الفصل 61
كانت المبارزة مع فيرونيكا، إحدى أعظم الساحرات في الوقت الحاضر، تستحق كل هذا العناء حقًا، رغم قسوتها. بدت معتادة على الهجوم والدفاع بهذه الطريقة، إذ كانت تتحرك بمستوى لا يستطيع ثيو مجاراته. والأكثر من ذلك، أنها كانت تستخدم قوتها وسرعتها أيضًا لدفعه إلى أقصى حدوده.
«إنها قادمة!»
حرّك ثيو جسده بمجرد أن التقطت حواسه إشارتها.
اتخذ خطوتين إلى اليمين، فاصطدمت صاعقتان من البرق بالمكان الذي كان يقف فيه قبل لحظات. تحرك جسده بطريقة لم يكن قادرًا عليها قبل أسبوعين؛ فقد أصبحت حواسه الخمس أكثر حدة، وكان يقرأ حركة القوة السحرية ويشكّل التركيبات السحرية قبل أن يستوعب عقله الحركة بالكامل.
وتبعت ذلك أمطار مخيفة من الأسهم النارية.
«حماية السهم.»
اتخذ ثيو خطوة واحدة إلى الأمام واستخدم سحر الماء. كان بالفعل في حالة جعلت «معزوفة المعركة» تساعده على التحرك. وكراقص ماهر، تنقل بين الأسهم بينما يركل بعضها ويصد بعضها الآخر بقبضته. كانت حركاته طبيعية بالنسبة إليه، لكنها بدت وكأنها ملابس استعان بها من شخص آخر.
«معزوفة المعركة. قصيدة القوة. النغمة الشديدة.»
امتلأت قبضة ثيو بالقوة السحرية، ثم ضرب كرة نارية.
بيييونج!
تناثرت أجزاء من الكرة النارية وأصابت وجهه، لكن ثيو لم يرمش وهو يراقب تحركات فيرونيكا. كان يعلم أن فقدان موقعها ولو للحظة واحدة سيؤدي إلى هزيمته.
لكن فيرونيكا تجاوزت حتى هذا المستوى من التركيز.
«هل تنظر إلى وهم من بعيد؟»
عندما رن صوت فيرونيكا خلف ثيو، سرت قشعريرة في عموده الفقري. لقد فوّت اللحظة التي استخدمت فيها سحر الوهم بينما كان يعترض الأسهم والكرات النارية. أما الشكل الذي أمامه، فلم يكن سوى صورة وهمية ناتجة عن انكسار الحرارة.
«هذه المرة، ينتهي الأمر هنا.»
الفواصل الزمنية والتوقيت… لم يستطع ثيو رؤية أي طريق للهرب.
هواروروروك!
انفجرت الحرارة من حوله. كان قادرًا على توقع الكرات النارية بفضل قراءته لحركة القوة السحرية، لكنها لم تكن قذيفة انفجار تقليدية، ولم تكن هناك طريقة لإيقافها من هذه المسافة. لقد استخدم سحر الحماية منذ وقت طويل، وحتى لو دمج «معزوفة المعركة» مع درعه، فلن يتمكن من تجنب هذا الموقف.
وفي اللحظة التي حاول فيها فتح درع بابتسامة ساخرة…
كلينك.
شعر بإحساس غريب في جسده، كما لو أن عجلة انحرفت عن مسارها ثم حاولت العودة إلى مكانها الصحيح. توقف التدفق السحري المضطرب، وبدأت الدائرة الخامسة تدور بانسجام مع الدوائر الأربع الأخرى.
شعر ثيو بذلك، وغريزيًا أكمل تركيبة سحرية لسحر الدائرة الخامسة الدفاعي، «الحماية».
بييونج!
اصطدم الهجوم بحائط من القوة السحرية الزرقاء، لكنه ارتد عنه بالكامل.
«ماذا…؟»
لم يستطع ثيو منع نفسه من الابتسام بعد نجاح الدفاع. وفي الوقت نفسه، أمسكت به فيرونيكا بابتسامة مشرقة. لقد أدركت أن ثيو أكمل أخيرًا عبور الحد الأدنى من الدائرة الخامسة بعد استخدام «الحماية».
«لقد نجحت! عمل جيد يا فتى!»
«سـ… سيدة البرج، اتركيني من فضلك.»
