الفصل 422
: عصر السلام (22)
في اليوم التالي، عاد ثيودور إلى المنطاد، تاركاً وراءه حفاوة الاستقبال الفاخرة التي حظي بها في مملكة شيا الغربية.
اعتبر البعض مغادرته السريعة وقاحة، لكن آخرين ذهلوا من المشهد، ولم يكن أمامهم خيار سوى تقبّل الأمر.
كم أنفق شي وين هوي، ملك مملكة شيا الغربية، لكسب رضا ثيودور؟ إن القدرة على بذل هذا القدر من البذخ كانت إنجازاً مذهلاً، خاصة بعد حياة الفقر والتقشف التي عاشتها المملكة منذ حرب العقود الماضية.
بلغت ميزانية المأدبة التي كان من المقرر إقامتها على مدار سبعة أيام آلاف التيجان الذهبية. أعدّ أفضل طهاة البلاد أطباقاً من مكونات نادرة لا تختلف عن الإكسير. كما استُدعي البهلوانيون والمحظيات من جميع أنحاء القارة الشرقية. وحتى إبان العصر الذهبي للمملكة الوسطى، لم يكن من السهل إقامة مأدبة بهذا الحجم وهذه الفخامة.
كان هناك مئات الأشخاص المفتونين بإيماءة واحدة من السيد العظيم، وآخرون سحرهم رقص وغناء المحظيات، ومجموعة استمتعت بأطايب الجبال والبحار التي زينت الموائد.
وكما هو متوقع، تصدّر ثيودور والأب والابن من عائلة بايك مقاعد الشرف، وتهافتت حولهم أشهر المحظيات. كانت كل واحدة منهن امرأة فاتنة، تبلغ تكلفة قضائها ليلة واحدة عشرات التيجان الذهبية. وبطبيعة الحال، كان جمالهن لا يُضاهى!
من الرأس إلى أخمص القدمين، تشبثت بهم حسناوات بارعات في أسر قلوب الرجال، وتصرفن بغنج ودلال لا يُقاوم.
«يجب أن تتذوق هذا أيضاً.»
«تود هذه الفتاة أن ترفع كأساً نخبك.»
كانت مقاومة بايك دونغيل معدومة تقريباً أمام إغراءات كهذه، مما جعل الموقف برمته مشهداً محرجاً ومثيراً بالنسبة له.
«سـ-سأمسك بها بيدي…»
«أوه، ما الذي تنوي فعله بهاتين اليدين القويتين؟»
«حتى وإن لم تعانقني بقوة، فهذه الفتاة ملكك اليوم، أليس كذلك؟ هوهوهو، مهما كان ما ترغب به، فقط أعطني أوامرك.»
«لـ-لا، ليس الأمر…!»
قُبض على يديه اللتين تخبطتا في حيرة دون معرفة أين تستقران. لم يسع بايك دونغيل سوى خفض رأسه، بعد أن اكتسى وجهه بحمرة قانية.
تعاملت المحظيات مع أمثاله مرات عديدة، ولأنهن لمسن سحراً فريداً في هذا الشاب الساذج الذي يحمل سمات السحرة، فقد عمدن إلى تخفيف توتره بكلمات بارعة. قلّصن المسافة بينهن وبينه، لكن دون إشعاره بانزعاج شديد. لقد كانت مهاراتهن بحق ترقى لتمثيل مملكة.
«همم! سعال.»
لم يختلف الوضع كثيراً بالنسبة لـ بايك جونغميونغ الجالس بجواره. الفارق الوحيد هو أنه، بصفته أباً يجلس ابنه إلى جانبه، كان ملزماً بالحفاظ على وقاره. لقد مضى أكثر من عشرين عاماً منذ أن فارقت زوجته الحياة. وارتعشت عضلاته دون إرادة منه أمام دفء ورائحة الشابات الفاتنات.
في هذه اللحظة—
[السيد بايك.]
تحدث إليه ثيودور، الذي حافظ على هدوئه التام على عكس الاثنين الآخرين.
[لن أحضر سوى اليوم. وابتداءً من الغد، سأنطلق في رحلة إلى المملكة المركزية الجديدة وسأبقى هناك لأربعة أيام. ليس لدونغيل أي دور يلعبه في هذه الرحلة إلى شيا الغربية، لذا أرجو أن تتجول معه وتستمتعا بمسقط رأسكما معاً.]
