الفصل 68
الجنية السامية إليونا #2
في تلك الأثناء، ظهرت أمامهما قاعة ولائم فاخرة بكل معنى الكلمة.
زُينت الجدران بالذهب والفضة، وتدلت من السقف ثريات مرصعة بالجواهر، بينما بدت ألواح الرخام وكأن أمهر الحرفيين قد أفنوا سنوات في نحتها.
أما مائدة الطعام، فكانت مصنوعة من أخشاب الغابة الشمالية العظيمة، وفوقها وُضعت أطباق لا يستطيع المرء الحصول عليها حتى لو أنفق عليها عشرات العملات الذهبية.
ومع ذلك، لم تكن الفخامة فيها مبتذلة أو مبالغًا فيها.
كانت قاعة لا يكاد المرء يجد مثيلًا لها حتى في قصور كبار النبلاء.
كان الإيرل بيرجين جالسًا على رأس المائدة، وما إن رأى فينس وثيو حتى فتح ذراعيه مرحبًا:
«أهلًا بأبطال بيرجين! لقد وصلتما أخيرًا!»
كان رجلًا وسيمًا، وإن لم يكن جماله من النوع اللافت للنظر.
كانت ملابسه مجعدة قليلًا، لكن ليس إلى درجة تثير الاستياء، بل إن ذلك أكسبه مظهرًا أكثر عفوية وخفف من هيبته كرجل ضخم البنية.
وفوق كل شيء، كانت ابتسامته مشرقة وصادقة.
ولم يكن غريبًا أن يكون ممتنًا لهما.
فتجارة العبيد جريمة يعاقب عليها القانون في المملكة، ولو لم يصل هذان الرجلان، أو فشلا في مهمتهما، لكان عليه أن يتحمل مسؤولية السماح بحدوث مثل هذه الجريمة في أراضيه.
وبالنسبة إلى رجل لم يكن يعلم شيئًا عما يجري، كان الأمر سيصيبه كالصاعقة.
تقدم ثيو وفينس إلى أمام مقعده وانحنيا.
«أنا فينس هايديل، ساحر الدائرة السادسة من البرج الأحمر.»
«أنا ثيو ميلر، ساحر الدائرة الخامسة من البرج الأحمر.»
استقبلهما الإيرل بابتسامة وأشار إليهما بالجلوس.
صحيح أنه كان صاحب المكان وصاحب منصب أعلى، لكن الرجلين أمامه لم يكونا ممن يمكن التعامل معهم باستخفاف.
وفوق ذلك، كانت تربطه بفنس معرفة سابقة.
«هاهاها! مر وقت طويل يا بروفيسور فينس. لم أتوقع أن تجمعنا الظروف مرة أخرى بهذه الطريقة.»
«وأنا كذلك. تركت منصبي كأستاذ منذ بضعة أشهر فقط، ولم أتوقع أن أعود إلى هنا بسبب حادثة بهذا الحجم.»
«لقد كانت كارثة فعلًا. كيف حدث شيء كهذا في أراضيي…؟»
تحدث الإيرل كما لو أنه يعرف كل ما جرى، لكن فينس لم يخبره بكل شيء.
فوجود جني سامٍ بين الأسرى، وحقيقة أن منظمة [شاكلر] لم تكن سوى واجهة لوحدة سرية تابعة لمملكة أوستن، كانا أمرين حساسين للغاية.
لذلك أبقاهما فينس طي الكتمان.
فلو انتشرت هذه المعلومات، فقد تتحول الحادثة إلى أزمة سياسية تتجاوز حدود بيرجين.
«لا أعلم إن كانت الأخبار قد وصلت إلى العاصمة بعد، لكن من الأفضل ألا نتسرع في إصدار الأحكام.»
اختار فينس كلماته بعناية، مفصلًا بين ما يمكنه قوله وما يجب أن يبقى سرًا.
