الفصل 85

كانت إمبراطورية أندراس تُعرف بإمبراطورية السيف، وكانت عدوًا لدودًا لمملكة ميلتور منذ قرون طويلة.

ورغم التشابه بين دول القارة الشمالية في بعض الجوانب، فإن التنافس المستمر بينها أدى إلى تطور أنظمة مختلفة للقوة في كل دولة.

اعتمدت إمبراطورية أندراس على الهالة بوصفها مصدر قوتها الأساسي، بينما اشتهرت مملكة ميلتور بسحرتها العظماء.

ولهذا السبب، كانت أندراس تُعرف أيضًا بأنها أرض ملوك السيف.

منذ سن السابعة، كان أطفال أندراس يخضعون لتدريب قاسٍ تحت إشراف الأسرة الإمبراطورية. وكان التدريب شديد الوطأة إلى درجة أن نحو ثلث الأطفال كانوا يموتون خلاله.

وبفضل هذا النظام القاسي، تمكنت الإمبراطورية من إعداد عدد هائل من مستخدمي الهالة الأقوياء.

ومع ذلك، كان هناك أمر جعل أحد أجيال أندراس مميزًا عن غيره.

فقد ظهر في جيل واحد سبعة من خبراء السيف، وهو أمر نادر لم يسبق له مثيل تقريبًا.

كان هؤلاء السبعة يُعرفون باسم السيوف السبعة، وكان كل واحد منهم يمثل قوة هائلة للإمبراطورية.

ورغم امتلاك مملكة ميلتور لسحرة من الدائرة الثامنة وسحرة عظماء، لم تتمكن من إلحاق هزيمة حاسمة بأندراس.

وكان السبب هو السيوف السبعة.

فقد كان أولئك الرجال أشبه بالعواصف الحية في ساحة المعركة، وكان التعامل معهم بالغ الصعوبة بالنسبة إلى السحرة.

حتى إن أحد السيوف السبعة المشهورين قال ذات مرة إنه لا ينبغي التراجع عند مواجهة فيرونيكا في المعركة.

سأل ثيو:

— لكن لماذا ترسل أندراس وفدًا إلينا؟ أليست دولة تعتمد على السيف قبل كل شيء؟

كانت دروس التاريخ في الأكاديمية تركز على الجوانب المظلمة لإمبراطورية أندراس، لكن فينس لم ينكر قوة محاربيها.

— صحيح أنهم يعتمدون على السيف، لكن لا يمكنك إنكار قوة محاربيهم. لقد واجهت بعضهم بنفسي، وكانت قوتهم حقيقية.

— إذن، ما الذي يريدونه؟

— الأمر يتعلق بالهدنة التي وُقعت في الحرب الأخيرة.

توقف فينس للحظة، ثم نظر إلى ثيو.

— وأنت أحد الأسباب الرئيسية وراء هذه الزيارة.

رفع ثيو حاجبه.

— أنا؟

— نعم. ما علاقتك بالجنية العليا وإلفنهايم؟

فهم ثيو على الفور إلى أين يتجه الحديث.

قبل نصف عام، لم يكن فينس وحده من يشك في قيمة البطل الذي ظهر فجأة. لكن الأمور تغيرت بعد أن أثبت ثيو قدراته وقيمته.

كان لدى إلفنهايم خمسة فقط من الجنيات العليا، وقد انضمت إليهم إيليونا مؤخرًا، ليصبح عددهم ستة.

كان وجود جني أعلى أمرًا نادرًا للغاية، ولذلك كانت حماية ثيو لإحدى الجنيات العليا ذات أهمية كبيرة.

كما أن إلفنهايم ظلت محايدة تجاه صراعات البشر لقرون طويلة، لكن موقفها ربما يتغير الآن.

— حتى لو لم تكن من أصحاب الرتب البارزة، لكانوا سيطلبون مقابلتك على انفراد.

— يبدو أن مجتمع السحر يولي اهتمامًا كبيرًا بي.

— وهذا ليس مستغربًا.

لم يشعر ثيو بالارتياح تجاه فكرة أن يصبح ورقة تُستخدم في صراع سياسي.

وبعد فترة قصيرة، وصل ثيو وفينس إلى القاعة الرئيسية.

كانت القاعة تعج بالسحرة، وما إن دخل ثيو حتى التفتت إليه العديد من الأنظار.

كان معظم الحاضرين قد تعرفوا إلى الشاب ذي الشعر الداكن.

فقد كان هو البطل الذي احتفت به المملكة خلال حفلة البلاط قبل نصف عام.

بدأت الهمسات تنتشر بين الحاضرين.

— إنه صغير جدًا…

— كنت أظنه أكبر سنًا.

— أليس في العشرين تقريبًا؟

— سمعت أنه ساحر من الدائرة الخامسة.

— وقيل إنه الناجي الوحيد من القافلة.

— يقولون إنه أمل البرج الأحمر.

— لا بد أن إنجازاته مبالغ فيها.

لم يهتم ثيو كثيرًا بهذه الهمسات.

كانت القاعة الرئيسية ضخمة للغاية، وقد صُممت في الأصل لاستضافة مسابقة السحر السنوية. وحتى اجتماع مئة ساحر لم يكن كافيًا لملء المكان.