[أمم، لا أعرف كم مرة يجب أن أشكرك فيها. ولكن بالمناسبة…]
راقب بايك جونغميونغ تعبير ثيودور وهو محاط بثلاث أو أربع شابات، مثله تماماً، ولم يستطع منع نفسه من توجيه سؤال:
[السيد ثيودور، هل تحررت بالفعل من شهوة الخطايا السبع؟]
مهما بلغت براعة وقوة أي سيد، فإنه لا يخلو من الرغبات. ومع ذلك، كان وجه ثيودور هادئاً كسطح بحيرة ساكنة. بالنظر إليه، قد يظن المرء أنه يقف وحيداً وسط مرج هادئ. تدفقت همسات الحسناوات من حوله كالنسيم العليل، وبدت العروض البهلوانية الاستفزازية والموسيقى الصاخبة وكأنها صامتة في حضوره.
ابتسم ثيودور وأجاب:
[لا. الأمر فقط…]
[فقط؟]
[زوجاتي أجمل بكثير.]
ذُهل بايك جونغميونغ للحظة أمام هذه الإجابة غير المتوقعة.
«هاهاها!»
لقد كان هذا هو الحال بالفعل. لم يستطع سوى صفع ركبتيه ضاحكاً. لم تكن زوجاته مجرد نساء جميلات، بل كنّ قويات وحكيمات أيضاً. كان لديه ثلاث رفيقات تقاسمن معه الصعاب والأهوال. قد تكون هؤلاء المحظيات بارعات الجمال، لكن مقارنة بزوجاته، كنّ كاليراعات أمام ضياء القمر.
وضع بايك جونغميونغ كأسه على الطاولة.
"أفتقدكِ اليوم أكثر من أي وقت مضى."
تلاشى الخفقان الذي أثارته النساء الجميلات في قلبه. استرجع ذكريات شبابه وهو يتأمل سماء الليل الصافية. ونتيجة لثباته، بدا ارتباك بايك دونغيل أكثر وضوحاً.
«كيوك.»
لم يستطع ثيودور كبح ضحكته وهو يسترجع أحداث الأمس.
كان بايك دونغيل قد بلغ سن الزواج بالفعل. وبشكل غير متوقع، لم يكن يمتلك أي حصانة تذكر تجاه الجنس الآخر. وبالعودة بالذاكرة، لم يسمع ثيودور قط شائعات عن ارتباط بايك دونغيل بأي فتاة. ومع شخص بشخصيته، سيكون من السهل مفاتحته بموضوع الزواج.
"قد أسأله لاحقاً."
وبينما كان ثيودور يفكر في هذا الأمر، تحدث شخص من خلفه.
«أوه، هل أتيت مبكراً؟»
كانت ملكة النمور.
«هل انتظرتِ طويلاً؟»
«لا، لقد كانت ليلة واحدة فقط.»
ومع ذلك، بدا الأمر مملاً للغاية بالنسبة لها. بعد قضاء يوم كامل على متن المنطاد، أدارت ملكة النمور رقبتها التي أثارت حكتها مراراً وتكراراً بحركة بدت وكأنها استعراض للقوة.
«جيد. إذن، هل نغادر الآن؟»
«نعم.»
مد ثيودور، الذي كان يرتدي ملابس رسمية أنيقة، يده. فوضعت ملكة النمور كفها فوق كفه دون تردد.
كانت الوجهة عاصمة المملكة المركزية الجديدة. المدينة التي دعته إليها لي سول، زعيمة عائلة رقصة الجنية لي.
وميض!
المملكة المركزية الجديدة.
كان هذا هو اسم المملكة التي نهضت كطائر العنقاء من الرماد بعد كارثة "نهاية العالم للشهوة" قبل 17 عاماً.
توفي أكثر من 70 ألف شخص في تلك الحادثة. ولم يتبقَ جيش لحماية المملكة، ناهيك عن دمار المرافق التي تخدم كبنية تحتية وطنية. ولولا التعاون الكامل من الممالك الشرقية ومحاربيها، وعلى رأسهم عائلة رقصة الجنية لي، لكان ما لا يقل عن 30٪ من المواطنين قد أُخذوا كعبيد أو قُتلوا في البلدان المجاورة.
