الفصل 79

بعد يومين، انقلبت أحوال أصحاب الرتب العليا في مملكة ميلتور رأسًا على عقب، بعدما اكتشفوا أن قافلة الجنية السامية أُبيدت بالكامل تقريبًا.

كانت كارثة حقيقية!

خمسة سحرة من الدائرة السادسة، وستة عشر ساحرًا من الدائرة الخامسة، وثلاث عربات رياح… كانت خسارة هائلة. صحيح أن الضرر لم يكن مستحيل التعويض، لكن ملء هذه المناصب الشاغرة سيستغرق سنوات، وربما يصل إلى عشر سنوات.

ولو لم تتمكن فيرونيكا من حماية من تبقى من أفراد القافلة، وعلى رأسهم ثيو والجنية السامية، لكان حجم الكارثة أكبر بكثير.

خلال الاجتماع الطارئ المنعقد للتعامل مع الحادث، أشاد كورت الثالث بإنجاز فيرونيكا رسميًا.

"استمعوا بعناية. يجب على أسياد الأبراج، وقادة مجتمع السحر، وأعضاء البلاط أن يجتمعوا في غرفة الاجتماع دون أي غياب. لهذه المسألة تأثير هائل، ويُمنع منعًا باتًا تسريب أي معلومات إلى العالم الخارجي. هذا مرسوم صادر باسمي، كورت الثالث."

مرسوم باسم الملك…!

كان ذلك يعني أن الأمر لم يكن بسيطًا على الإطلاق. فإذا رفض أحد هذا المرسوم أو خالفه، فقد يُعلَّق على المشنقة بتهمة الخيانة.

لذلك، اتجه الجميع إلى غرفة الاجتماع في القصر الملكي فور تلقي أمر كورت الثالث.

وكان من بين الحاضرين أسياد الأبراج، الذين نادرًا ما اجتمعوا في مكان واحد.

"هوهو، ما كل هذا؟ أنا صغيرة، لكنني أشعر بالفخر لمجرد الاجتماع في هذا المكان."

تمتمت سيدة البرج الأحمر الجميلة، فيرونيكا، بصوت حاد.

أما الرجل الذي يرتدي رداءً أبيض وقناعًا فارغًا يغطي عينيه وأنفه وجبهته، فكان أورتا، سيد البرج الأبيض.

وكالعادة، ظل مقعد سيد البرج الأصفر شاغرًا، لكن لم يسأل أحد عن غيابه. فقد كان الوحيد المؤهل لرفض أي استدعاء، وكان ذلك سرًا معروفًا في قلب مانا-فيل. والأهم من ذلك أنه لم يكن يبالي بالشؤون القومية.

جلس بلونديل على الكرسي الضخم، ثم فتح فمه وقال:

"حسنًا، لنجلس جميعًا أولًا. من الحماقة أن نتحدث ونحن واقفون."

ومع امتلاء ثلاثة من المقاعد الأربعة حول العرش، بدأ بقية الحاضرين بالجلوس.

كان أعضاء البلاط الملكي المسؤولون عن إدارة شؤون الدولة يجلسون على الجانب الأيمن من الطاولة المستديرة؛ من الإدارة الداخلية إلى الشؤون العسكرية والخارجية وما شابهها. أما الجانب الأيسر فكان مخصصًا للنبلاء الحاضرين في العاصمة، ومن بينهم عدد من الإيرلات والدوقات الذين ينتظرون الملك.

لم يمضِ وقت طويل حتى دخل كورت الثالث غرفة الاجتماع.

"نقدم جلالته!"

وعلى عكس المعتاد، أعلن فرسان الملك وصوله مباشرة. كان جدول أعمال الاجتماع بالغ الأهمية، لدرجة أنه لم يكن مسموحًا لأحد بالاقتراب منه.

رفع كورت الثالث كفه وأوقفهم قبل أن ينحنوا.

"لن تكون هناك انحناءات اليوم. اجلسوا من فضلكم."

لم يجرؤ أحد على الرفض، فسارع الجميع إلى تنفيذ أمره والجلوس.

أومأ كورت الثالث، ثم اتجه إلى العرش في المنتصف وجلس على العرش المغطى بالجلد الأبيض. وبعد أن نظر إلى جانبه، قال:

"فيرونيكا، لخصي الوضع باختصار."

"نعم، جلالتك."

لم تكن فيرونيكا مرحة كعادتها. وقفت من مكانها بملامح باردة، وتحدثت بينما تركزت أنظار الجميع عليها.

"منذ يومين، تعرضت القافلة التي كانت تمر عبر جبال نادون لهجوم من وحش مجهول الهوية. دُمرت جميع عربات الرياح المرسلة لهذه المهمة، وقُتل واحد وعشرون ساحرًا. أما الجنية السامية فلم تُصب بأذى في نهاية الاشتباك، لكن الوحش تمكن من الفرار."

ساد الصمت للحظات، قبل أن تنفجر غرفة الاجتماع بعاصفة من ردود الفعل.

