الفصل 46
بالفعل، تغيّرت ملامح راندولف عند رؤية العملات الذهبية.
كانت ثلاثمائة قطعة ذهبية كمية لا يمكن الاستخفاف بها. لكن هذا العدد الضخم أصبح أصغر بكثير بمجرد تقسيمه على مائة مرتزق.
ورغم أنها كانت أعلى بوضوح من الأموال الأخرى التي حصل عليها مرتزقة الذئاب المتجولة، فإنها لم تكن تستحق المخاطرة بحياتهم لمدة يومين.
«دعني أسمع القصة.»
غرق نظر ثيو عند رد راندولف المبهم.
«هذا مفاجئ. هل الثمن قليل؟»
«ليس على الإطلاق. ثلاثمائة ذهب كافية. لا، أنا قلق من أن يتحول الموقف إلى فوضى، لذا سأستمع إلى القصة أولًا.»
لم يكن يهم إن كانت الكمية قليلة أو كبيرة.
تجاهل راندولف هذه المعاني. كان مرتزقًا، لذا كان يعرف جوهر المهنة.
المرتزقة أناس يقفزون إلى الخطر ويقتلون شخصًا من أجل المال، أو يطاردون شيئًا لينتهي بهم الأمر مقتولين. كانوا يقبلون أي طلب خطير طالما توجد أموال.
كان هذا هو المبدأ الأساسي لكونك مرتزقًا.
لكن راندولف وضع غرائزه فوق هذه المبادئ.
«مهما كان المال جيدًا، لن أقاتل في معركة خاسرة. سأسمع خطتك ثم أقرر إن كنت سأقبل المهمة أم لا. كان تصرفًا أحمق منك أن تظهر محفظتك. بصراحة، أردت أن أرفض الذهب، لكنك لم تكن لتُخرج ثلاثمائة ذهب من دون خطة.»
وبينما تحدث الذئب، كانت عيناه تلمعان.
«هذا الشخص… إنه غريب قليلًا ليكون مرتزقًا.»
لو لم يُخرج ثيو الذهب، لما تمكن حتى من الجلوس إلى طاولة المفاوضات هذه.
كان راندولف مختلفًا عن المرتزقة العاديين الذين لا يعرفون كيف يحسبون الخسائر والاحتمالات، ويختارون المهمة اعتمادًا على المكافأة فقط.
وبما أن راندولف كان سليلًا يبحث عن الآثار المفقودة، فربما كان من نسل محارب عظيم.
لكن، من الآن فصاعدًا، سيكون ثيو هو المسؤول عن هذه المحادثة.
«كما ترى، الصمود لفترة أطول من ذلك ليس معقولًا. على الأغلب، يومان أو ثلاثة هي الحد الأقصى.»
«كما قلت. اللاموتى مزعجون جدًا.»
كان راندولف أيضًا متعبًا ومرهقًا من كل هذا.
كان لدى اللاموتى أعداد وقدرة تحمل غير محدودة. ولهذا السبب كان مستحضرو الأرواح هدفًا لحملات قومية. كانوا عرضة للهزيمة على يد الأشخاص الأقوياء، لكنهم يتفوقون عندما يتسببون في خسائر ضخمة.
في الواقع، كان هناك مشعوذ يستخدم اللاموتى الناقلين للعدوى، وقد نجح ذات مرة في صنع مملكة كاملة من اللاموتى.
لكن المشعوذ قُتل في النهاية على يد خبير سيف مختبئ في منتصف المدينة.
«هناك طريقة واحدة متاحة فقط… هجوم مضاد.»
بعبارة أخرى، لن يمتلك جسد المشعوذ الرئيسي قدرة قتالية كبيرة.
كان الجريموار يلتهم مضيفه، لكن جوهره لا يزال كما هو. لذلك سيكون المشعوذ بلا دفاع إذا نجح ثيو والآخرون في تجاوز حاجز اللاموتى.
وفوق كل شيء، كانت هذه فرصة عظيمة للتخلص من المشعوذ.
«اللاموتى لم يكونوا يسيرون في هذه الأنحاء منذ شهر، والجريموار لم يلتهم المضيف تمامًا بعد. ربما لهذا السبب تزداد جودة وعدد اللاموتى ببطء. وهذا يمنحنا المزيد من الوقت قبل أن تتحول المسألة إلى كارثة للمملكة.»