ومع ذلك، نجت المملكة الوسطى في النهاية.
تحت اسم المملكة الوسطى القديمة، قادت المملكة المركزية الجديدة عائلات نبيلة حافظت على إرثها التاريخي وأثبتت أنها تتحلى بالشرف والمسؤولية.
بُنيت مدينة غيومنيونغ، العاصمة الجديدة، من حجر الأساس. كانت جدرانها أضعف من ذي قبل، لكن عزيمة الناس بداخلها باتت أصلب بتغلبهم على الشدائد. لقد تعرقوا وكدحوا دون ذرة من الكسل، مؤمنين إيماناً راسخاً بأن حياة الغد ستكون أفضل من اليوم.
كان اليوم الواحد بالنسبة لشخص مجتهد يساوي أكثر من عشرة أيام بالنسبة لشخص كسول. وكما لو كان إثباتاً حياً لذلك، انتعشت المملكة المركزية الجديدة بسرعة مذهلة. ارتقى الناس فوق ماضيهم المؤلم، مظهرين عزيمة لا تُكسر بسهولة. لقد أبحروا نحو مستقبل مجهول متسلحين بعقول صلبة وأجساد فتية.
ثم وصلوا أخيراً إلى هذا اليوم.
«كم هذا عظيم.»
على تلة تطل على مدينة غيومنيونغ، وقف رجل وامرأة يبديان إعجابهما الصريح بالمشهد الماثل أمامهما.
«يقولون إن الأرض تشتد صلابة بعد المطر. أليس ما نراه هنا أعظم من ذلك بكثير؟»
«لقد مرت 17 عاماً.»
تمتمت ملكة النمور، التي كانت تقف بجوار الرجل، بصوت خافت: «إنها ليست فترة قصيرة، لكنها ليست طويلة جداً في الوقت ذاته. من المدهش أن البشر قادرون فعلاً على إنجاز كل هذا في هذا الوقت.»
«لقد ساعدت قليلاً، لكن…»
كان المنظر لا يزال يفوق توقعاته.
امتزجت أصوات الضحك والثرثرة في أنحاء الطريق العام حيث كان الآلاف من الناس يغدون ويروحون. بالطبع، لم يكن كل شيء مفعماً بالبهجة، لكن النحيب والصراخ الذي ساد المكان قبل 17 عاماً قد اختفى بلا رجعة.
تأمل ثيودور وملكة النمور المشهد للحظة، ثم أشاحا بنظريهما وتحدثا.
«هل ننزل؟»
«بالطبع. ولكن قبل ذلك…»
سألت ملكة النمور وعيناها تتسعان بفضول:
«أين يقع منزل سول؟ هل يمكننا رؤيته من هنا؟»
«حسناً… يمكننا رؤيته.»
«حقاً؟ أين هو؟»
على عكس ملكة النمور المتحمسة، كان تعبير ثيودور غامضاً. لم تكن تعلم، لكنه كان يتأمله لبعض الوقت. رفع ثيودور يده اليمنى وأشار إلى بقعة محددة. اتبعت نظرة ملكة النمور إصبعه بتلقائية.
«هناك، هل ترين المساحة التي تضم مجموعة من المنازل ذات الأسطح الزرقاء؟»
«آه! أراها. المكان الذي يضم العديد من الأبراج، أليس كذلك؟»
«نعم.»
«هناك الكثير من المنازل. يبدو أن هناك حوالي 300 منزل… أين هو المنزل الذي تعيش فيه تحديداً؟»
ابتلع ثيودور ضحكته، وتوقف لثانية، ثم أجاب: «هناك.»
«ماذا؟»
«المنازل والأبراج الخمسة معاً. المنطقة بأكملها عبارة عن قصر عائلة رقصة الجنية لي.»
سقط فك ملكة النمور وتصلبت في مكانها. وبشكل ما، كان رد فعلها مبرراً للغاية. لقد كانت المساحة تقارب عشرة أضعاف مساحة المقر القديم لعائلة لي. ومن حيث عدد المباني وتصاميمها، كان الأمر يتجاوز ذلك بكثير. ألم يكن هذا الصرح مشابهاً لقصور ملوك المملكة الوسطى؟
تفاجأ ثيودور بنفس القدر في البداية، ولكن عند التفكير في الأمر بتأمل، أدرك السبب.
