الفصل 69

كان الوقت قد تأخر قليلًا بسبب العشاء مع الإيرل بيرجين، لكن القمر لا يزال في منتصف السماء، وربما بقي بعض الوقت قبل حلول منتصف الليل. لذلك، لم يكن هناك ما يمنع ثيو من إجراء محادثة قصيرة في الغرفة التي تقيم فيها إليونا.

سأل ثيو فينس عن رأيه قبل أن يستدير.

"إذن، أرشديني."

بالنسبة إلى أي شخص يراقب ثيو الآن، سيبدو وكأنه يتحدث إلى لا أحد. لكنه كان قادرًا على رؤية ما تعجز عيون البشر العاديين عن رؤيته. كانت تلك إحدى القدرات التي يولد بها الجن؛ أعين تستطيع رؤية العناصر.

كان هناك طائر شفاف يحلق أمامه، وهو الذي كان ينقل إليه صوت إليونا.

كان ذلك العنصر الشبيه بالطائر من العناصر منخفضة الدرجة، ويُدعى «سيلف»، وقد سبق لثيو أن رآه في كتاب [مقدمة إلى سحر العناصر]. وبما أن الرياح مناسبة لنقل الصوت، فقد استُخدم السيلف عادةً كرسول.

"بورونج."

ربما لم يكن للسيلف وعي واضح مثل ميترا، لكنه أومأ برأسه وانطلق أمام ثيو. حلق على مسافة بضعة أمتار منه. وعلى عكس الطيور العادية، لم يكن بحاجة إلى تحريك جناحيه باستمرار ليبقى في الهواء، فجسد السيلف أقرب إلى كيان روحي منه إلى جسد مادي.

"بالمناسبة، هذا القصر واسع للغاية."

لم يكن من الممكن أن يخلو قصر كهذا من غرف مجهزة للضيوف. أدرك ثيو ذلك سريعًا؛ فقد قاده السيلف عبر أربع زوايا فقط، ومع ذلك كان عدد الغرف التي مر بها قد تجاوز العشرات بالفعل.

ظل يسير لنحو عشر دقائق قبل أن يصل إلى الجناح الذي تقيم فيه إليونا.

إذا كان قصر الإيرل بهذا الاتساع، فلم يكن بحاجة حتى إلى تخيل مدى فخامة قصور الماركيز أو الدوق.

توقف ثيو أمام الباب، ثم ربت على السيلف.

"شكرًا على إرشادي."

"بورورونج."

وكأن مزاجه تحسن بسبب كلمات الشكر، أطلق السيلف صوتًا سعيدًا قبل أن يتلاشى في الهواء.

في الأساس، كانت العناصر غير مرئية لأعين البشر. وبمجرد انقطاع الطاقة السحرية التي تربطها بالعالم، كانت تعود وتذوب في الطبيعة من جديد. وكانت العناصر منخفضة الدرجة مختلفة عن العناصر عالية الدرجة التي تمتلك كيانات وذوات مستقلة؛ فلم تكن مجرد نسمة تهب في أرجاء الساحات.

في تلك اللحظة، جاءه صوت واضح من خلف الباب.

"ادخل."

أدار ثيو مقبض الباب، وما إن فتحه حتى اندفعت إلى أنفه رائحة حلوة قوية. كانت رائحة فاكهة ناضجة.

لم يكن قد أكل تلك الفاكهة سوى مرات قليلة، ومع ذلك ظلت رائحتها عالقة في ذاكرته.

تجمدت ملامح ثيو من الدهشة عندما رأى ما وراء الباب.

كانت غرفة إليونا تتحدى المنطق تمامًا.

"… كروم؟"

قالها ثيو بحيرة وهو يمد يده ليلمس الكروم التي غطت الجدران.

كانت الكروم كثيفة لدرجة يصعب معها رؤية الجدار خلفها، حتى في أفضل البساتين. أما عناقيد العنب المتدلية منها، فكانت كل حبة فيها بحجم حبة الجوز تقريبًا.

ورغم أنه لم يتذوق العنب بعد، فقد شعر بالفعل بحلاوة العصارة المحبوسة داخلها.

كان من المستحيل أن يوجد مشهد كهذا داخل غرفة في قصر أحد النبلاء.

في وسط الغرفة الخضراء، جلست إليونا.

"مساء الخير يا ثيودور."

بدت وكأنها زهرة أو ورقة خضراء اندمجت مع هذا المشهد الطبيعي الذي يفوق أجمل اللوحات.

ظل ثيو يتأمل ما حوله للحظات، ثم أجاب متأخرًا:

"آه… مساء الخير."

"هل أثار ذلك فضولك؟ لقد زرعت بذور العنب الذي تناولته في العشاء. هل ترغب في تذوق واحدة؟"

"هذه النباتات نمت من بذور زُرعت هذا المساء؟"

التقط ثيو عنبة بدهشة ووضعها في فمه.

