الفصل 346

الفصل 346: لقاء بعد دهر

عجزتُ عن سبر أغوار كلمات جيروس، غير أنني أدركتُ سريعًا أن العنصر القديم لم يكن يبالي بما إذا كنا قد فهمنا مراده أم لا؛ لقد كان ينقل الكلمات المودعة في عهدته، تلك التي خطها وتركها بروميثيوس في سالف الدهور.

وفور نطق تلك الكلمات، تلاشى قوام جيروس كليًا في الفضاء.

ورغم ارتباكها وذهولها، حاولت تيتانيا الحفاظ على طقس الاستدعاء وإبقائه، غير أن جهودها ذهبت هباءً؛ إذ انقشع جيروس فور تسليم المفتاح.

«جيروس…»

تمتمت تيتانيا بصوت خافت وهي تشخص ببصرها نحو الفراغ الساكن؛ فالعنصر القديم الذي لازمها لعشرات السنين ربما كان يحمل في طياته سرًا غريبًا لم تحط به علمًا، وكان من الطبيعي أن تصيبها صدمة مباغتة.

دنوتُ منها وسألتُها بحذر: «ما الذي دهاه؟ لِمَ سلك العنصر القديم المتعاقد معكِ هذا المسلك؟»

أجابتني بجهد وحيرة: «لا أدري… حاولتُ استدعاءه مجددًا، لكنه يأبى التجاوب معي، كأنما استغرق في سبات عميق.»

«تيتانيا، إن لم يكن هذا نابعًا منكِ، فلا بد أنه تدبير محكم خلفه المتعاقد السابق وراءه.»

وكنتُ أعني بطبيعة الحال المتعاقد الأسبق لجيروس: ميردال هيرسيم.

تابع كليبيوس حوارنا ثم خطا خطوة للأمام؛ وجهلنا القرائن التي استخلصها من حديثنا، غير أن أوان المضي قدمًا قد أزف:

[يا شراهة ويا ثيودور ميللر، يبدو أن الحال قد تبدل… أيمكنكما إلقاء نظرة هناك؟]

«ماذا؟»

التفتُّ نحو الموضع الذي أشار إليه، وتصلبت أساريري في التو؛ إذ انفتح صدعٌ مفرد في قلب "قفص كرونوس"، حيث يقبع غريمواري الكسل.

ورغم عسر تقدير أبعاده من هذه المسافة، إلا أنه بدا متسعًا بما يكفي لعبور شخص أو شخصين بحجم بشري؛ وكان هذا هو المنفذ الوحيد لاختراق ذلك الدجى المطبق.

"همم… إن كان هذا الممر فخًا مستترًا، فنحن ندلف برؤوسنا طواعية إلى شدق النمر؛ فالحركة داخل حيز الركود الزمني بالغة المشقة، ناهيك عن تعاظم الوطأة كلما دنونا من المركز."

وانعدمت سبل الفرار، حتى بالنسبة لي وأنا أحسن تطويع سحر الفضاء؛ فالتلاعب بالزمن يرقى لأسمى مراتب سحر الفضاء، وفرصة النجاة من منطقة ركود زمني تكاد تلامس الصفر، مما يورث التردد في نفوس التنانين أنفسهم… باستثناء كائن وحيد: سيد التنانين!

[سأعبر إلى الداخل.]

اعترض براسماتي بقلق: «يا لورد، أنت تجهل كنه المهالك التي تتربص هناك!»

[منطقك وجيه يا براسماتي، غير أن تلك المكاره بالذات هي علة تجلي في هذا العالم المادي.]

«أفلا يكون الممر نفسه شركًا مدبرًا؟»

[لا أحسبه كذلك؛ أليس الأمر كذلك يا ثيودور ميللر؟]

ابتسمتُ بمرارة وقد بلغتُ النتيجة عينها: «يسعنا الدخول كما يسعنا الإحجام، ما يعني أن خيارنا غير ذي بال؛ فما قُدّر سيقع لا محالة، والمكوث في هذا الموضع مجرد من الأمان.»

[أشاطرك الرأي؛ ومع ذلك، علينا احتساب أسوأ الاحتمالات إن زللنا.]

أضاف كليبيوس موجهًا أمره: [أيها الفارس، سيد السيف… امكث هنا؛ فقدرة هالتك قد تثير اضطراب الزمان والمكان.]