كانت هناك أدلة كافية لتكوين هذا الاستنتاج: اكتشاف قاطع الخشب الأول للاموتى، وظهور اللاموتى الذين أصبحوا أقوى بعد ذلك خلال الأسبوع، وظهور ويفيرن غول وصل إلى المستوى المتوسط.
كان واضحًا أن قدرات المشعوذ الذي أصبح مضيفًا للجريموار ما زالت تتحسن كل يوم.
إذا استمر النمو بهذه الطريقة، فسيصبح قادرًا على استحضار لاموتى متقدمين.
وبمجرد حدوث ذلك، ستكون النهاية.
ستتحول هذه المنطقة إلى أرض للموت التام، وهناك احتمال أن يكون انتشار اللاموتى أسرع من معدل إخلاء القرية.
خطط ثيو للهجوم قبل حدوث ذلك.
«لديك وجهة نظر. إذن، تنوي ضرب القاعدة بعدد صغير من النخبة؟»
أومأ ثيو.
«نعم، لقد وجدت قاعدة المشعوذ بالفعل. راندولف، إذا حميت كلينا، فلن يكون الأمر صعبًا لأن نقضي على مستحضر الأرواح في الليل.»
«لماذا الهجوم في منتصف الليل؟ سيكون من الأفضل أن نضربهم في النهار، عندما يكونون أضعف.»
«العملية الليلية أفضل.»
لو كانوا يتقاتلون في السهول، لكان رأي راندولف صحيحًا.
لكن الهدف كان متمركزًا في كهف قريب وعميق، لا يمكن لأشعة الشمس اختراقه. وسيحتاجون إلى خوض حرب مع آلاف اللاموتى للوصول إلى المشعوذ.
لذلك كان الهجوم أفضل عندما يتم إرسال اللاموتى إلى القرية، ويصبح الكهف في أكثر حالاته عرضة للهجوم.
خلال تلك اللحظة، سيقتحم الثلاثة: ثيو وسيلفيا وراندولف، القاعدة.
كانت هذه استراتيجية تناسب مصطلح «هجوم مضاد» حقًا.
«… يا له من ولد رهيب. وهو في التاسعة عشرة فقط؟ ما الذي تعلمه الأبراج السحرية لهؤلاء الصغار هذه الأيام بحق السماء؟»
بدأ راندولف يتعرق بعرق بارد بعدما أدرك تفاصيل الخطة.
كان لديه تاريخ طويل في دراسة التكتيكات بصفته سليل محارب، ومع ذلك كان فتى في التاسعة عشرة هو من ابتكر هذه الحركة الجريئة.
إذا فشلت، فسوف يخسر ثيو حياته، لكنه لم يتردد في مواجهة هذا الخطر.
كان الأمر كما لو أنه يحمل «جنون» شخص ما.
ألفريد.
وبعيدًا عن اندهاشه، كان على راندولف الاعتراف بأن خطة ثيو كانت تستحق المخاطرة.
«… سوف أضيف بندًا هنا. ستبقى الذئاب المتجولة للدفاع عن القرية في حين يهاجم المحققان وراندولف القاعدة. وإذا فشل الهجوم المضاد، سيقوم الجنود بإخلاء القرويين. وسأعطيك أيضًا ثلاثمائة ذهب. ما رأيك؟»
كان الجنود سيعترضون اللاموتى بثبات بينما يتحركون نحو طريق الهروب.
ضحك راندولف، فقد أدرك أنه لا يوجد سبب للرفض.
إذا استمع إلى اقتراح ثيو وانسحب، فسيكون الأمر مهينًا بطريقته الخاصة. وسيحصل على ثلاثمائة ذهب بالإضافة إلى السيفين الأثريين، لذا كانت جائزة تستحق المقامرة.
نهض راندولف أخيرًا من مكانه، وأخرج شارته الخاصة بالمرتزقة.
«راندولف، زعيم الذئاب المتجولة، يقبل تفويض ثيودور ميلر. هذا الحلف تم القسم به أمام ماركوس، إله الحرب.»
لمعت شارة المرتزقة المصنوعة من الصلب بضوء أحمر للحظات.
كان الأمر مشابهًا للفافة الجيس التي استخدمها ثيودور في الماضي؛ إكراهًا يمنع المرتزق من الإخلال بالعقد.
ولو تم كسر العقد، فستتم معاقبة المرتزق بواسطة كاهن إله الموت، ماركوس.