"إنهم من المساهمين الأساسيين في تأسيس المملكة، وهم أقوى عائلة فيها بلا منازع."
لقد اختلف الوضع جذرياً عن الأيام التي كانوا يحرسون فيها جبال بايكون النائية. كانت عائلة رقصة الجنية لي المساهم الأبرز في إعادة إعمار المملكة المركزية الجديدة. كما تمتعوا بتفوق ساحق عندما تعلق الأمر بالقوة العسكرية. وبغض النظر عن طبيعتهم المقتصدة وزهدهم، كانت هناك حاجة ماسة لإثبات مكانتهم ونجاحهم.
لم يتفاخروا بقوتهم، لكن حتى سلطة العائلة المالكة بدت قاصرة مقارنة بنفوذهم.
لقد مرت 17 عاماً منذ ذلك اليوم. وطالما وُجد في المراتب العليا من يعرف طبيعة علاقة ثيودور بـ لي سول، فلن يجرؤ أحمق واحد على استعداء عائلة لي.
أمسك ثيودور بذراع ملكة النمور المذهولة وقال: «لنذهب. سنتأخر.»
«إيه؟ هاه؟ آه، نعم.»
في تلك اللحظة، أصبحت أجسادهما ضبابية. وكانت ثلاث خطوات فقط كافية لقطع المسافة.
في اللحظة التي ظهرا فيها فجأة بعد انتقالهما من التل إلى البوابة الأمامية لشارع عائلة رقصة الجنية لي، صوّب الحراس رماحهم نحوهما برد فعل فوري.
«من أنتم؟! ماذا تفعلون هنا؟»
«هل تدركون أي نوع من الأماكن هذا؟!»
على عكس تعابير وجوههم المرتبكة من الظهور المفاجئ، لم ترتجف أطراف رماحهم قيد أنملة. كان ذلك دليلاً ساطعاً على التدريب الصارم الذي صقل عقولهم وأجسادهم.
تقدم ثيودور خطوة للأمام ونظر حوله.
ربما كان مستوى الحراس مرتفعاً للغاية استعداداً لهذا اليوم المهم. اللحى الكثة ورائحة الدم العميقة التي تفوح منهم—نتيجة المرات العديدة التي خاضوا فيها غمار المعارك—أثبتت بما لا يدع مجالاً للشك أنهم عاصروا اضطرابات ما قبل 17 عاماً.
إذا كان الأمر كذلك، فهناك فرصة كبيرة أن يعرف أحدهم وجه ثيودور.
«آه، آآه…!»
وبالفعل، تعرف عليه أحد الحراس وأنزل رمحه فجأة. وبغض النظر عما إذا كان الرمح قد سقط أو تدحرج، انبطح الحارس أرضاً وصرخ بأعلى صوته دون أن يلتقط أنفاسه:
«اغفر لي! المحارب الخارجي كانغ جون يحيي الزعيم العظيم للعائلة!»
«شهيق؟!»
أدرك الحراس الآخرون هوية ثيودور متأخرين، فسارعوا إلى تقليد رفيقهم.
«نحيي الزعيم العظيم للعائلة!»
لقد كان مشهداً نادراً الحدوث في وضح النهار. بالنسبة لمواطني غيومنيونغ، كانت مكانة محاربي عائلة رقصة الجنية لي أعلى من السماء. والآن، ها هم يحيون شخصاً بكل إجلال ورهبة، وهذا الشخص كان رجلاً غربياً يبدو في أواخر العشرينيات من عمره!
لم يسمع ثيودور بلقب "الزعيم العظيم للعائلة" من قبل، لكنه لم يرغب في إثارة المزيد من الجلبة.
«يرجى الوقوف.»
في اللحظة التي نطق فيها كلماته، أُجبر الحراس على الوقوف تلقائياً. كلمات تحمل طيات أمر لا يُعصى. تألقت عيون الرجال الذين اختبروا للتو شيئاً يفوق الطبيعة برهبة عميقة.
نظر ثيودور إليهم بوقار وقال: «لا أظنني بحاجة لإخباركم من أنا… أنا صديق قديم لـ سول. هل يمكنني الدخول؟»
«هاه؟ آه، نعم! بالطبع!»