لم تكن فيرونيكا ترتدي رداءً، ولذلك أصبح عقل ثيو فارغًا للحظة عندما لمسته. كان جلدها الرطب بالعرق كافيًا ليجعله يشعر بالدوار.
لكن فيرونيكا لم تكن تعلم ما يدور في رأسه، فاكتفت بالضحك والابتسام.
«عندما نكون بمفردنا، ألا يجب أن تناديني بـ"الأخت"؟ على هذا المعدل، يبدو أن التلميذ عنيد تمامًا مثل معلمه. هذه آخر مرة ألعب فيها معك، وأنا حزينة قليلًا.»
لقد تركت موقعها طوال أسبوعين لتكون خصم ثيو. بمعنى آخر، أصبحت واحدة من أعظم ساحرات مملكة ميلتور معلمته الخاصة. كان هذا أمرًا عظيمًا للغاية، خصوصًا عندما تذكر أنه لم يكن قادرًا في الماضي حتى على تحمل تكلفة زجاجة واحدة من المكونات السحرية.
ومع ذلك، كانت شخصية عظيمة كهذه تطلب منه الآن أن يناديها «الأخت»؟
كان ثيو على وشك فتح فمه والرد بلا تردد عندما…
«تش، هناك ضيوف لا يستطيعون قراءة الأجواء.»
شعرت فيرونيكا بشخص يقترب، فأمسكت بثيو وأخفته في زاوية لا يمكن رؤيته منها.
ككيبيك!
دخل رجل يرتدي رداءً أبيض إلى الملعب الخماسي مسرعًا، ثم انحنى أمامها.
«سيدة البرج! هناك أمر عاجل يجب أن تلقي نظرة عليه!»
«التصنيف؟»
«على الأقل درجة رابعة من حيث الأهمية.»
«…أوه، هذا مرتفع بشكل مزعج. لا يسعني تجاهله إذن.»
كانت ستتجاهل الأمر لو كان من الدرجة الخامسة، لكن فيرونيكا اضطرت إلى ترك ثيو.
شعر ثيو ببعض الندم، لكن عينيه اهتزتا عند سماع كلماتها التالية، فقد وجهت إليه أمرًا بملامح جادة:
«اتبعني. ربما أحتاج إلى قوتك.»
كانت المهمات الموكلة إلى سحرة الحرب والبرج الأحمر قتالية في الأساس.
إذا تضمنت مهمة ما «القتال»، فغالبًا ما يتم إرسال السحرة من البرج الأحمر. كانوا يُرسلون عند ظهور وحوش قوية أو مجرمين خطرين، أو عندما تكون هناك حاجة إلى تدمير قوات تستعد للتمرد.
ولهذا وضع البرج الأحمر نظامًا لتصنيف المهمات وفق معيارين: درجة الخطورة ودرجة الأهمية.
سارت فيرونيكا أمام ثيو وشرحت له:
«الليتش الأكبر الذي تعاملت معه في موطنك كان من التصنيف الثالث من حيث الخطورة، لكن أهميته كانت منخفضة بشكل غير متوقع، إذ تراوحت بين التصنيف الرابع والخامس. أستطيع التعامل معه دون أي صعوبة. على الأرجح، ستفقد أرضًا أو أرضين فقط. أوه، والجريموارز ليست استثناءً.»
«أرض أو أرضين…»
بدا الأمر مخيفًا جدًا من وجهة نظر أصحاب تلك الأراضي، لكنه لم يكن أمرًا بالغ الأهمية عند النظر إلى الدولة بأكملها.
تابعت فيرونيكا:
«أما الأهمية من التصنيف الأول، فتتعلق بأمور مثل ثورة ضخمة، أو غزو من دولة معادية، أو اغتيال الملك. والتصنيف الثاني يتعلق بالأوبئة واسعة النطاق، والكوارث الطبيعية، وكوارث مثل موجات الوحوش.»
«إذن، ما التصنيفان الثالث والرابع عندما يتعلق الأمر بالأهمية؟»
«بسيط. إنها مسائل قد تتحول إلى تصنيف أول أو ثانٍ. لكن معظم هذه الحالات يمكن حلها بالعنف. إنها أمور نستطيع التعامل معها بالقوة.»