والآن، من منظور الواقع، كان ثيودور وراندولف في القارب نفسه.
لكن استراتيجية ثيو كانت بعيدة عن الانتهاء.
«آه، هذا يذكرني.»
«هاه؟»
«أثناء التفويض، كل الغنائم تذهب إلى من قام بالتفويض، أليس كذلك؟»
رمش راندولف عند السؤال المفاجئ.
فكّر أنه لم يسبق له أن رأى الساحر الصغير يريد معرفة قواعد العمل.
عندما أومأ راندولف دون تفكير، ابتسم ثيو راضيًا.
لقد حقق هدفه في استئجار المرتزقة، لذا حان الوقت الآن لاستعادة بعض المال.
ولهذا يجب على الناس أن يستمعوا حتى النهاية.
«هممم، يبدو أنه توجد آثار لعائلتك داخل قاعدة المشعوذ… لا أعرف كم سيكون ثمنها.»
«م-ماذا؟!»
برزت عينا راندولف وكأنه تلقى ضربة بمطرقة على مؤخرة رأسه.
الآثار لم تكن بالقرب من القاعدة، بل داخلها…؟
إذا كان الأمر كذلك، فوفقًا للعقد، ستنتقل ملكية هذه الآثار إلى ثيو.
وبطريقة ما، عميت الثلاثمائة ذهب عيني راندولف.
لكن غطاء الدخان الذي كان يغطي كلمات ثيو أزيل الآن.
وبشكل لا نهائي، كان راندولف مصعوقًا من الهجوم المضاد.
«… بالتأكيد، لم يكن هذا هدفك منذ البداية؟»
عندما نظر راندولف إلى عيني ثيو، لم يعرف ماذا يقول.
كانت هناك ابتسامة عريضة على وجه الساحر المبتهج.
«لقد قمت بعمل جيد في قراءة التقرير بعناية.»
فكّر ثيو.
ربما تم اكتشاف الأمر قبل أن يبدأ دمار الجريموار، لكن مجتمع السحر أعطاه بعض التقارير المكتوبة بواسطة المحقق.
في أحدها، ذُكر وجود زوج من السيوف داخل الكهف.
أدرك ثيو أن العلاقة الهرمية قد انقلبت، وأشار إلى حقائب الذهب بجواره.
«راندولف، لديك ثلاثمائة ذهب في هذه اللحظة، لكن هل تود مشاركة بعضها معي؟»
لم يسمع راندولف مثل هذا الاقتراح من قبل، لكنه كان على الأرجح وسوسة شيطان.
—
في النهاية، اضطر راندولف إلى مبادلة ملكية الآثار مقابل مائتي ذهب.
وهكذا، استأجر ثيو الذئاب المتجولة وسيافًا ممتازًا مثل راندولف بمائة ذهب فقط، محققًا ربحًا قدره خمسون ذهبًا على الأقل.
«كان بإمكاني الحصول على المزيد، لكن… لا ينبغي أن أكون طماعًا جدًا. لا يمكنني أن أطلب من المرتزقة القتال من أجل لا شيء.»
استذكر المحادثة التي جرت قبل بضع ساعات.
لو استعاد ثيو الثلاثمائة ذهب كاملة، لأصبح هو وراندولف عدوين بعد انتهاء المهمة.
فالعمل غير المدفوع خطيئة في نظر المرتزقة الذين باعوا حياتهم.
ولو لم يأخذ راندولف المائة ذهب، فسيكون مجبرًا على الدفع للمرتزقة من جيبه الخاص، أو ربما يتركه رجاله ويرحلون.
«حسنًا، هذا ربح للجانبين.»
تمتم ثيو بوقاحة.
ظهر راندولف خلفه وسأل بفظاظة:
«صاحب العمل اللعين هذا، كيف يكون هذا ربحًا للجانبين؟»
كان غير مرتاح لأن فتى في التاسعة عشرة خدعه في مائتي ذهب.
لكن راندولف سيحصل على الآثار التي يبحث عنها، لذا لم يكن الضرر كبيرًا جدًا.
قال ثيو بابتسامة:
«كلانا حصل على ما أراد، أفترض.»
«هاه، أنت جيد حقًا.»