"أُبيدت القافلة؟!"

"سيدة البرج الأحمر، لقد هرب الوحش منك؟!"

"هذا سيصبح بالتأكيد أمرًا بالغ الخطورة…!"

اختلفت ردود الأفعال، لكن الصدمة كانت واحدة.

كان السحرة الواحد والعشرون الذين أُرسلوا مع القافلة قوة هائلة. لقد كانوا سحرة حرب مخضرمين شاركوا في الحرب ضد الإمبراطورية، وكانت مجموعتهم من النخبة القادرة، إذا قاتلت معًا، حتى على الإمساك بخبير سيف.

ومع ذلك، أُبيدت القافلة بهذه السرعة؟

هل يعني ذلك أن وحوشًا بمستوى السيد موجودة في العالم؟

وربما كانت فيرونيكا تكذب؟

امتلأت عيون الحاضرين بالفزع والرعب وعدم التصديق.

"توقفوا."

تحدث كورت الثالث، فهدأت الأجواء في الحال.

كان المطلوب في هذا الوضع هو إيجاد أفضل إجراء مضاد لنتائج الحادث، لا الوقوف مصدومين أمامه.

لاحظ المجتمعون النظرة الباردة في عيني الملك، فاستعادوا هدوءهم وعقلانيتهم بسرعة.

"من الجيد أن الجنية السامية بخير. لقد تجنبنا السيناريو الأسوأ بطريقة ما."

أومأ الحاضرون لكلمات كورت الثالث.

فماذا كان سيحدث لو قُتلت الجنية السامية؟

كانت ميلتور ستعاني ضررًا أكبر بثلاث مرات في المستقبل، كما كانت ستخسر فرصة بناء علاقة جيدة مع إلفينهايم.

كانت خسارة هذه المرة مؤلمة، لكن بقي هناك قدر ضئيل من الارتياح.

"قدموا تعويضات إلى عائلات السحرة الذين أُرسلوا ضمن القافلة. ويجب أن نحصل على تعويض من إلفينهايم أيضًا. أليس كذلك يا بلونديل؟"

"الجنيات تعتبر الفضة علامة على الامتنان، وليست ضغينة، لذا سيتم الأمر وفقًا لإرادة جلالتك."

"صحيح. لا، سيكون الأمر صعبًا إن لم يكن الوضع كذلك."

انقبضت يد كورت الثالث على مسند ذراع العرش حتى كاد أن يتحطم.

بسبب هذه العلاقات الدولية، خسروا أكثر من عشرين من النخبة. ولو كانت قيمة الجنية السامية أقل من ذلك، فلن يكون هناك أي مبرر للتضحية بهذه الأرواح.

ومهما حدث، كان عليه أن يحصل على شيء في المقابل.

بعد فترة، عاد وجه كورت إلى هدوئه المعتاد كحاكم متزن.

"بلونديل، رافق الجنية السامية إلى إلفينهايم. أنا آسف لأنك عدت للتو من مهمة بعيدة، لكنك تعرف أن الجنيات لا يحببن فيرونيكا."

"سأكون سعيدًا بذلك. بالمناسبة، جلالتك…"

"همم؟"

بدا كورت الثالث متحيرًا من الكلمات الإضافية.

"لدي طلب من الجنية السامية موجه إليك."

"طلب؟ مني؟"

"نعم، هذا صحيح."

ابتسم بلونديل ونقل إليه طلب إليونا.

"لقد طلبت أن تبقى حتى يكتمل شفاء ثيو، الناجي من هذا الحادث. هي لا تعرف شيئًا عن إصاباته الأخرى، لكن ذراعه اليمنى في حالة حرجة. وإذا لم تُعالج بقوة الجنية السامية، فقد تحدث مضاعفات."

"ليس لدي سبب للرفض. بل، أود أن أطلب منها ذلك بنفسي."

كانت قصة دافئة.

ارتخت ملامح كورت الثالث المتصلبة قليلًا عند سماعها.

وسواء كانت الأسطورة المتعلقة ببركة الجنيات صحيحة أم لا، لم تترك إليونا ثيو وحده بعد مرافقتها له إلى العاصمة. فقد احتضنت ذراعه اليمنى الدامية الملفوفة بالضمادات، وواصلت استخدام قوتها الشفائية عليه.

أصبحت أجواء الغرفة الباردة أكثر دفئًا قليلًا.

"هوه، هذا الرجل الصغير حصل على بركة جنية سامية."

"أليس في العشرين من عمره بالفعل، ومع ذلك وصل إلى الدائرة الخامسة؟ هذا مذهل. لماذا لم تكن هذه الموهبة معروفة حتى الآن؟"

"انظر بعناية. لقد حصل مؤخرًا على المركز الأول في مسابقة التلاميذ. لم يمضِ على ذلك سوى بضعة أشهر."

"أرى أنه لا يملك أي رعاة."

