الفصل 81

الفصل 81: حفلة البلاط

انتشر خبر استيقاظ الشخصية الرئيسية، ثيودور ميلر، سريعًا حتى وصل إلى القصر الملكي. ومع ذلك، لم يكن من الممكن إقامة حفلة البلاط فورًا، لذلك بدأت الاستعدادات بينما واصل ثيو فترة نقاهته في السرير. وفي النهاية، حُدد موعد الحفل بعد أربعة أيام من خروجه من المستشفى.

وبسببه، كانت العاصمة مانا-فيل تعيش ضجة غير مسبوقة.

صحيح أن النبلاء وحدهم هم من يستطيعون حضور حفلة البلاط رسميًا، لكن ذلك لم يمنع العامة من الاحتفال في الشوارع. كانت المشروبات والطعام يتدفقان في كل مكان، وبلغ الطلب على النبيذ حدًا أشعل الحماس في نفوس التجار الذين كانوا قد خلدوا إلى الراحة بعد انتهاء منافسة السحر.

"كحول! نحتاج إلى الكحول! هيه، هل بقي شيء في المخزن؟"

"لا! لقد نفد منذ وقت طويل! لماذا أُقيم حدث بهذا الحجم بعد منافسة السحر بوقت قصير جدًا؟!"

"نفد الكحول؟ إذا لم يتبقَّ شيء في المتجر، فاذهب واشترِ من شركات التجارة!"

"لا، هذه أول مرة في حياتي لا أجد فيها ما يكفي من اللحم!"

لم يتوقع أحد، من رجال البلاط إلى أسياد الأبراج، أن يعلن الملك عن حفلة بلاط بهذه السرعة. وحتى أكبر الشركات التجارية المرتبطة بالنبلاء لم يكن لديها الوقت الكافي للاستعداد لهذا الطلب المفاجئ.

أما التجار الصغار والمتوسطون، فراحوا يبحثون عن أي بضائع متبقية في مخازنهم لتلبية الطلب، بينما كانت مانا-فيل تنبض بالحياة أكثر من أي وقت مضى.

"لماذا كل هذه الفوضى؟"

ولم يكن التجار وحدهم من يعانون.

حتى الحراس وجدوا أنفسهم أمام عبء هائل. فقد تدفق عدد ضخم من الناس إلى مانا-فيل، عاصمة ميلتور. وكان أكبر حدث في السنة هو منافسة السحر، لذلك اعتاد الحراس على أن يلتقطوا أنفاسهم فور انتهائها.

لكن هذه المرة، لم يحصلوا على تلك الراحة.

عادوا إلى أداء واجباتهم قبل أن يستعيدوا أنفاسهم، وانتشرت الدوريات في أنحاء العاصمة بلا توقف.

كان مشهد أكثر من مئة ألف حارس وهم يجوبون المدينة ليلًا ونهارًا مذهلًا بحد ذاته، وكان دليلًا واضحًا على مدى أهمية حفلة البلاط هذه.

وبعد فترة قصيرة، تجاوزت أخبار الحفل حدود ميلتور وانتشرت في أنحاء القارة الشمالية.

"ماذا؟ مملكة ميلتور أعلنت عن حفلة بلاط؟"

لم تملك الدول الأخرى الوقت لإرسال سفراء أو ممثلين إلى هذا الحدث المفاجئ، لكن ذلك لم يمنعها من الاهتمام بالحفل وبطله.

فحتى بعد انتشار الأخبار، ظلت إنجازات ثيو تبدو أقرب إلى الخيال منها إلى الحقيقة.

راقب البعض الموقف باهتمام، بينما سخر آخرون منه، معتبرين إياه بطلًا صنعته ميلتور لتعزيز نفوذها.

"أليس من السخيف أن ينشروا قصة خرافية عن بطل لرفع الروح الوطنية؟"

"ليتش كبير؟ لو وُجد مثل هذا الكائن فعلًا، لأُرسلت حملة كاملة للقضاء عليه. لا بد أن ميلتور تحاول تضليل الناس بهذه الشائعات السخيفة."

