
كان السحرة الذين يتبادلون الهمسات العدائية يرتدون أردية البلاط ذات الألوان الأحمر والأزرق والأصفر والأبيض، وكانت هذه الألوان تحدد البرج السحري الذي ينتمي إليه كل ساحر.
كان هناك مئة واثنان وثلاثون ساحرًا من أصحاب الرتب البارزة قد استُدعوا مؤخرًا.
وكان أصغر أصحاب الرتب البارزة في الجيل الحالي، ثيو، ينتظر أيضًا وصول الوفد مع بقية سحرة البرج الأحمر.
«أليس الجو أكثر توترًا مما توقعت؟»
فكر ثيو وهو يتفحص المكان من حوله.
كان الوضع مختلفًا عن التجمع السابق في القاعة الرئيسية. فهذه القاعة أضيق، والسحرة المجتمعون هنا يكنّون عداءً واضحًا لوفد أندراس.
لذلك بدت القوة السحرية المحيطة بهم كعاصفة هائجة.
ومن الواضح أن هذا الضغط الهائل سيجتاح الوفد بمجرد دخوله قاعة الاستقبال.
«لا… ربما لهذا السبب تجمع جميع السحرة هنا.»
«…هل هذه معركة أعصاب؟»
«لقد أدركت الأمر بشكل صحيح.»
همس ثيو إلى فينس، فأومأ الأخير موافقًا.
«إنها طفولية، لكنها فعالة. سيكون الضغط هائلًا إذا اجتمع كل هؤلاء السحرة معًا.»
«ألن يعتبر وفد أندراس هذا نقطة ضعف؟»
أجاب فينس:
«هذا أمر شائع. إمبراطورية أندراس تستخدم هي الأخرى مجموعة من نخبة الفرسان لفرض شعور بالهيمنة على خصومها.»
ثم أضاف:
«وفوق ذلك، من النادر أن تفعل مملكة ميلتور شيئًا كهذا مع أي دولة أخرى غير إمبراطورية أندراس.»
كانت هذه حالة استثنائية من عدة نواحٍ.
نظر ثيو إلى مقدمة القاعة مرة أخرى.
كان من الصعب العثور على سابقة اجتمع فيها مئة واثنان وثلاثون ساحرًا، إلى جانب عشرات المسؤولين والنبلاء من أصحاب المناصب الرفيعة.
وعلى وجه الخصوص، كان سيدا البرجين يقفان بالقرب من العرش، مستعدين لضمان حماية الملك بالكامل.
في تلك اللحظة، صدر الإعلان الثالث من خارج الباب.
«جلالتك، وفد أندراس يطلب مقابلتك!»
«أسمح لهم بالدخول.»
ما إن أجاب كورت الثالث حتى خيّم صمت بارد ومهيب على القاعة.
تركزت أنظار أكثر من مئتي شخص على أبواب قاعة الاستقبال، وسرعان ما فُتحت الأبواب على مصراعيها.
ومن خلفها ظهر مشهد أذهل ثيو.
قعقعة… قعقعة… قعقعة…
كان هناك معدن، والمزيد من المعدن.
عكست الدروع المعدنية اللامعة الضوء المتدفق من الثريات.
كان أفراد وفد أندراس يرتدون دروعًا تغطي أجسادهم من الرأس حتى أخمص القدمين، دون أن يظهر شبر واحد من الجلد.
تقدم صف من الفرسان المدرعين عبر الباب بخطوات منتظمة.
ثم، وكأنهم كانوا ينتظرون هذه اللحظة، اصطدمت بهم موجة هائلة من القوة السحرية.
كووووونج!
«…كوك!»
«هممم…!»
واجه أفراد وفد أندراس الضغط الهائل بدروعهم الثقيلة.
والمفارقة أن تلك الدروع زادت من معاناتهم؛ فقد كان الضغط الساحق يثقل رؤوسهم وأكتافهم مع كل خطوة، حتى بدأت التأوهات تتصاعد من أفواه الفرسان الذين لم يعودوا قادرين على تحمله.
لم يتبقَّ سوى خمس خطوات للوصول إلى منتصف قاعة الاستقبال عندما بلغ الضغط حدًا عجز معه الوفد عن مواصلة التقدم.
حتى نخبة الفرسان لم يستطيعوا اتخاذ خطوة أخرى.
وفي ذلك المكان الخانق، تقدم رجلان.
هووك!
كان المشهد مذهلًا.
فقد ارتدى الرجلان دروعًا رائعة، ثم شقا طريقهما عبر عاصفة القوة السحرية دون أن يتراجعا.
كان أحدهما أطول بعدة رؤوس من بقية الفرسان، بينما كان الآخر ذا شعر أسود ينسدل من أسفل خوذته.