وكما توقع، كانت العصارة غنية وحلوة، وانتشرت نكهتها المنعشة في فمه. حتى بالنسبة إلى من اعتادوا شرب النبيذ، كان هذا الطعم يفوق جودة أي نبيذ مصنوع من العنب.

لو أن الجن السامي أنشأوا بساتينهم الخاصة، فلن يبقى لأي بستان عادي فرصة للمنافسة.

جلس ثيو على الكرسي المقابل لإليونا، وأخذ يأكل المزيد من العنب.

"… آسف."

"لا، لا بأس. في الحقيقة، هذا يسعدني. كنت قلقة من ألا يناسب طعمها البشر."

"مستحيل. أي شخص سيعتبر فاكهة كهذه كنزًا."

"وو."

ربما ساعد الطعام اللذيذ على تلطيف الأجواء، إذ لم تبدأ المحادثة بينهما بتلك الحدة أو الحرج الذي توقعه ثيو.

في البداية، شكرته إليونا على إنقاذها، ثم تحدثت عن قدرات الجن السامي، قبل أن تنتقل إلى طبيعة مظهرها المحايد.

قالت موضحة:

"من الطبيعي أن يشعر شخص مثل ثيودور ببعض الحرج تجاه مظهري."

بحسب إليونا، كان الجن السامي أقرب إلى العناصر منهم إلى الجن العاديين. لم يكونوا بحاجة إلى تناول الطعام كثيرًا، ولا يموتون من الجوع، كما أنهم لا يشعرون بالتعب حتى لو ظلوا مستيقظين من دون نوم.

وبسبب الطفرة التي طرأت على سلالة أجدادهم، أصبح جنسهم محاطًا بالغموض.

"إذن، إليونا لا تنتمي إلى أي جنس؟"

"همم… الأمر مختلف قليلًا. أعتقد أن مصطلح «محايد» هو الأقرب."

"محايد؟"

أومأت إليونا، وقد احمر وجهها قليلًا.

"نولد جميعًا كإناث، لكن عندما نختار شريك حياتنا، يتغير جنسنا وفقًا لجنسه. إذا كان الشريك ذكرًا، أصبح أنثى، وإذا كان أنثى، أصبح ذكرًا."

"… فهمت."

"نعم. لكنني لم ألتقِ بشريك بعد."

بدا الأمر منطقيًا بما يكفي.

حدق ثيو في إليونا للحظات دون وعي، ثم أشاح بنظره.

امتلك ثيو ذكريات لي يونسونج، سليل المحارب الشرقي، ولذلك أصبحت معرفته بتشريح الجسد البشري واسعة للغاية. كان يستطيع بسهولة تمييز الجسد الذكري من الأنثوي.

ومع ذلك، لم يستطع تحديد جنس إليونا.

والسبب ببساطة أن جنسها لم يكن قد تحدد بعد.

وبينما كان يستمع إليها بهدوء، خطرت له فكرة فجأة.

"ألم أتعلم الكثير عن الجن السامي؟"

في الوقت الحالي، ربما كانت لدى ثيو معلومات عن الجن السامي أكثر من أي شخص آخر في المملكة.

لو كتب كتابًا عنهم، فمن المؤكد أن باحثي الجن سيتدافعون للحصول عليه. وربما تمكن من جني مئات العملات الذهبية دفعة واحدة.

لكن هذه الرغبات الدنيوية بدت تافهة عندما رفع عينيه إلى عيني إليونا الصافيتين.

"والآن يا ثيودور."

لقد حان الوقت لمعرفة سبب استدعائها له.

"هل يمكنك استدعاء من وقّع العقد مع ثيودور؟"

[هوينج!]

وكعادتها، ظهرت ميترا بصوتها الصاخب، وهي تخرج رأسها من إناء مزروع بالعنب.

بدت تمامًا كخلد صغير. ألقت نظرة سريعة حولها، وما إن رأت إليونا حتى قفزت إليها بابتسامة مشرقة.

"يا إلهي!"

ارتبكت إليونا عندما قفزت ميترا فجأة إلى يدها.

تعلقت ميترا بإصبعها وكأنه شيء دافئ ومريح. لم يكن ثيو شديد الحساسية تجاه مثل هذه الأمور، لكنه لم يستطع منع قلبه من الخفقان.

"… سمعت عنها في الحكايات، لكنني لم أتخيل أنها بهذه اللطافة."

ابتسمت إليونا بحنان لميترا، ثم أعادت نظرها إلى ثيو.

"إلى أي مدى تعرف ثيودور عن هذا؟"

"أعرف فقط أنها عنصر قديم، وأنها استثناء عن تصنيف عالم العناصر."