لكن هذه المرة كان العدد أكبر بكثير.

فقد اجتمع في القاعة مئة واثنان وثلاثون ساحرًا من أصحاب الرتب البارزة.

شعر ثيو بشيء مختلف لحظة دخوله.

كانت كثافة القوة السحرية في القاعة مرتفعة بصورة غير طبيعية.

وعندما ركز انتباهه عليها، أدرك أن القوة السحرية يمكن أن تتحول إلى ضغط محسوس.

فإذا ركز ساحر قوته السحرية على شخص آخر، فقد يتمكن من إخضاعه تحت وطأة ذلك الضغط، وربما يسحقه إن كان الفارق في القوة كبيرًا بما يكفي.

وفجأة، ظهر رجل ضخم على المنصة.

كان واقفًا بهدوء وسط الأمواج الهائلة من القوة السحرية المحيطة به، وكأنه عين عاصفة هائجة.

أدرك ثيو على الفور حقيقة مهيبة.

كان الرجل من مستوى السيد.

لقد تجاوز حدود السحرة العاديين، وأصبح قادرًا على التحكم بالقوة السحرية وفهم قوانين الطبيعة بدرجة لا يستطيع الساحر العادي تصورها.

رفع رئيس مجتمع السحر صوته.

— أشكركم جميعًا على حضوركم.

ثم أوضح أن وصول وفد أندراس لم يكن جزءًا من أي خطة مسبقة، وأن مجتمع السحر لم يعلم بقدومهم إلا في وقت متأخر.

كان الاجتماع مخصصًا لمناقشة الطريقة التي ينبغي لميلتور أن تتعامل بها مع هؤلاء الضيوف غير المدعوين.

وتحدث رئيس المجتمع عن طبيعة إمبراطورية أندراس، مشيرًا إلى تاريخها الطويل من العدوان والعنف.

سأل ثيو:

— هل ثقافة المبارزات لديهم تشبه تقاليد الأورك؟

أجاب فينس:

— إلى حد ما، لكنها أكثر خطورة.

في إمبراطورية أندراس، لم تكن المبارزات مجرد وسيلة لإثبات القوة.

بل كانت معارك حتى الموت.

كان الرجل قادرًا على الارتقاء إلى مرتبة الدوق إذا انتصر في مبارزة، ولم يكن أصله أو مكانته الاجتماعية عائقًا بالضرورة أمام ذلك.

حتى أحد العبيد استطاع في الماضي أن يشغل أحد المقاعد السبعة المخصصة لـ السيوف السبعة.

ولم تكن هذه المبارزات مقتصرة على مواطني الإمبراطورية، بل كان من الممكن أن تُفرض حتى على أشخاص من دول أخرى.

قال رئيس مجتمع السحر:

— قبل ثلاثين عامًا، دخل بعض السحرة في مواجهة مع أعضاء من وفد أندراس، وسقط عدد من الضحايا. لا يمكننا السماح بتكرار ذلك.

كانت زيارات وفود أندراس نادرة للغاية؛ فقد كانت الإمبراطورية ترسل وفدًا مرة كل عدة عقود، وأحيانًا مرة أو مرتين فقط خلال قرن.

ومع ذلك، كانت كل زيارة تقريبًا تنتهي بإراقة الدماء.

ولم يكن توقيت الزيارة الحالية مريحًا على الإطلاق.

فبعد الكارثة التي حلت بالقافلة قبل نصف عام، كانت مملكة ميلتور قد تعرضت لأضرار جسيمة.

ولو اعتقدت أندراس أن ميلتور أصبحت ضعيفة، فقد تستغل الفرصة لشن حرب جديدة.

والأخطر من ذلك أن اثنين من السيوف السبعة سيرافقان الوفد هذه المرة.

ولم يكن من الحكمة الدخول في مبارزة مع أحد السيوف السبعة.

كان خبراء السيف خصومًا خطيرين للسحرة العظماء.

ففي ساحة المعركة، كان بإمكانهم اجتياز مئات الأمتار بسرعة هائلة، واختراق التعويذات الدفاعية بضربات السيف.

وكان السحرة يخشونهم بشدة.

أما الساحر الذي لم يبلغ الدائرة السابعة، فكان خبير السيف بالنسبة إليه خصمًا يكاد يستحيل مواجهته.

ثم نظر رئيس مجتمع السحر مباشرة إلى ثيو.

— وأنت تحديدًا يجب أن تكون أكثر حذرًا. ستكون هدفًا رئيسيًا لهم. لا تقبل أي مبارزة، ولا تدخل في أي رهان أو تحدٍّ ما لم تكن متأكدًا تمامًا من عواقبه.

لم يشعر ثيو بالخوف.

بل على العكس، بدأ يشعر بأن وصول هؤلاء الأشخاص قد يكون فرصة.

إذا كان جدار الدائرة السادسة هو العقبة التي تقف أمامه، فربما يمنحه هذا الضغط الجديد الحافز الذي يحتاج إليه لاختراقه.

مرت ستة أيام.

وفي اليوم السادس، وصل وفد إمبراطورية أندراس إلى العاصمة.

وكان برفقته اثنان من السيوف السبعة.

🦆