وبحلول الوقت الذي بلغ فيه الرجلان منتصف القاعة، كانت موجة القوة السحرية الهائلة قد تلاشت من حولهما.
توقف الرجلان عندما وصلا أمام الملك، ثم خلعا خوذتيهما وجثيا على ركبة واحدة.
«السيف السابع في إمبراطورية أندراس العظيمة، لويد بولان، يحيي شمس ميلتور.»
«السيف الرابع في إمبراطورية أندراس العظيمة، بان هيليونيس، يحيي شمس ميلتور.»
كان لويد بولان، السيف السابع في الإمبراطورية، وبان هيليونيس، السيف الرابع.
لقد شق الرجلان أجواء القاعة المتوترة بمجرد ظهورهما، ثم نهضا على أقدامهما.
وكما يحظى أسياد الأبراج باحترام كبير في ميلتور، كان السيوف السبعة يتمتعون بمكانة رفيعة في أندراس، ولم تكن مكانتهم تأتي إلا بعد الإمبراطور مباشرة.
نظر كورت الثالث إلى الرجلين قبل أن يتحدث.
«لقد مضى وقت طويل، سير هيليونيس.»
«نعم، جلالتك. هذه أول مرة نلتقي فيها منذ الاتفاق الأخير.»
«لقد عرفنا بعضنا بعضًا لفترة طويلة. ما رأيك أن نتخلص من هذه الرسميات العقيمة؟»
ابتسم بان هيليونيس، وكأنه مسرور بالاقتراح.
«سيتبع بان هيليونيس إرادة جلالتك.»
«إذن سأكون صريحًا.»
لكن في الجانب الآخر، لم تظهر أي ابتسامة على وجه كورت الثالث.
لم يكن من الممكن تجاهل هيبة الملك أمام السيوف السبعة، حتى وإن لم يكن يمتلك هالة أو قوة سحرية.
وبينما ابتلع الرجلان ريقهما دون قصد، سأل ملك ميلتور بصوت جهوري:
«هل ترغبون في تمديد فترة الهدنة؟ أم تريدون الحرب مرة أخرى؟»
كان أسلوبًا مباشرًا للغاية.
ارتبك السفراء، الذين تغطي أجسادهم الدروع المعدنية، كما ارتبك السحرة الذين كانوا يحاولون التزام الصمت.
عادةً ما كانت مثل هذه اللقاءات تمر عبر سلسلة طويلة من الإجراءات الرسمية، لكن كورت الثالث أطاح بكل تلك التقاليد المعتادة ببضع كلمات فقط.
ولم يستطع السيفان إخفاء تعابير الارتباك عن وجهيهما أيضًا، لكنهما استعادا رباطة جأشهما بسرعة.
«ما زلت جريئًا كما عهدتك. إذا كان الأمر كذلك، فسأتحدث بصراحة كما يرغب جلالتك.»
قال بان هيليونيس ذلك بعينين لامعتين.
«سأبدأ بالسؤال الأول. هل قصة البطل الذي أنقذ الجنية العليا وخرج من ميلتور قبل نصف عام صحيحة؟»
«ولماذا تهتمون بذلك؟»
«لقد تلقينا أمرًا من جلالته بالتحقق من صحة هذه القصة. وأنا أحد السيوف السبعة، لذلك عليّ تنفيذ ما يأمر به الإمبراطور.»
«لا تجعلني أضحك. لقد ازداد فصْحك كثيرًا منذ آخر مرة رأيتك فيها.»
رد كورت الثالث بنبرة ساخرة، ثم تابع:
«أنتم تريدون مناقشة الهدنة بعد التأكد من العلاقة بين ميلتور وإلفنهايم. أليس هذا ما يحدث؟»
ظل السيفان صامتين.
ومع ذلك، لم يكن هناك سوى أحمق لا يدرك أن صمتهما كان بمثابة تأكيد.
ارتسمت على وجه كورت الثالث ابتسامة ساخرة عندما رأى صمتهما، ثم فتح فمه من جديد.
بما أنهما قالا إن الأمر مهم بالنسبة إلى الإمبراطور، فلن يتجاهل الطُعم الذي أُلقي أمامه.
«حسنًا، جيد. دعونا لا نخض في نواياكم. كيف تخططون للتحقق من صحة القصة؟ هل سترسلون مبعوثًا ليسأل إلفنهايم؟»
قال كورت الثالث.
«…محاربو أندراس لا يثقون بالكلمات، ولا يختلف الأمر مع شهادة الجان.»
«إذن؟»
نقر خبير السيف الكبير على حزامه، وكأنه كان ينتظر هذه اللحظة.
