الفصل 73

أسرعت عربات الرياح الثلاث في الهبوط عبر المنحدرات الجبلية، حتى بدت وكأنها تجري مع الريح نفسها.

وكانت الوحوش التي تعترض طريقها لا تملك أي فرصة للنجاة. اصطدمت العربات بالغيلان والكوبولدات بقوة هائلة، فسحقتها العجلات وحوّلتها إلى أشلاء متناثرة. وحتى الوحوش الضخمة، كالترول والأوجر، لم تتمكن من الفرار.

كوانج!

وبدا أن عدد ضحايا القافلة قد ازداد واحدًا آخر.

"واو… ألم يتحطم بالكامل؟"

فرقع ثيو لسانه عندما رأى الدماء الزرقاء متناثرة خلف العربة.

وبما أن الدم كان أزرق اللون، وكانت بين البقايا أجزاء تشبه الحشرات، فلا بد أن الوحش الذي سحقته العربة كان فرسًا نبّيًا عملاقًا.

كان ذلك الوحش خطيرًا لدرجة أن حتى مرتزقة الدرجة الأولى كانوا يخشونه، ومع ذلك حطمته العربة دون أن تشعر بأي تأثير يُذكر من الاصطدام.

فكر ثيو للحظة:

"ربما يمكننا استخدام هذه العربة كسلاح؟"

لكنه تراجع عن الفكرة فورًا.

"لا… مستحيل."

صحيح أن العربة تمتلك سرعة وقوة هائلتين، لكن تشغيلها يتطلب قدرًا كبيرًا من القوة السحرية. وكان من الأفضل بكثير أن يُستخدم السحرة من الدائرة الخامسة الذين يشغلونها في القتال بأنفسهم.

أبعد ثيو الفكرة عن ذهنه، ثم التفت إلى ميترا التي كانت تلعب بجواره.

[هوي!]

بوروروررونج.

كانت ميترا تلعب مع السيلف الذي استدعته إليونا. كان العنصر الصغير يشبه طائرًا شفافًا، وقد فرد جناحيه بحماس استجابةً لإشارة ميترا.

بدت صورة الفتاة الصغيرة والطائر وهما يلعبان معًا وكأنها مشهد من كتاب خيالي.

هدأ قلب ثيو قليلًا وهو يشاهدهما.

وفي تلك اللحظة، شعر بملمس ناعم يلامس يده، ثم وجد أصابع تتشابك مع أصابعه.

"إيه… إليونا؟"

نظر ثيو إلى يده بدهشة، ثم أدرك أن إليونا، التي كانت تجلس إلى جواره، قد أمسكت بيده.

كانت يدها ناعمة ونحيلة، وشعر بثقلها الخفيف في راحة يده.

ورغم أن ثيو كان يعرف أن إليونا تنتمي إلى جنس محايد، فإن ذلك لم يمنعه من الشعور بالارتباك.

لكن إليونا تحدثت بصوت هادئ كعادتها:

"هل أنت قلق بشأن معلمك؟"

تسللت كلماتها مباشرة إلى قلب ثيو.

اختفى الاحمرار من وجهه وحل محله الشحوب، وما إن تذكر فينس الذي اختار البقاء في بيرجين حتى عادت إليه مخاوفه.

لقد تحدث ثيو وفينس عن هذا القرار عدة مرات، لكنه لم يستطع تقبله تمامًا.

بالنسبة إلى ثيو ميلر، كان فينس معلمًا لا يمكن تعويضه، وكانت قيمته بالنسبة إليه لا تُقدَّر بثمن.

"نعم…"

أومأ ثيو بابتسامة مريرة.

كان من الطبيعي أن يقلق على معلمه، خصوصًا أن فينس لا يزال مصابًا. وبحسب ما قاله شوجيل، فإن إصابته قد تتفاقم إذا اضطر إلى استخدام سحر الانتقال المكاني.

لم يكن ثيو يحتمل فكرة أن يترك فينس نفسه طُعمًا لاستدراج العدو.