ركلت فيرونيكا باب مكتب سيد البرج بتجهم. كان الباب مصنوعًا لتحمل مثل هذه التصرفات، فتحرك وانفتح، ثم دخلت إلى المكتب. لم يكن لمقبض الباب أي فائدة على ما يبدو، لكن لم يهتم أحد بذلك.
جلست في مقعدها ونظرت إلى عضو الاستخبارات.
«لنسمع التقرير الآن.»
قرأ الساحر ذو الرداء الأبيض التقرير وكأنه كان ينتظر هذه اللحظة.
«حدث ذلك منذ ثلاثة أيام. اعترض عملاء الإيرل بيرجين حديثًا عن "العبودية" أثناء مراقبتهم لبعض التجار. اسم المنظمة هو [شاكلر]، وهي منظمة نشطة في مملكة أوستن.»
«عبيد؟ ألم يخطئوا في السماع؟»
ظهرت الحيرة على وجه فيرونيكا.
لقد مرّت مئة عام منذ أن حظرت القوى الكبرى في أجزاء من القارة الشمالية، إمبراطورية أندراس ومملكة ميلتور، العبودية. تحرك السحرة والفرسان للقضاء عليها، وجفّت تجارة العبيد. دُمّرت العائلات المرتبطة بالعبودية، وأصبح أولئك الذين جمعوا ثرواتهم منها جثثًا ذهبية في الصباح.
استمرت هذه السياسة حتى الآن، ومع ذلك حاول بعض الحمقى استخدام دول مثل ميلتور أو أندراس كوسطاء.
أومأ عميل الاستخبارات من البرج الأبيض.
«لقد تحققت من الأمر عدة مرات قبل أن أخبر سيدة البرج… إنهم تجار عبيد فعلًا. رأيتهم يهربون براميل بحجم البشر.»
«لا بد أنهم يريدون أن يُقتلوا… إذن، سنقتلهم.»
امتلأت عينا فيرونيكا الذهبيتان بنية قتل مروعة.
لم يكن مسموحًا لتجار العبيد أن يضعوا قدمًا واحدة في ميلتور.
كان دور البرج الأحمر هو إبادة أي كيانات ضارة بالمملكة. لا، لم يكن تجار العبيد سوى حشرات طفيلية لا يمكن السماح لها بالبقاء. كان من الأفضل قتلهم مباشرة بدلًا من القلق بشأن أسرهم أو القبض عليهم.
إذا كان هذا صحيحًا، فستكون الأهمية من التصنيف الرابع على الأقل.
«ما الفصائل التي يتم الاتجار بها؟»
«الجن.»
«عرفت ذلك. لو كانوا يتاجرون بالبشر فقط، لكانت الأهمية من التصنيف السادس.»
كانت فصيلة الجن، بمظهرها الجميل وأعمارها الطويلة، مشهورة منذ فترة طويلة بوصفها حيوانات أليفة لدى الأقوياء.
وفي وقت ما، شُنّت حملات صيد واسعة النطاق ضد الجن في أنحاء القارة. بلغ الأمر حد اقترابهم من الانقراض، وغضبت العناصر، فتحولت المنطقة المحيطة بالدول إلى فوضى. ومع ذلك، لم يتلاشَ طمع البشر.
لذلك قرر الجن إنشاء دولتهم الخاصة بعيدًا عن البشر. جمعوا قوتهم وأسسوا دولة تُسمى إلفينهايم، وتقع في أعماق الجبال الشمالية.
كانت البيئة التي لم يستطع البشر الاقتراب منها بسهولة جنة بالنسبة إليهم. ولم يجرؤ تجار العبيد على الاقتراب من مجموعات الجن الكبيرة. وعلى العكس، كان يتم هزمهم عادةً على يد محاربي الجن الذين يُرسلون لتحرير العبيد.
ومنذ ذلك الوقت، أصبح بيع عبيد الجن أمرًا محرمًا في القارة بأكملها. لكن عدد البشر الذين يريدون امتلاك عبيد من الجن كان لا يزال مرتفعًا للغاية، لذلك واصل تجار العبيد تلبية الطلب في الخفاء.
«…إنها فرصة انتظرناها طويلًا لتحسين العلاقات مع إلفينهايم. لقد اكتشفت قوة [شاكلر]، أليس كذلك؟»
«بالطبع.»
وضع الساحر ذو الرداء الأبيض اللفائف على الطاولة باحترام.