ضحك راندولف قبل أن يتابع:
«الدفاعات في أماكنها. لا يزال بإمكاننا اعتراضهم حتى لو كان عدد الذين ظهروا ضعف عدد البارحة…»
ثم، بينما كان ينظر حوله، تحدث راندولف بنبرة إعجاب:
«بصراحة، الأمر مذهل حقًا. رغم أنكم سحرة، إلا أنه عظيم جدًا أن تتمكنوا من صنع كل ذلك في نصف يوم.»
كانت السهول القريبة من بارونية ميلر قد تغيرت تمامًا، مما جعل مشهد الأمس يبدو كأنه كذبة.
ارتفعت الحوائط البيضاء في كل أنحاء السهول الخربة.
كان سحر الدائرة الرابعة «الحائط الحجري» الذي استخدمه ثيو لصنع دفاعات مرتجلة. وستصمد هذه الحوائط حتى لو اصطدم بها زومبي عدة مرات.
بالإضافة إلى ذلك، يستطيع المرتزقة استخدام هذه الحوائط الدفاعية ليصبحوا أكثر كفاءة مما كانوا عليه بالأمس.
وإذا ظهر مخلوق طائر مثل ويفيرن الغول، فسيكونون قادرين على مواجهته بأمان أكبر من السابق.
«حسنًا، كله بفضل ميترا.»
تمتم ثيو وربت على الفتاة الصغيرة المسترخية على صدره.
صدر صوت خافت «هوووونج» من صدرها.
ومن أجل صنع هذه الجدران التي يمكنها صد السحر الأسود الذي لا ينتمي إلى الطبيعة، أُجبرت ميترا على بذل جهدها.
ثم، بينما كان ثيو وراندولف ينظران إلى الحوائط، اقتربت سيلفيا ببطء.
«هممم، ثيو…»
«هل استيقظتِ للتو؟»
«… نعم. لقد مرّت فترة منذ نمت قليلًا.»
كان وجهها يحمل آثار النوم، لكن القوة السحرية حول جسدها كانت في حالة ممتازة.
استجابت القوة السحرية لحساسيتها، لذا كانت المنطقة المحيطة بها أكثر برودة.
نظر راندولف إليها باختصار، قبل أن يوجه انتباهه نحو الغابة التي جاء منها اللاموتى.
كانت السماء الحمراء تظلم تدريجيًا.
«إنه الغروب، يا صاحب العمل.»
عندما تحدث راندولف، نظر الساحران في الاتجاه نفسه.
كانت الشمس تغرق تحت الجبال، وأطفال الظلام خرجوا من الظلال.
كان من الممكن رؤية العديد من العيون بالفعل في الغابة الكثيفة.
ذلك الضوء الأزرق المحمر لم يكن قادمًا من مخلوقات حية بالتأكيد.
كانت الجثث تتوهج بالقوة التي تنكر قوانين الطبيعة.
ومرة أخرى، بدأت ليلة من ليالي اللاموتى، والفترة التي تمتلئ برائحة الدم والموت ستبدأ قريبًا.
تنفس المرتزقة بتوتر، وبعضهم أخذ رشفة حتى من الكحول الذي خبأوه.
كان في تلك اللحظة أن…
«… حتى اليوم!»
جذب صوت راندولف العاطفي انتباه المرتزقة.
«لقد عانيتم خلال هذه الأوقات! استمتعوا بالليلة حتى شروق شمس الغد! الليلة هي المرة الأخيرة! سوف نقول فيها الوداع لهؤلاء الرفاق الملاعين!»
بعد انتهاء كلمات الزعيم، انفجرت مائة صيحة.
«أوووووووووه~!»
جعلت الصيحات الممتلئة بالغضب والفرح اللاموتى المختبئين يرتعشون.
كان الأمر أشبه بعواء الذئاب التي تستجيب لقائدها.
هبت رياح الليل، وهزت معها أوراق الأشجار، بينما غربت الشمس أخيرًا تحت الأفق الغربي.
وفي الوقت نفسه، خرجت رائحة الموت النتنة من الظلام.
—زئيييييييييير!
—زئيييييييييير!
اتجهت الجثث نحو المرتزقة.
حتى لو لم يكن من الممكن رؤيتهم، فقد أوضحت رائحة الموت أنهم قادمون.
انعكس ضوء القمر على أنصال المرتزقة اللامعة بينما ركزوا كل حواسهم.
اللاموتى والبشر…
كانت هذه اللحظة التي تتقاطع فيها حدود الحياة والموت.
🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.