اقتنع البعض بالأخبار، بينما تعامل معها آخرون بعنف وتشكيك.

لكن سواء صدقوا أم لم يصدقوا، استمر الزمن في التقدم.

ومع اقتراب الموعد الذي حددته مملكة ميلتور، خيم ترقب غريب على المملكة، وكأن الجميع يحبس أنفاسه في انتظار الحفل.

وهكذا، أشرق أخيرًا يوم حفلة البلاط.

"إيه؟"

شعر ثيو بالغرابة وهو يربط ربطة عنقه بيديه.

حتى الآن، كان يحتاج إلى مساعدة الآخرين كلما ارتدى ملابس رسمية كهذه. ففي احتفالية الجوائز، ساعده فينس، بينما تولى خدم الإيرل بيرجين مساعدته أثناء إقامته هناك.

لكن هذه المرة كان يرتدي ملابسه بنفسه.

"لا توجد تجاعيد أو طيات… إذن هي جيدة؟"

نظر ثيو إلى انعكاسه في المرآة.

لم يفكر كثيرًا في الأمر أثناء ارتداء ملابسه؛ فقد تحركت يداه بصورة طبيعية، وكأنهما اعتادتا فعل ذلك منذ زمن. رتّب أكمامه وقلادته ومشبك ربطة عنقه بدقة، وكانت حركاته واثقة إلى درجة لا يمكن أن يمتلكها شخص بلا خبرة.

نشأ ثيو في مقاطعة ريفية، ولم يرتدِ الملابس الرسمية إلا بعد دخوله الأكاديمية. لذلك كان من المفترض ألا تكون هذه الأمور مألوفة له.

لكن ثيو عرف السبب.

"… لقد كان بطلًا وأميرًا."

ضحك بخفة، ثم أحكم ربطة عنقه ونظر إلى يديه.

كان ألفريد بيلونيتس بطل حرب، لكنه كان أيضًا الأمير الثالث لإمارة بيلونيتس، التي قادت حرب الاستقلال. وبصفته فردًا من العائلة الملكية وبطلًا في الوقت نفسه، لم يكن من الممكن أن يجهل آداب السلوك والقواعد التي تحكم المجتمع.

وربما لم تكن الحاسة السادسة هي الشيء الوحيد الذي تركه انتقال ألفريد في جسد ثيو.

لم يعرف السبب على وجه اليقين بعد، لكنه لاحظ أن مشيته ووضعية جسده وحتى طريقته في الوقوف أصبحت مختلفة قليلًا عما كانت عليه من قبل.

ربما كان ذلك أثرًا من آثار روح الأمير.

صرير.

في تلك اللحظة، انفتح باب غرفة الانتظار.

"ثيو، كيف تسير الاستعدادات؟"

دخل فينس دون تردد، لكن عينيه اتسعتا فور أن رأى ثيو.

وفقًا لما أخبره به الحاضرون، لم يكن ثيو قد ارتدى ملابسه بعد. لكنه الآن يقف أمامه بملابس رسمية مرتبة بإتقان.

كان كل شيء فيه متناسقًا؛ من وقفته إلى ملامحه وحتى الهالة المحيطة به. ولولا أن وجهه مألوف لفينس، لظنه شخصًا آخر تمامًا.

ابتسم فينس برضا.

"ممتاز. يبدو أنني لن أحتاج إلى استدعاء أي مساعدين."

وضع صندوقًا على الطاولة وفتحه بسرعة.

ظهر بداخله رداء فاخر مزين بشريطين أحمر وذهبي.

عرف ثيو ما هو فور رؤيته، فأومأ.

"رداء البرج الأحمر؟"

"صحيح."

لم يكن هذا رداءً عاديًا.