قرأ الحاضرون عن ثيو بحماس وأبدوا إعجابهم به. بدأ أعضاء البلاط يتجادلون حول القسم الذي سيكون مناسبًا له، بينما أخذ النبلاء يناقشون الشروط اللازمة لتوظيفه.

لكن النقاش الساخن توقف مرة أخرى بسبب كورت الثالث.

"… ثيو، ذلك الرجل الصغير مرة أخرى."

نظر كورت الثالث إلى الورقة التي تحتوي على سجل ثيو، بعينيه الأرجوانيتين المميزتين.

فاز ثيو بمسابقة التلاميذ، وتولى أمر الليتش الكبير، والآن نجا من القافلة. كانت حالة نادرة أن ينتهي الأمر بساحر في العشرين من عمره إلى مقابلة الملك ثلاث مرات خلال أقل من نصف عام.

كان من الطبيعي أن يجذب ذلك اهتمام الملك.

"هل موهبته مجرد حظ؟ أم أنه يمتلك صفات البطل؟ أو ربما لديه شيء غير عادي؟"

كان هناك شيء مجهول لا يمكن اكتشافه من المعلومات المكتوبة في الوثيقة.

من الواضح أن ثيو ساعد المملكة عدة مرات، وكان من واجب الملك أن يستغل أفضل ما لديه.

وبحسب فيرونيكا، فإنه خلال السنوات العشر التالية سينمو ثيو بما يكفي ليصبح قادرًا على تهديدها.

إذن، كان التصرف الصحيح هو ري الأرض وتسميدها لمساعدة الشجرة على النمو.

قرر كورت الثالث طريقة التعامل مع ثيو.

"استمعوا بعناية."

"نعم، جلالتك!"

لم يسمح الملك بأي نزاع، وأعلن أمام جميع الحاضرين:

"للناجي الوحيد من السحرة المشاركين في القافلة، البارون ميلر، سأمنحه لقب الفيكونت، كما سأكافئه بميدالية الاستحقاق الفضية. هذا القرار مرسوم صادر باسمي، مما يعني أنه لا يمكن العبث به."

"ج-جلالتك!"

"ماذا؟ إذا لم تسمعوا جيدًا، فسأكررها."

لم يستطع مسؤولو البلاط والنبلاء وأسياد الأبراج إخفاء ذهولهم.

كان لقب الفيكونت أمرًا جيدًا. فالنبلاء الشرفيون لا يملكون قصورًا بالضرورة، والسحرة المنتمون إلى مجتمع السحر لم يكونوا يهتمون كثيرًا بالألقاب على أي حال.

لكن ميدالية الاستحقاق الفضية كانت جائزة لم يتخيل أحد أن يحصل عليها.

حاول بعض النبلاء الاعتراض بحجة أن المكافأة مبالغ فيها، لكنهم سرعان ما التزموا الصمت عند سماع نبرة كورت الثالث الحادة.

كانوا يعرفون هذه النبرة جيدًا؛ كانت تعني أنه لا يسمح بأي اعتراض، وأن القرار غير قابل للتغيير.

"لا توجد اعتراضات. إذن، حان وقت الموضوع التالي."

بعد ثلاثين عامًا من حصول آخر شخص عليها، تم تحديد المستحق التالي لميدالية الاستحقاق الفضية في مكان سري.

—

لم يعرف ثيو أنه أصبح بطل المجد الذي لم يظهر مثله خلال الثلاثين عامًا الأخيرة، إذ لم تكن عيناه قد انفتحتا عندما اتُخذ القرار.

وبفضل شفاء إليونا المكثف، التئمت جميع جروح ثيو الخارجية، بما في ذلك ذراعه اليمنى. ومع ذلك، لم تستطع معالجة الشرخ الذي أصاب عقله بسبب الانتقال الخاص بألفريد.

وفي النهاية، لم تستطع إليونا الانتظار حتى يفتح ثيو عينيه، واضطرت إلى مغادرة ميلتور.

حك بلونديل رأسه بتعبير معتذر عندما رأى الحزن على وجهها.

"همم، أنا آسف، لكن لا يمكننا الانتظار أكثر من ذلك. سفراء إلفينهايم يطالبون بعودتك."

"…نعم، أفهم."

ومع ذلك، لم تستطع إليونا سوى الشعور بالإحباط وهي تقبل جبهة ثيو برفق.

كانت قبلة الجنية السامية أشبه بالحصول على بركة من أحد العناصر؛ بركة تمنع أي عناصر معادية من الاقتراب من ثيو.

"هل سنتقابل مجددًا يومًا ما، ثيودور؟"

ودعت إليونا ثيو، ثم عادت راقصة الغابة إلى إلفينهايم.

وبعد ذلك بعشرة أيام بالضبط…

بعد معركته مع الكبرياء، ظل ثيو فاقدًا للوعي لمدة ثلاثة أسابيع بسبب اندماج عقله مع ألفريد.

وأخيرًا، استيقظ الشخص الذي أصبح حديث مملكة ميلتور.

🦆