الفصل 72

تقدمت الاستعدادات للقافلة بسرعة، وسرعان ما استعاد السحرة عافيتهم بعد آثار الانتقال المكاني، وأصبحوا مستعدين للرحيل.

كانت مرافقة جنية سامية مهمة بالغة الحساسية؛ فالجن السامون يمثلون رمزًا للجن، ولا يتجاوز عددهم عشرة في العالم بأسره. وإذا تعرضت إليونا لأي مكروه داخل ميلتور، فمن المؤكد أن إلفينهايم ستطالب بتفسير.

وبعد اكتمال الاستعدادات، جاء هيرمان لتوديع الإيرل بيرجين.

"أشكرك على مساعدتك يا إيرل بيرجين. سأحرص على أن يعرف جلالته ما قدمته."

ابتسم الإيرل ورد بهدوء:

"لا داعي لكل هذه الرسميات. لقد أديت واجبي تجاه مملكة ميلتور فحسب."

بعد انتهاء مراسم الوداع، غادر هيرمان مقر الإيرل متجهًا إلى القافلة، حيث كان شوجيل ينتظره.

كان شوجيل أحد شيوخ البرج الأبيض، وساحرًا مخضرمًا فقد ساقيه هو الآخر.

ما إن رأى هيرمان حتى قال بسخرية:

"أنت فعلًا لا تعرف كيف تطيل الحديث. بالكاد مرت خمس دقائق."

أجاب هيرمان دون أن يكترث:

"وما الفائدة من إطالة الحديث؟ لو تركتك تتولى الأمر، لما غادرنا قبل ساعتين."

"هاه؟ ألا تعرف أن الحديث جزء من فن التعامل مع الآخرين؟"

"وفّر عليّ محاضرتك. لو كنت تملك ساقين لأعطيتك واحدة تركلني بها."

"أيها الوغد!"

كان الاثنان يتشاجران بهذه الطريقة في كل مرة يلتقيان فيها، رغم أن معرفتهما ببعضهما امتدت لنحو نصف قرن. لم تكن بينهما ضغينة حقيقية؛ فقد أصبحت هذه المشاحنات عادة قديمة بين صديقين مخضرمين.

وقبل أن يستمر الجدال، تدخل فينس:

"أيها الكبير هيرمان، أريد أن أتحدث معك."

التفت هيرمان إليه فورًا.

"أوه، فينس! ما الأمر؟"

وقبل أن يبدأ فينس حديثه، ألقى شوجيل نظرة على الاثنين وقال:

"سأسبقكم إلى العاصمة. سنلتقي هناك."

ثم ابتسم بسخرية وأضاف:

"احرص على ألا تتعب مفاصلك أثناء الرحلة، أيها العجوز."

"ذلك الوغد…"

راقبه هيرمان وهو يبتعد، ثم عاد بنظره إلى فينس.

"حسنًا، تحدث."

بدأ فينس يروي له ما أخبرته به إليونا. ثم أوضح له أنه وثيو حاولا الاستعانة بالجشع لكشف حقيقة ما حدث، لكنهما لم يتمكنا من الحصول على إجابة واضحة. كانت المعلومات التي بحوزتهما ناقصة، ولم يكن من الممكن بناء استنتاج مؤكد عليها.

كلما استمع هيرمان إلى التفاصيل، ازدادت ملامحه جدية.

"إذن، عملاء أوستن اختطفوا إليونا، لكنهم لم يكونوا المسؤولين عن قتل حراسها؟"

"هذا ما نعتقده."

توقف هيرمان للحظة قبل أن يقول:

"ليس من السهل أصلًا الاقتراب من جنية سامية. فمنذ ولادتها، تظل إلفينهايم تراقبها، كما يرافقها محاربون من النخبة لحمايتها."

وكان هؤلاء المحاربون أقوياء بما يكفي لمضاهاة محاربي الهالة.

ومع ذلك، اختفى مرافِقو إليونا دون أن يتركوا وراءهم أي أثر.

"اختفاء مرافقيها أمر مقلق."

قطب هيرمان حاجبيه.

"وما زلنا لا نعرف من المسؤول عن ذلك."

"بالضبط."

ساد الصمت للحظات، لكن لم يستطع أي منهما الوصول إلى تفسير منطقي.

وأخيرًا، حسم هيرمان الأمر:

"مهما كان ما حدث، لا يمكننا البقاء هنا وانتظار ظهور العدو. علينا الإسراع إلى العاصمة."

سأله فينس:

"هل تعتقد أن العدو سيظهر مجددًا؟"

"إذا لم يتخلوا عن ملاحقة إليونا، فظهورهم مجددًا مسألة وقت فقط."

ثم تذكر أمرًا آخر فسأل:

"سمعت أن فيرونيكا في طريقها إلينا، أليس كذلك؟"

"نعم. من المفترض أن تلحق بالقافلة قريبًا."

"إذن تحركوا. إذا انضمت إلينا فيرونيكا، فلن يجرؤ أحد على الاقتراب من القافلة."

أومأ فينس، لكنه بقي في مكانه.

لاحظ هيرمان ذلك، فسأله:

"وأنت؟ ألا تأتي معنا؟"

هز فينس رأسه.

"سأبقى في بيرجين."

رفع هيرمان حاجبه.

"لماذا؟"

"إذا كان الأعداء يلاحقون إليونا، فمن المحتمل أن يستهدفوا ثيو أيضًا. وجودي هنا سيمنحهم هدفًا آخر، وقد أتمكن من إبطائهم."