فعادةً ما تفتقر المنتجات المصنوعة بكميات كبيرة إلى هذه الزخارف المعقدة، ولا تُصنع من أقمشة بهذه الجودة. وحتى السحر الموضوع على المنتجات الجماعية لا يتجاوز مستوى معينًا.

أما الطاقة السحرية المنبعثة من الرداء القرمزي، فكانت تضاهي السحر الكامن في تحفة نادرة.

ربط فينس الرداء حول عنق ثيو.

"أوه…!"

قالها بإعجاب وهو يتأمله.

ترفرف الرداء الأحمر كاللهب، ملتفًا حول ثيو كالمعطف. وبالنظر إلى البدلة السوداء التي يرتديها تحته، منحه الرداء مظهرًا مهيبًا يليق بساحر البرج الأحمر.

كان كل شيء قد أُعد من أجل هذه الليلة.

قضى ثيو وفينس بعض الوقت في الحديث عن أمور مختلفة، كما قدم له فينس بعض النصائح حول الأشياء التي ينبغي عليه الحذر منها.

كان ثيو هادئًا بالنسبة إلى عمره، لكن النبلاء كانوا معروفين بألسنتهم السامة.

"وأخيرًا، لا تحنِ ظهرك."

وضع فينس يده على ظهر ثيو وهو يتحدث.

"أنت شخصية الحفل الرئيسية. ومن يجرؤ على الإساءة إليك وأنت الشخص الذي سيحصل على ميدالية جلالته؟ لا داعي لصنع أعداء، لكن في الوقت نفسه، لا تنكمش أمام أحد."

"سأفعل ذلك."

"حسنًا. يبدو أنك ستؤدي جيدًا حتى من دون نصائحي."

كان ثيو قد قابل بالفعل أشخاصًا يفوقونه مكانة بكثير: سيد البرج الأزرق، وسيدة البرج الأحمر، وحتى كورت الثالث نفسه.

لذلك، لم يكن من المحتمل أن يشعر بالخوف أمام مركيز أو دوق.

في الواقع، كانت قبضة فيرونيكا أكثر إثارة للرعب من سلطة النبلاء بأكملها.

"… لا أستطيع حتى رؤية قبضتها بوضوح. هذا مخيف أكثر."

تجاهل ثيو ارتعاشه، ثم استدار عندما سمع صوتًا يناديه.

"بارون ميلر! من فضلك ادخل القاعة!"

تبادلت عينا ثيو وفينس النظرات للحظة.

وفي الوقت نفسه، ربت فينس على كتف تلميذه.

"الآن، اذهب أولًا. سأراك لاحقًا في قاعة الحفل."

"نعم، معلمي."

ترك ثيو فينس خلفه واتبع المرشد.

خفق قلبه مع كل خطوة يخطوها.

التقطت حواسه الحادة وجود مئات الأشخاص خلف الأبواب، وكان يعرف أنهم جميعًا ينتظرون ظهوره.

لم يكن من الممكن أن يعتاد على هذا القدر من الاهتمام.

لقد اعتاد ثيو على اهتمام الآخرين به في الأكاديمية، لكنه لم يعتدِ يومًا على أن تكون مئات العيون موجهة إليه في الوقت نفسه.

ومع ذلك…

"أنا لا أرتجف بفضلك، أيها الأمير ألفريد."

كان ألفريد قد تعلم الوقار بوصفه فردًا من العائلة الملكية وبطلًا في الحرب. وفي كلتا الحالتين، لم يكن من النوع الذي ينكمش أمام النبلاء العاديين.

لم يبقَ منه سوى جزء داخل ثيو، لكن ذلك الجزء ترك وراءه هالة مشابهة.

وبفضلها، تلاشى الضغط الذي شعر به أمام الحشد حتى كاد يصبح معدومًا.

فالنمر لا يخاف قطيعًا من الكلاب.

في تلك اللحظة، دوى صوت المضيف في أرجاء القاعة.

"إذن، دعوني أقدمه لكم! شخصية الحفل الرئيسية، وأول من يحصل على ميدالية الاستحقاق الفضية منذ ثلاثين عامًا…!"