فبغض النظر عن شخصية الإيرل بيرجين، كانت الأسرار المتعلقة بهذه القضية أخطر من أن تخرج إلى العلن.
ولو شاع وجود الجني السامي في بيرجين، فقد تتدخل ممالك أخرى، وحينها لن يكون فينس، وهو مصاب بهذا الشكل، قادرًا على السيطرة على الوضع.
لهذا السبب، تعمد تغيير مسار الحديث.
«إيرل…»
«أوه، لا تتردد. إن كان هناك شيء يمكنني مساعدتك به، فسأبذل ما أستطيع.»
«ما قدمته لنا حتى الآن أكثر من كافٍ. لكن لدي سؤال آخر.»
التفت فينس وثيو في الوقت نفسه إلى الشخص الجالس بجوار الإيرل.
كانت فتاة شقراء في عمر ثيو تقريبًا.
كان شعرها الأشقر الطويل ينسدل على كتفيها، وبشرتها نضرة وصافية على نحو يكشف عن أصلها النبيل. أما جمالها، فكان من النوع الذي لا يصادفه المرء بسهولة في الشوارع.
بدا الإيرل وكأنه كان ينتظر هذه اللحظة.
«هذه ابنتي العزيزة. رزقت بها في سنواتي الأخيرة.»
ثم التفت إليها مبتسمًا.
«حبيبتي، ألا تودين إلقاء التحية؟»
ارتبكت الفتاة قليلًا.
«أ… أنا فيونا بيرجين.»
«أليست لطيفة؟ لم تظهر في المناسبات الاجتماعية بعد، لذلك ما زالت خجولة بعض الشيء ولا تعرف كيف تتصرف أمام الناس.»
كان الأمر واضحًا إلى درجة يصعب معها تجاهله.
تبادل ثيو وفينس نظرة سريعة.
كان ثيو، في العشرين من عمره، قد وصل بالفعل إلى مستوى ساحر متوسط في البرج الأحمر، وفوق ذلك كان يتمتع بموهبة استثنائية.
ولم يكن غريبًا أن يرغب نبيل في تزويج ابنته من شاب بهذه المكانة.
كان الإيرل بيرجين يحاول بوضوح أن يجعل ثيو زوجًا لابنته.
ولم يخفِ نواياه حتى قليلًا.
«ألا تعتقد أن تحية ابنتي الصغيرة أفضل من تحية هذا الرجل العجوز؟ لا أقول ذلك لمجرد أنها ابنتي، لكنها فتاة رائعة حقًا.»
«…أقدر اهتمامك.»
لم يمضِ وقت طويل قبل أن تجد فيونا نفسها جالسة إلى جوار ثيو.
لم تكن تضع عطرًا أو مستحضرات تجميل، ومع ذلك كانت تفوح منها رائحة عذبة خفيفة وصلت إلى أنفه.
وبسبب هذا الضيف غير المتوقع، لم يعد ثيو قادرًا على الاستمتاع بالطعام كما ينبغي.
نظر إلى فيونا بطرف عينه وتنهد في داخله.
مع ذلك… إنها جميلة.
كان من الطبيعي أن يحلم شاب في مثل سنه بعلاقة رومانسية مع فتاة نبيلة جميلة.
وفيونا كانت تجسد صورة تلك السيدة التي تظهر في قصص الحب: شعر أشقر، ملامح جميلة، وبشرة ناعمة صافية.
لو كان ثيو شابًا عاديًا، لكان من الصعب عليه أن يرفع عينيه عنها.
لكن المشكلة أنه سبق أن التقى نساءً يفوق جمالهن جمالها بكثير.
ثيو، هكذا يمكنك إكمال التعويذة.
على سبيل المثال، كانت سيلفيا صاحبة الشعر الفضي، ببراءتها اللافتة والغموض الذي يحيط بها.
كان حضورها مختلفًا تمامًا عن أي سيدة نبيلة عاشت حياتها محاطة بالرفاهية.