«شكراً لكم. إذن واصلوا عملكم بجد.»
تخطى ثيودور جميع إجراءات الدخول المعقدة ومد يده لملكة النمور مرة أخرى. أمسكت ملكة النمور المعتادة على الأمر بيده، وتحول الاثنان إلى ضباب مجدداً.
لقد حددا موقع لي سول من أعلى التل. كانت تقف في وسط قصر عائلة رقصة الجنية لي الشبيه بالمتاهة المعقدة، في قلب المبنى العظيم المخصص لإقامة أقارب الدم المباشرين.
شهيق.
هل كانت صدفة بحتة أم حتمية قدرية؟
في اللحظة التي عاود فيها الاثنان الظهور بعد القفز المكاني لبضع مئات من الأمتار، صدف أن لي سول كانت تنظر إلى تلك البقعة بالتحديد.
«آه!»
رن صوت مبتهج في آذانهما. لقد تلاشى مظهر الفتاة الطفولية تماماً. صففت لي سول شعرها كنساء الشرق الناضجات، واقتربت منهما وهي تحمل طفلاً بين ذراعيها.
استجابت ملكة النمور قبل ثيودور:
«سول!»
«ملكة النمور!»
عانقتها ملكة النمور برقة وفركت خديها بحنان.
«لقد افتقدتكِ كثيراً! لقد كبرت صغيرتي وأصبحت زوجة وسيدة للمنزل!»
«هيهي! ملكة النمور لا تزال كما هي تماماً.»
«بالطبع. هل ظننتِ يوماً أن لون بشرتي سيتغير؟»
«هاه؟ أهاهاها!»
ابتسم ثيودور بسعادة غامرة وهو يراقب اللقاء بينهما. على عكسه هو الذي زارها من وقت لآخر، لم يكن يُعرف على وجه الدقة عدد السنوات التي انقضت منذ لقاء ملكة النمور بها آخر مرة.
وبينما كان يقف في الفناء منتظراً ومراقباً المشهد، اقتربت منه شخصية هادئة.
«…كما توقعت.»
امتلأ الصوت العميق بشعور خافت من الارتياح والترحيب الصادق. لم يُجب ثيودور، بل أدار رأسه للنظر إلى ذلك الشخص.
وقف لي جون يونغ، الرجل الذي سعى بكل طاقته لأن يصبح زعيم عائلة رقصة الجنية لي في الماضي البعيد، هناك بنفس مظهره في ذلك الوقت. لقد وصل إلى مستوى السادة، مما أدى إلى تباطؤ شيخوخته بشكل ملحوظ.
اقترب من ثيودور وحياه بأدب بالغ.
«لقد مر وقت طويل، أيها الزعيم العظيم للعائلة.»
«نعم، لقد مر بعض الوقت حقاً.»
بعد تحيته، حوّل لي جون يونغ نظره إلى ملكة النمور ولي سول اللتين تتعانقان وتتراقصان فرحاً بجواره وابتسم. لم تكن ابتسامته ساخرة؛ بل كانت ابتسامة تفيض بالحب والمودة الصافية.
«الليلة هي حفلة عيد الميلاد الأول، أليس كذلك؟»
«نعم، شكراً جزيلاً لك على الحضور.»
أجاب لي جون يونغ على سؤال ثيودور بابتسامة دافئة مضيفاً:
«سيكون اليوم الأغلى والأكثر قيمة في حياة ابني.»
كان هذا صحيحاً. على عكس القارة الغربية، حيث كان الزواج بين حاملي نفس اسم العائلة محظوراً، تميز الشرق بتباعد في العلاقات الوراثية بين الأقارب، ولم يكن هناك أي تصور مسبق بأن هذا الارتباط من المحرمات. كان من الحتمي أن يتقارب رجل وامرأة بعد عقود من الصعوبات والمحن التي واجهاها معاً. وعندما أشرف ثيودور على حفل زفافهما شخصياً، راوده شعور وكأنه أب يسلم ابنته لعريسها.
«أهذا صحيح؟»
تمتم ثيودور مرة أخرى، وقد خالجته مشاعر غريبة وعميقة.
«هذا صحيح.»
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.