ثم نظر إلى إصابته قبل أن يتابع:

"إضافة إلى ذلك، ما زلت مصابًا. وجود شخص مصاب في المعركة قد يتحول إلى عبء على الآخرين. لا أريد أن أعرّض القافلة للخطر بسببي."

فهم هيرمان ما يعنيه، لكنه ظل مترددًا.

"إذن ستبقى هنا وتواجههم وحدك؟"

ابتسم فينس ابتسامة هادئة.

"سأبذل قصارى جهدي لإبقائهم منشغلين."

لم يحاول هيرمان ثنيه عن قراره. اكتفى بمد يده إليه.

"لا جدوى من محاولة ثنيك بعدما حسمت أمرك. احرص فقط على ألا تموت."

صافحه فينس بقوة.

كان الاثنان من سحرة الحرب المخضرمين، ولذلك لم تكن تلك المصافحة مجرد تحية بين ساحر أكبر وآخر أصغر سنًا، بل كانت تحية بين رفيقين خاضا الحروب نفسها.

وبعد أن افترقا، عاد هيرمان إلى القافلة، بينما بقي فينس في بيرجين.

—

بعد وقت قصير، أصبحت القافلة جاهزة للانطلاق.

جلس سحرة البرج الأبيض في العربات الثلاث، وتولى كل منهم تشغيل منظومة الرياح الخاصة بعربته.

وما إن أعطى هيرمان الإشارة حتى تحركت توربينات الرياح، وانفتحت الأشرعة بفعل الرياح التي أطلقها السحرة الجالسون في الخلف.

بدأت العربات تتحرك، ثم أخذت سرعتها بالازدياد تدريجيًا.

راقب ثيو ما يحدث بدهشة.

"هذا… معقد للغاية."

لم تكن العربة تعتمد على تعويذة واحدة فحسب، بل على عشرات التعويذات التي تعمل معًا في الوقت نفسه: تعويذات لتقليل احتكاك العجلات، وأخرى للحفاظ على توازن الهيكل، وأخرى للتغلب على مقاومة الهواء، فضلًا عن تعويذات لضبط الاتجاه تلقائيًا.

كان ثيو قادرًا على فهم المبدأ العام، لكن تنفيذ كل هذه العمليات في وقت واحد كان أمرًا مختلفًا تمامًا.

"إنها أقرب إلى التحكم بالقوة السحرية مباشرةً، بدلًا من مجرد إلقاء التعويذات."

كلما راقب طريقة عمل العربة، ازداد إعجابه بالسحرة الذين ابتكروها.

وفجأة، ازدادت سرعتها بصورة هائلة.

وووووووووش!

"ماذا…؟!"

التفت ثيو نحو النافذة.

كانت المناظر الطبيعية تمر أمامه بسرعة مذهلة؛ الأشجار والصخور لم تعد تبدو كأشياء منفصلة، بل تحولت إلى خطوط متداخلة بفعل السرعة.

فهم ثيو الآن سبب تحذيرهم من إخراج أيديهم من العربة.

لو اصطدمت يده بشيء أثناء اندفاع العربة بهذه السرعة، فمن المؤكد أن الإصابة ستكون خطيرة.

أما ميترا، فلم تستطع تحمل السرعة.

[فووو…!]

ترنحت قليلًا، فسارع ثيو إلى الإمساك بها.

"أنت بخير؟"

هزت ميترا رأسها واختبأت بالقرب منه.

ظل ثيو يراقب منظومة الرياح، محاولًا فهم آلية عملها.

"المبدأ واضح، لكن تنفيذه بهذه الدقة صعب جدًا."

كان التحكم في اتجاه الرياح وقوتها، والحفاظ على توازن العربة، وتقليل مقاومة الهواء، وضبط اتجاهها، يتطلب كل ذلك تحكمًا بالغ الدقة، من دون السماح للتعويذات بأن تتداخل مع بعضها.

توصل ثيو إلى أن هذه التقنية لا يمكن تنفيذها بسهولة إلا بواسطة ساحر قضى سنوات طويلة في دراسة سحر الرياح، وكان على الأقل في الدائرة الخامسة.

"إنها ليست مجرد مجموعة من التعويذات…"

حدق ثيو في تدفق القوة السحرية.

"إنها أقرب إلى التحكم بالقوة السحرية نفسها."

ومع استمرار العربة في التقدم بهذه السرعة، بدأت المسافة المتبقية إلى العاصمة تتقلص بوتيرة مذهلة.

فكر ثيو قليلًا.

"إذا حافظنا على هذه السرعة، فقد نصل فعلًا خلال يوم واحد."

كان الطريق يستغرق عادةً قرابة أسبوع حتى تقطعه شركة من المستوى العالي، لكن سرعة هذه العربات جعلت الوصول خلال يوم واحد أمرًا ممكنًا.

نظر ثيو إلى الطريق الممتد أمامه، ثم أغمض عينيه للحظة.

لم يكن يعرف ما الذي ينتظرهم في العاصمة، ولا ما إذا كان فينس سيتمكن من البقاء آمنًا في بيرجين.

كل ما استطاع فعله هو أن يتمنى في صمت:

"أرجوك… دع القافلة تصل إلى العاصمة بسلام."

فإذا وصلت القافلة بأمان، فسيتمكن ثيو من العودة إلى فينس والاطمئنان عليه.

🦆