شدت إليونا على يده وهمست:

"لا تقلق كثيرًا. لم يحن بعد وقت عقدة مصيره."

"ماذا؟"

اتسعت عينا ثيو عند سماع كلماتها.

لو كانت مجرد عرافة من الشوارع، لتجاهل كلامها دون تردد. لكن إليونا كانت جنية سامية غامضة، والجن معروفون بامتناعهم عن الكذب.

ظل ثيو يفكر في معنى كلماتها قبل أن يسألها بصوت متردد:

"…إليونا، هل يمكنك رؤية المستقبل؟"

كانت القدرة على رؤية المستقبل، أو ما يُعرف بالتبصر، قوة نُسبت منذ العصور القديمة إلى الآلهة والشياطين والتنانين القديمة.

وكان الزمن دائمًا نقطة ضعف الكائنات غير الخالدة؛ فخوفها من المستقبل جعل أولئك القادرين على رؤيته يُنظر إليهم باعتبارهم آلهة.

كانت إليونا من سلالة قديمة، لكن هل يمكن لجنية سامية أن تمتلك بالفعل القدرة على رؤية المستقبل؟

هزت إليونا رأسها برفق.

"ليس الأمر بهذه العظمة. أستطيع فقط أن أشعر عندما تقترب «النهاية». إنها قدرة جزئية لا تظهر إلا عندما أكون في خطر."

"لا، لكن…"

أراد ثيو أن يسألها المزيد، لكنه صمت.

لم تكن إليونا لتكذب عليه لمجرد طمأنته. وما دام مصير فينس لم يصل إلى النهاية التي تحدثت عنها، فلم يكن هناك ما يدعو إلى مواصلة القلق.

وبالإضافة إلى ذلك، كانت هناك مسألة أهم ينبغي أن يسأل عنها أولًا.

"شكرًا لك."

ابتسمت إليونا.

"لا داعي للشكر."

كان ثيو ممتنًا لأنها كشفت عن قدرتها من أجل تهدئته. وما إن بدأ التوتر يغادر وجهه حتى ابتسمت إليونا أيضًا.

لكن في اللحظة التالية، فقدت ميترا توازنها فجأة وسقطت على أرضية العربة.

[هييييينج؟!]

انكسر التوتر الغريب الذي كان يملأ العربة.

"بفففف!"

"هاهاها!"

انفجر الجميع بالضحك عند رؤية ميترا وهي تضرب قدم ثيو بملامح غاضبة.

كانت نظرتها تقول بوضوح: لا تضحكوا عليّ!

لكن ذلك جعل ثيو وإليونا يضحكان أكثر.

ومع امتزاج ضحكاتهما بصوت الرياح، واصلت العربات الثلاث عبورها وسط سلسلة الجبال.

—

مر بعض الوقت منذ دخلت القافلة الطريق الجبلي.

وبحلول وقت غروب الشمس، خفف السحرة سرعتهم قليلًا.

بعد فترة قصيرة، وصل أحد السحرة إلى عربة ثيو وسلمه حقيبة صغيرة.

"هذه وجبتك أنت وإليونا."

"آه، شكرًا."

وضع ثيو الحقيبة على الطاولة في منتصف العربة. لم يكن قد أدرك ذلك من قبل، لكنه كان جائعًا فعلًا.

فتح الحقيبة وأخرج منها بعض الفواكه والحلويات المخبوزة وقطعًا من اللحم وزجاجتي ماء.

افترض ثيو أن الفواكه أُعدت خصيصًا لإليونا، بسبب الاعتقاد الشائع بأن الجن لا يحبون تناول اللحم.

لكن إليونا صححت له الفكرة فورًا.

"الأمر ليس أننا لا نحب اللحم. نحن فقط نرى أن جميع الكائنات الحية متشابهة، ولذلك لا نرى سببًا للتمييز بين النباتات والحيوانات. كما أن أجسادنا ستضعف إذا امتنعنا عن تناول اللحم تمامًا."