تقدم ثيو بضع خطوات خلف المرشد، حتى وصل إلى المكان المخصص له.

لم يفصل بينه وبين قاعة الحفل سوى ستارة.

وبعد لحظات، أزيل الحاجز، ودوى صوت المضيف:

"ساحر الدائرة المتوسطة من البرج الأحمر، البارون ثيودور ميلر!"

تقدم ثيو خطوة إلى الأمام، فغمره ضوء ساطع.

"لا تنكمش."

كانت قاعة الحفل الواسعة مسرحه الآن.

ظهرت في كل حركة منه آثار الوقار الذي تركه ألفريد، ممزوجة بطبيعة ثيودور المباشرة.

أما بعض النبلاء الذين كانوا ينتظرون رؤية بارون ريفي مرتبك ليسخروا منه، فقد تبدلت تعابيرهم وبدأوا يتبادلون الهمسات.

"أليس من عائلة نبيلة متدنية؟"

"مهما نظرت إليه، يبدو كسيد شاب من عائلة عريقة."

"لا بد أنه تلقى تعليمًا جيدًا. ليس من السهل أن يحافظ المرء على هدوئه في مكان كهذا."

كانت الانطباعات الأولى عن ثيو إيجابية على نحو واضح.

توقف على بعد خمس خطوات من كورت الثالث، الذي كان ينتظره فوق المنصة المرتفعة.

ثم جثا على ركبة واحدة بصورة طبيعية.

لم تكن تحيته تحية نبيل، بل تحية ساحر أمام ملكه. ومع ذلك، لم تبدُ مبتذلة، بل منحته هيبة جعلته يبدو أكثر جلالة من كثير من النبلاء المحيطين به.

"الساحر متوسط الدائرة من البرج الأحمر، البارون ثيودور ميلر، يحيي شمس ميلتور العظيمة."

ضحك كورت الثالث بملامح مبتهجة لسماع تحية ثيو.

"يمكنك النهوض، أيها البطل الشاب."

لم ينهض ثيو على الفور.

كانت حركته متزنة؛ مهيبة من دون وقاحة، وخاضعة من دون أن تحمل في طياتها أي ضعف.

حتى النبلاء المخضرمين لم يكن من السهل عليهم تحقيق هذا التوازن.

راقبه كورت الثالث بإعجاب من فوق المنصة.

ومن أجل تكريم البطل الذي حقق إنجازات تستحق الثناء، كان الملك مستعدًا لمنحه مكانة تليق بما فعله.

كم شخصًا في التاريخ حقق مثل هذا المجد وهو في العشرين من عمره؟

لم يكن كورت متأكدًا، لكنه كان يعلم أن عددهم ليس كبيرًا.

وأمام مئات العيون، وقف الملك والبطل وجهًا لوجه.

"ثيودور ميلر، استمع."

كان كورت الثالث يحمل صندوقًا صغيرًا في يده.

"لقد أنقذت جنية سامية من العبودية، وحررتها من عدو مجهول. إن هذا العمل البطولي ليس أمرًا يمكن الاستخفاف به. والخادم المخلص يستحق المكافأة التي تليق بإنجازه."

وضع الصندوق في يد ثيو، ثم أعلن بصوت عميق:

"استمعوا بعناية."

انحنى جميع النبلاء والسحرة الحاضرين.

وعندما انحنى ثيو مرة أخرى، نقر كورت الثالث على كتفه.

"من هذه اللحظة، سيُمنح البارون ميلر لقب فيكونت، كما سيُكافأ بميدالية الاستحقاق الفضية. بالإضافة إلى ذلك، سيُمنح ألف قطعة ذهبية وكنزًا قوميًّا، وستُقام حفلة البلاط هذه اعترافًا بمجد إنجازاته!"

"سنطيع، يا جلالتك!"

دوّت هتافات الحشد كالرعد، معلنةً بداية حفلة البلاط.

🦆