ماذا؟ هل بدأت تشعر بالتعب أيها الصغير؟
ثم ظهرت في ذهنه فيرونيكا.
لم تكن جميلة وناضجة فحسب، بل إن كل عناق أو لمسة منها كانت كافية لجعل أفكار ثيو تتشتت تمامًا.
بعد أن قابل نساءً بهذا المستوى من الجمال، أصبح ثيو بطريقة ما أقل تأثرًا بالجمال.
وفوق ذلك، لم تكن فيونا تعرف أصلًا كيف تتعامل مع رجل أو تحاول إغراءه.
لذلك تجاهل ارتباكها، وأكمل تناول طعامه بهدوء.
كان منيعًا تقريبًا.
«حسنًا، لا داعي للقلق إذن.»
ضحك فينس وهو يراقب تلميذه، ثم عاد إلى حديثه مع الإيرل.
«سيصل شخص من مجتمع السحر خلال ثلاثة أو أربعة أيام على الأرجح. وحتى ذلك الحين، سأكون ممتنًا لاستضافتك لنا، إيرل.»
«بكل سرور. الأمر يتعلق بمصلحة المملكة، فلا تقلق. يمكنكما البقاء هنا ثلاث سنوات إن أردتما!»
«هاهاها، أظن أن ثلاثة أو أربعة أيام تكفي.»
—
مرت ساعتان بهدوء.
كانت هناك أمور كثيرة لم يتبادلها الطرفان، لكن أجواء العشاء لم تكن سيئة.
ظل ثيو منشغلًا بطعامه، لكنه كان يتبادل الحديث مع فيونا من حين إلى آخر، لأن تجاهلها تمامًا قد يفسد العلاقة مع الإيرل بيرجين.
وكان ترك انطباع جيد عنها جزءًا من محاولة التقرب من والدها.
ومع تناقص الطعام على المائدة تدريجيًا، قال الإيرل فجأة:
«آه، هذا يذكرني بشيء يا بارون ميلر.»
«نعم؟»
«أنت تخرجت من أكاديمية بيرجين، أليس كذلك؟»
«صحيح.»
«سمعت أنك فزت بمسابقة العاصمة ثم تخرجت. لذلك أعددت لك شيئًا.»
أشار إلى أحد الخدم، فتقدم الخادم وسلمه لفافة.
مد الإيرل اللفافة إلى ثيو.
أخذها ثيو وسحب الشريط الأحمر الذي يثبتها.
كان لديه تخمين عما بداخلها.
ولم يكن مخطئًا.
«كنت أرغب في دعوة عميد الأكاديمية إلى هنا، لكنه لم يتمكن من الحضور. ومع ذلك، أرسل لك شهادة التخرج بكل سرور.»
«…….»
حدق ثيو في الوثيقة بصمت.
«آه، آمل ألا أكون قد أخطأت في شيء.»
قرأ ثيو الكلمات المكتوبة عليها مرة، ثم أعاد قراءتها.
كانت شهادة تخرجه من أكاديمية بيرجين.
الشيء الذي طالما حلم بالحصول عليه في الماضي أصبح الآن بين يديه.
كان اسم «ثيودور ميلر» مكتوبًا في أعلى الشهادة.
ومع ذلك، بدا الأمر غريبًا.
لم يلتقِ ثيو بعميد الأكاديمية قط.
قبل بضعة أشهر فقط، كان مستعدًا لفعل أي شيء من أجل هذه الشهادة.
أما الآن، فلم يشعر تجاهها سوى بالغرابة.
«لا، أشكرك على اهتمامك، إيرل.»
ابتسم ثيو وأخفى مشاعره.
عندها أدرك شيئًا لم يكن مستعدًا للاعتراف به من قبل.
لم تعد الأكاديمية تعني له شيئًا.
ضغط على الشهادة بين أصابعه، ثم قبض يده.