"أوه… إذن لماذا يتناول جن إلفينهايم الفواكه فقط أثناء مهامهم؟"

فكرت إليونا قليلًا وهي تأكل تفاحة.

"لست متأكدة. ربما المشكلة في طريقة طهو اللحم؟"

"طريقة طهو اللحم؟"

"براعم التذوق لدى الجن أكثر حساسية من براعم البشر بعدة مرات، ولذلك يصعب عليهم تناول الأطعمة كثيرة التوابل."

ثم أوضحت وهي تتناول قطعة من اللحم:

"نحن نميل إلى تناول الطعام نيئًا، لذلك لا نتناول الكثير من الأطعمة المطهية على النار. ومن المعتاد أن نأكل قطعة لحم طازجة ونظيفة ومقطعة إلى شرائح رقيقة."

تخيل ثيو جنًّا صيادًا في الغابة.

صياد جنّي يركض بين الأشجار، ثم يطلق سهمًا على خنزير بري، وبعدها يقطع قطعة من لحمه بسكين ويبدأ في التهامها…

لم يستطع ثيو منع الصورة من التكوّن في ذهنه، وتخيل فم الجني مغطى بالدماء.

انهارت في تلك اللحظة الصورة المثالية التي كوّنها البشر عن الجن.

لطالما تخيل البشر الجن ككائنات مباركة تعشق الفواكه وأوراق الشاي، وتستمتع باللعب مع الحيوانات البرية.

لكن تلك لم تكن سوى صورة صنعها البشر في مخيلتهم.

—

وقبيل انتهاء وجبة ثيو وإليونا، كانت إليونا تلتهم آخر قطعة من التفاحة عندما دوى صوت من خارج العربة:

"العربة الثانية والثالثة، توقفا!"

توقفت قوة الرياح التي تدفع العربتين فورًا.

وبعد لحظات، انفتح باب العربة ودخل ساحر يرتدي رداءً أزرق.

كان ساحرًا من البرج الأزرق، وكانت قوته السحرية هائلة بما يكفي لجعل حواس ثيو ترتجف.

جاء الساحر من العربة الثالثة، التي كانت مكلفة بمرافقة إليونا، وشرح سبب التوقف المفاجئ:

"العربة الأولى، التي تتقدمنا بمئتين وخمسين مترًا، اشتبكت مع شيء ما. سنواصل السير فور أن تصلنا إشارة من خالي، لذلك لا داعي للقلق يا إليونا."

قطب ثيو حاجبيه.

"انتظر لحظة. ألا تنوي الانضمام إلى القتال؟"

نظر إليه الساحر الأكبر بهدوء.

"لا."

"لماذا؟"

"تشكيلة البرج الأحمر مختلفة تمامًا عن تشكيلات الأبراج الأخرى، ومن الصعب علينا القتال إلى جانبهم. كما أن الكبير هيرمان موجود هناك، لذلك لا حاجة إلى تدخلنا."

"لكن ماذا لو…"

قاطعه الساحر:

"إذا كان بإمكان ذلك الشيء تدمير العربة الأولى في وقت قصير، فلن تكون لدينا فرصة للفوز حتى لو انضممنا إليهم."

ثم نظر إلى إليونا قبل أن يتابع:

"المهم ليس تحقيق النصر."

لم يفهم ثيو الأمر في البداية، لكنه أدرك الحقيقة بعد لحظات.

لم تكن القافلة قوة قتالية مهمتها القضاء على الأعداء.

كانوا مرافِقين، ومهمتهم الأساسية هي إيصال إليونا بأمان إلى العاصمة مانا-فيل.

حتى لو كانوا قادرين على هزيمة العدو، فإن الأولوية تظل القضاء على أي احتمال قد يؤدي إلى إصابة إليونا.

لكن ثيو كان يفكر بطريقة مختلفة.

كان كل ما يدور في ذهنه هو الفوز.

فالتجارب التي امتصها من الجشع كانت تدور حول القتال والانتصار، لا حول مرافقة شخص وحمايته.