بدا مترددًا في الحديث أمام ثيو، الذي لا علاقة له بالمهمة.
فتحت فيرونيكا إحدى اللفائف بتعويذة، ثم تجهمت عندما انتهت من قراءة محتوياتها.
«لا أستطيع تصديق ذلك. هل أحضروا خمسة من كبار محاربي الهالة؟ هذا يعني أن المنظمة تراهن رهانًا كبيرًا على عملية التبادل هذه.»
كانت القوة العسكرية التي أحضرها تجار العبيد كافية لمحو مقاطعة صغيرة أو متوسطة الحجم. كان ثمن عبيد الجن مرتفعًا، لكن هل يستحق الأمر إحضار مثل هذه القوة الكبيرة؟
باختصار، كانت فيرونيكا مرتابة. إذا تم القضاء على هذه القوة، فستتدمر منظمة [شاكلر] تقريبًا.
«هؤلاء الرجال لن يقوموا بشيء يجعلهم يخسرون المال. لا يمكن أن يكون الأمر بهذه البساطة.»
كان هناك شيء مريب في الأمر. لم يكونوا بحاجة إلى تحمل مثل هذه المخاطر من أجل بيع بسيط لعبيد الجن. لا بد أن هناك غرضًا آخر.
لم تبدُ شبكة استخبارات البرج الأبيض قد اخترقت المنظمة إلى هذا الحد، لكن كان هناك سؤال في نهاية التقرير.
بدا أن فيرونيكا ستضطر إلى زيادة قوة السحرة الذين سيتم إرسالهم.
وضعت التقرير جانبًا وضغطت الجرس الموجود على طاولتها.
تشاينج!
رن الجرس في أنحاء البرج، وسرعان ما جاء شخص يركض من الأسفل.
«هل طلبتني يا سيدة البرج؟»
«أحتاج إلى ساحرين بارزين على الأقل. استدعِ جميع الأشخاص المتبقين في العاصمة الآن.»
«مفهوم.»
تأمل الموظف للحظة، قبل أن يشحب وجهه فجأة.
رأت فيرونيكا تعبير وجهه فتجهمت. كان واضحًا أنها لن تحصل على إجابة مرضية.
وبشكل غير مفاجئ، تحدث الموظف بصوت خافت، وكأنه يتمنى لو استطاع الزحف إلى جحر للفئران:
«سـ… سيدة البرج، هناك ساحر حرب بارز واحد فقط متبقٍ في العاصمة حاليًا.»
«من؟»
«فينس هايديل.»
جفل ثيو عندما سمع اسم معلمه فجأة. ومع ذلك، تغير تعبير فيرونيكا وهي تسأل:
«ماذا عن المخضرمين؟»
«هيرمان فقط.»
«لا يستطيع القتال بسبب إصابته. اللعنة، هناك الكثير من العمل هذه الأيام، لذا أصبحت يدي مقيدة بهذه الطريقة. ولا يمكنني أخذ أشخاص من الأبراج الأخرى.»
كان الأمر مختلفًا عندما يتعلق الأمر بإخضاع الوحوش، لكن من الصعب تكليف سحرة من أبراج أخرى بمهمة تتضمن قتل أشخاص. لم تكن عقولهم مستعدة لذلك، كما أنهم لا يعرفون الحيل اللازمة.
أما إذا كانوا خبراء مخضرمين، فلا مشكلة. لكن استدعاءهم سيستغرق بعض الوقت، وكان عليها أن تجد شخصًا يمكن إرساله فورًا.
«والبقية؟»
«هناك ثلاثة وعشرون ساحرًا متوسط الرتبة… معظمهم ترقوا مؤخرًا، بينما بدأ البقية مهماتهم بالفعل.»
«لا يمكن استخدامهم. لا تتعب نفسك في الشرح.»
حركت أصابعها بانفعال للحظات، قبل أن تهز رأسها وكأنها لم تجد خيارًا آخر.
وقف ثيو بشكل متوتر أمام تلك النظرات الذهبية.
«استدعِ البارز فينس هايديل حالًا. ستُسلَّم هذه المهمة إلى فينس هايديل وثيو ميلر. وأيضًا اذهب إلى شوجيل واطلب منه نقلهما بسحر الفضاء.»
لم يجرؤ الساحر على الرفض، وخرج مسرعًا من البرج.
🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.