وأصدر قفازه الثقيل صوتًا حادًا عندما احتك بغمد سيفه.
كانج!
«هناك قانون واحد فقط في الإمبراطورية: أثبت قوتك! إذا رأينا البطل يقاتل، فسنعرف الحقيقة. جلالتك، من فضلك، اسمح لهذا السيف، بان هيليونيس، برؤية ذلك الشاب.»
«سخيف!»
رفض كورت الثالث الطلب فورًا.
«ماذا لو استخدمت ذريعة المبارزة لقتله؟ حتى لو كان بطلًا، فهو لا يزال في العشرين من عمره فقط. ألا تخجل من اقتراح كهذا وأنت أحد السيوف السبعة؟»
جاء رفض كورت الثالث مدويًا كزئير وحش.
نظر لويد إلى كورت الثالث بإعجاب.
كان هذا ما يتوقعه من عدو أندراس، ملك ميلتور.
كانت هيبته تضاهي هيبة الإمبراطور، ولم يكن رجلًا يمكن تهديده أو التلاعب به.
وبصفته محاربًا خدم في الخطوط الأمامية لعقود، كان بان هيليونيس يدرك ذلك جيدًا منذ وقت طويل.
لذلك كان قد أعد اقتراحًا آخر.
«جلالتك، ليست لدي أي نية لفعل شيء كهذا. إذا فعلت، فسوف نحظى بعداوة إلفنهايم، وإمبراطورية أندراس لا تريد ذلك. أنا أحاول تقديم اقتراح مفيد.»
«…لا تكتفِ بالكلمات الفارغة.»
«بالطبع. ريبيكا!»
ما إن نودي على الاسم حتى تقدمت فارسة نحو السيفين.
كان جسدها أصغر بكثير من جسديهما، وسرعان ما ظهر سبب ذلك.
رفع كورت الثالث حاجبيه للحظة عندما خلعت الفارسة خوذتها.
وانساب شعرها الذهبي إلى الأسفل كأنه شلال من الذهب.
«تلميذة السيف الرابع، بان هيليونيس، ريبيكا، تحيي شمس ميلتور.»
كان وجهها جميلًا، لكنها بدت مختلفة عن بنات النبلاء؛ إذ كان في ملامحها شيء من الجفاء والبعد.
كانت هناك ندوب على بشرتها وبعض الزخارف، ما يدل على أنها لم تكن تهتم كثيرًا بمظهرها.
وربما كان ذلك هو السبب في أن مظهرها يحمل مسحة ذكورية واضحة.
أما السيفان المعلقان عند خصرها، فأثبتا أنهما لم يكونا للزينة.
لقد بدت بالفعل كتجسيد لفارسة صلبة.
«…لم تكن مجرد كلمات فارغة.»
كانت قوة الهالة تمنح صاحبها قوة هائلة بغض النظر عن جنسه، لكن التصورات الشائعة حول اختلاف قدرات الرجال والنساء لم يكن من السهل محوها تمامًا.
ومع ذلك، كان الجو الحاد المحيط بها كافيًا لإسكات تلك التصورات.
استخدم ثيو عيون المحارب ليرى حقيقتها.
«إنها مستخدمة هالة من رتبة عالية، وهي في عمري تقريبًا.»
شعر بقشعريرة غريبة تسري في عموده الفقري عندما تخيل احتمال أن تصبح عدوًا له.
لم يشعر بأنه لا يملك أي فرصة للفوز، لكنها كانت بالتأكيد خطيرة.
وعندما قارنها بمن هم في مثل سنه، تساءل: هل كانت تضاهي سيلفيا؟
كانت مستخدمة هالة موهوبة أصبحت تلميذة لأحد خبراء السيف في سن صغيرة.
لكن، وعلى عكس سيلفيا التي كانت عواطفها لا تزال غير ناضجة، أظهرت عينا الفارسة أنها أدركت بالفعل قسوة عالم الفرسان وواقعه.
وفي الوقت نفسه، شعر ثيو بإحساس غريب بعدم الارتياح.
«أين رأيت ذلك الوجه من قبل…؟»
كان ثيو متأكدًا من أنه لم يرَ هذه المرأة من قبل.
ومع ذلك، كانت الفارسة التي تُدعى ريبيكا تمنحه إحساسًا مألوفًا.
ربما سبق أن قابل أحد أقاربها.
لكنه لم يملك الوقت للتفكير في الأمر.
«دعني أسألك مجددًا، جلالتك.»
حوّل بان هيليونيس، السيف الرابع في إمبراطورية أندراس، نظره فجأة نحو ثيو.
«السيف والسحر… لماذا لا ندع شباب الدولتين يتبارزان معًا؟»
🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.