أدرك ثيو الفارق بين الأمرين، ولذلك أغلق فمه ولم يجادل أكثر.

ثم…

كوكوكوكونج…!

وصلت إليهم سلسلة من موجات الحرارة.

اهتزت الأرض بعنف، وارتفع في المسافة عمود أحمر هائل.

كان المشهد أشبه بزلزال؛ أضاء جزء من السماء التي بدأت تظلم، وتمزقت السحب تحت وطأة النيران، بينما دوّت الانفجارات في أنحاء الجبال.

ورغم أن المسافة كانت تبلغ بضع مئات من الأمتار، فإن القوة السحرية في الهواء اضطربت بعنف.

"هذا أثر لاشتباك سحر من الدائرة السادسة على الأقل!"

حتى الهواء الذي لامس وجه ثيو كان ساخنًا.

فأطلق على الفور درعًا من الرياح، ثم استخدم سحرًا باردًا لخفض درجة الحرارة المحيطة قليلًا.

إذا كانت هذه الحرارة مجرد أثر للمعركة، فلا بد أن مركزها كان أشبه بالحمم البركانية.

هذا يعني أن مجموعة هيرمان كانت تقاتل بكل قوتها.

ركز ثيو حواسه على ساحة المعركة.

ثماني طاقات سحرية.

"خمسة سحرة من الدائرة الخامسة… وثلاثة من الدائرة السادسة."

كان أحد سحرة الدائرة السادسة يقف على بعد نصف خطوة فقط من بلوغ الحد الفاصل.

وبلا شك، كان هيرمان.

فقد سبق له الوصول إلى الدائرة السابعة قبل أن يفقد إحدى دوائره.

كان هيرمان وحده يمثل تهديدًا هائلًا، ولذلك مهما كان هوية خصمهم، كان من المستحيل تقريبًا أن يظل آمنًا أمام هذه القوة.

حتى لو كان العدو في مستوى السيد، فإن هذه القوة النارية الهائلة كانت كافية للتعامل معه.

ومع ذلك، لم يشعر ثيو بالارتياح.

بل عقد حاجبيه.

كان السبب هو الهواء البارد الذي تدفق من يده اليسرى ودغدغ عظامه.

هل كان ذلك تحذيرًا من الجشع؟

أم أن إحدى خصائصه المجهولة قد تنشطت؟

في كل الأحوال، لم تكن لديه وسيلة لمعرفة الإجابة في تلك اللحظة.

كوكونج…! كورورورونج! كونج!

تواصلت الانفجارات المدوية.

شق عمود من النار السحب، بينما غطى دخان كثيف يشبه الفطر السماء.

كانت تلك الهجمات قادرة على تحطيم أي دفاع يمتلكه ثيو.

ومع ذلك، لم تنتهِ المعركة.

ثم، بعد فترة قصيرة…

انقطعت جميع الأصوات فجأة، وكأن سيفًا قطعها دفعة واحدة.

ساد الصمت.

غطى ظلام الليل السماء، وخمدت النيران التي كانت تضيء الجبال، ولم يبقَ سوى بعض الأشجار المشتعلة شاهدةً على المعركة.

كان الصمت عميقًا لدرجة أن صوت ابتلاع الريق كان مسموعًا بوضوح.

"هل… انتهت المعركة؟"

لم تأتِ الإشارة التي تؤكد انتهاء القتال بعد.

وظل سحرة العربة الثالثة ينتظرون التعليمات.

وفجأة…

سقط شيء من ظلام السماء.

توك… تودوك… توك…

تدحرج جسم دائري أحمر قاتم بين العربات.

استخدم أحد السحرة سحر الضوء غريزيًا، فظهر الجسم بوضوح أكبر شيئًا فشيئًا.

شعر أبيض تحول إلى رماد.

تجاعيد شوهتها الحروق.

وعينان امتلأتا بالرعب.

خرج اسم الشخص من فم ثيو دون وعي:

"…الكبير هيرمان."

كان ذلك رأس هيرمان.

الرجل الذي قُتل بوحشية.

🦆