بعد لحظات، انتهى العشاء.
ترك ثيو وفينس الإيرل بيرجين وفيونا خلفهما، وغادرا القاعة.
أُغلقت الأبواب خلفهما، فانقطعت أصوات الوليمة دفعة واحدة وحل صمت عميق في الممر.
كان الهدوء هنا أكثر وضوحًا بعد ضجيج قاعة الطعام.
رفض الاثنان مرافقة المرشد، وتابعا السير وحدهما لبعض الوقت قبل أن يتحدث ثيو بصوت منخفض:
«معلم.»
«نعم؟»
أخرج ثيو اللفافة.
«ما قيمة هذه الشهادة بالنسبة إليّ الآن؟»
فكر فينس للحظات قبل أن يجيبه بجدية:
«…بصراحة؟ لا قيمة كبيرة لها. تخرجك لم يعد مهمًا، لأنك وصلت بالفعل إلى مستوى يجعل هذه الشهادة بلا معنى.»
وكما قال فينس، كانت شهادة الأكاديمية تستخدم أساسًا لإثبات أن الشخص أصبح ساحرًا لأول مرة.
أما ثيو، الذي تجاوز بالفعل حاجز الدائرة الخامسة، فلم يعد بحاجة إلى ورقة تثبت قدرته.
فدوائره السحرية وحدها كانت كافية.
كان ثيو يعرف ذلك.
لكن ما لم يستطع تقبله هو أن السنوات الخمس التي قضاها في الأكاديمية، بكل ما حملته من معاناة، انتهت في النهاية بورقة واحدة.
رفع فينس يده ونقر بإصبعه على صدر ثيو.
«آه…»
لم تكن الضربة قوية، لكنها أصابت شيئًا أعمق من جسده.
كان الأمر أشبه بنصل شق شيئًا مريضًا عالقًا في قلبه.
كان فينس هايديل قد أمضى سنوات وهو يصارع الشكوك المتعلقة بمكانته كساحر مقاتل.
ولهذا، كان يعرف جيدًا ما يمر به تلميذه الآن.
قال فينس:
«تذكر أن الشهادة تُمنح لإثبات أنك تخرجت، لكنها ليست ما يمنحك قيمتك.»
ثم نظر إليه مباشرة.
«ثيودور ميلر، أنت من يثبت بنفسك من تكون. لا تجعل قطعة من الورق تختصر كل ما أصبحت عليه.»
«…نعم، معلم.»
ابتسم ثيو.
وفجأة، تبدد الاضطراب الذي كان يثقل صدره.
اختفى الشعور بالفراغ والارتباك كما لو أنه لم يكن موجودًا أصلًا.
نظر إلى الشهادة في يده.
لم تعد تبدو ثقيلة.
في النهاية، لم تكن سوى ورقة.
والجميع يعرف أن الورق مادة جيدة للاشتعال.
«هواروروروك.»
استخدم ثيو سحر الدائرة الأولى، «إشعال».
خرج لهب صغير من طرف إصبعه.
اشتعلت الشهادة، وتحولت في لحظات إلى رماد رمادي تناثر على الأرض.
ثم حرك ثيو الهواء بسحره، فحمل الريح الرماد بعيدًا، ولم يترك وراءه أي أثر.
شعر وكأن شيئًا ظل ينهش قلبه لسنوات قد اختفى أخيرًا.
وبينما كان غارقًا في ذكرياته…
[ثيودور.]
جاءه صوت مفاجئ في أذنه.
لم يتفاجأ في البداية.
ظن أن الجشع هو من يتحدث إليه.
لكن الصوت لم يكن صوته.
لقد سمعه بالأمس فقط.
كان صوت إليونا.
[آسفة، لكن هل يمكنك المجيء إليّ؟ أود أن نكمل حديثنا السابق.]
وهكذا، وصلته الدعوة الثانية في هذا اليوم.
🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.