"نعم، هذا صحيح."

ابتسمت إليونا، ثم وضعت ميترا على كتفها.

بدت ميترا مرتبكة بعد أن فقدت الإصبع الذي كانت تتشبث به، لكنها سرعان ما بدأت تتسلق شعر إليونا الأخضر، وكأنه حبل تتسلقه.

تجاهلت إليونا ميترا وواصلت شرحها:

"استمع إليّ جيدًا. العنصر القديم ليس بالضرورة جزءًا من عالم العناصر. بل يُعتقد أنه «بذرة» لوجود أقدم وأكثر غموضًا."

"بذرة…؟"

"نعم. خذ هذا مثالًا."

بمجرد أن حركت إليونا يدها اليسرى، تجمعت الرياح وشكلت هيئة عملاق شفاف.

برز قرنان من رأسه كأنهما تاج، وكان جسده صلبًا كالدروع. بدا وكأنه عملاق خرج مباشرة من أسطورة قديمة.

حدق ثيو في الهيئة، فأومأت إليونا وأخبرته بهويتها:

"هذا مجرد وهم لزيفير، إله الرياح الذي وُجد منذ زمن سحيق. وفقًا للأساطير، كان قادرًا على جلب العواصف إلى الأرض وقلب العالم رأسًا على عقب."

"الإله القديم، زيفير…"

"وهو أيضًا النموذج المبدئي للروح القديمة جيروس، التي أبرمت عقدًا مع ميردال هيرزايم قبل مئة وعشرين عامًا."

"ميردال هيرزايم!"

تصلبت ملامح ثيو عند سماع الاسم غير المتوقع.

لماذا ذكرته؟

لا… ميردال كان أعظم مستخدم للعناصر في ذلك القرن، لذا لم يكن غريبًا أن يعرفه الجن. ومع تطور البشر، ضعفت صلتهم بقوى الطبيعة، وكان ميردال الشخص الوحيد القادر على استدعاء ملك العناصر.

لاحظت إليونا توتره، فتوقفت للحظة قبل أن تتابع:

"ليست كل الآلهة القديمة سماوية مثل زيفير، لكن المؤكد أنها كانت كائنات من نفس النوع. ولسبب ما، فقدوا «حالتهم»، وتحولت شظايا من أجسادهم إلى بذور. والبذور التي نمت أصبحت ما نعرفه اليوم باسم العناصر القديمة."

ظل الاثنان يحدقان في ميترا، متخيلين أنها ربما كانت ذات يوم إلهًا بالغ القوة.

رفعت ميترا، التي كانت لا تزال تعبث بشعر إليونا، رأسها بعدما شعرت بنظراتهما.

بدت أشبه بطفلة مشاغبة تعبث بالتراب.

كان من الصعب تصديق أن هذا الكائن الصغير اللطيف، الذي يشبه لعبة مصنوعة من الأرض، كان في يوم من الأيام إلهًا عظيمًا.

"إذا أردت، يمكنني محاولة استعادة جزء من قوتها. لن تصل إلى مستوى النموذج المبدئي، لكنها على الأرجح ستستعيد قوة عنصر من مستوى ملازم."

"عنصر من مستوى ملازم…؟"

في الواقع، لم تكن ميترا مختلفة كثيرًا عن بقية العناصر، باستثناء امتلاكها لذاتها الخاصة.

ومن دون طاقة ثيو السحرية، تنخفض قدراتها بشكل كبير، بل إنها لا تستطيع حتى الظهور بحرية في الأرض.

أما إذا بلغت مستوى ملازم، فستتمكن من تجاوز بعض هذه القيود.

لكن قبل أن يعطيها إجابته، سأل ثيو ميترا:

"ميترا، ماذا تريدين؟"

ابتسمت إليونا ابتسامة خفية عندما رأت تصرف ثيو.

لم يحاول اتخاذ القرار نيابة عنها، بل ترك لها حرية الاختيار.

لم يكن ثيو يعرف ذلك، لكن هذا التصرف كان قريبًا من الطريقة التي يتعامل بها الجن مع بعضهم بعضًا.

إذن، ماذا كان جواب ميترا؟

ترددت للحظة…

ثم:

[هوينج!]

"سأفعل!"

كان هذا ما أرادت قوله.

ربت ثيو على رأسها عدة مرات، ثم سلمها إلى إليونا.

"افعلي ذلك، من فضلك."

"إذن سأفعل. اعتبره مجرد ردٍّ لجزء من الجميل الذي أدين لك به."

لم تمنحه إليونا فرصة للرد، إذ أمسكت ميترا بكلتا يديها وبدأت العملية.

ووووووووونج!

غمر ضوء حيوي متوهج الغرفة التي جلس فيها الاثنان.

🦆