امتعض راندولف من استبعاده، غير أنني أومأتُ له مؤيدًا؛ فالهالة والركود الزمني نقيضان يتصادمان بردة فعل عكسية مدمرة، ولا قِبل لراندولف بمجابهة الكسل الذي أباد أكثر من دستة من المتعالين.

واستأنف كليبيوس سلطانه: [إيروكوس، وأنتِ يا أكويلو… ابقيا هنا أيضًا؛ فإن لم نرجع أنا وبراسماتي، فعليكما الذود عن بقاء سلالة التنانين واستمرارها.]

«ولـ… ولكن يا لورد!»

[لا أرتضي أي اعتراض.]

كان أمر سيد التنانين مطلقًا لا يُرد، فألجم إيروكوس فاه في الحال.

ثم التفت كليبيوس نحو تيتانيا، تلك القزمة العالية التي تحمل فيض البركة للعالم، راغبًا في بقائها إن سنح الأمر؛ غير أن تيتانيا حسمت قرارها فور تردد اسم ميردال:

«أجلّ مقامك يا لورد، غير أنني سأمضي برفقة ثيودور؛ فلعل أستاذي يقبع هناك، ولعلي جُلبتُ إلى هذا المستنقع لألقاه.»

[أحترم عزمكِ يا ابنة الجان… إذن سنعبر نحن الأربعة: براسماتي وأنا، برفقتكِ وأنتَ يا ثيودور ميللر.]

وهكذا، انتظم عقد الحملة الاستكشافية؛ بعثة تشكلت من بشري واحد، وقزمة عالية، وتنينين اثنين… توليفة لم يشهد الدهر لها مثيلًا في أي عصر!

تقدم سيد التنانين كليبيوس المسيرة، وتلونا خطاه.

كان الدرب ضيقًا كما تراءى لنا من بعيد، بالكاد يتسع لمسير شخصين بالغين، مما حال دون استعادة التنينين لهيئتهما التنينية العاتية.

"ثمة شق، غير أن الدجى في الداخل مطبق ومجهول…"

أحاط بنا ظلام منسلخ عن المألوف؛ فنسجتُ كرة ضوئية وأرسلتُها لاستطلاع ما حولنا، غير أن الضوء توغل دون أن يرتد منه قبس! وكان مشهد اندثار النور في الفراغ يبعث على الريبة.

حتى براسماتي، وهو الخبير بالأسرار السحيقة، تململ مستوحشًا: «هذا حيز كريه ومريب؛ إذ سُلب منه الضوء والحرارة، فلا عجب أن سقطت البلهاء غالاتيا في شراكه!»

«غالاتيا؟» سألتُ مستفهمًا.

أجاب براسماتي: «تنينة أرض بلغت أشدها قبل ثمانمائة عام؛ دلفت إلى هذا الدجى دون انتظار اللورد، وهي الآن رابضة في موضع ما من هذا الخواء.»

تنهد كليبيوس مستشعرًا لهفة الرجاء في نبرة براسماتي: [ليتها استغرقت في وسن فحسب… فلعل في مقدوري تخفيف كربها.]

فالزمن أعتى النواميس وأمضاها؛ وقزمة تعمر مئات السنين أو تنين يخلد لعشرات الآلاف لا يزنون شيئًا أمام طاحونة الوقت. وإن سُحقت الروح بوطأة الأبدية، تصدعت تصدعًا يستحيل معه استرداد رونقها الأصيل. خيم الوجوم على وجه براسماتي، وعجزنا جميعًا عن مد يد السلوان، فواصلنا المسير حتى لاح هدفنا.

انقطع الممر، وانبسطت أمامنا رقعة يتحرك فيها الزمن بنواميسه الفطرية؛ مساحة خاوية بيضاء.

وإن كان ظلام الزمن الراكد يشبه ماءً يملأ حوضًا محكمًا، فإن هذه المساحة كانت فقاعة هواء نابذة، دليلًا على تعطل طاقة الكسل عن بسط هيمنتها التامة هنا، وإن كان هذا الحيز المصطنع آيلًا للانهيار في غضون ثلاثين دقيقة.

وفي المركز، جلس رجل عجوز على مقعد؛ لم نتبيّن قسمات وجهه لبعد المسافة، غير أن بياض شعره وعميق تجاعيده كانت بادية للعيان في موضع يستحيل أن يعمره كائن!

احتمى كليبيوس ببراسماتي، وتقدمتُ أنا وتيتانيا دون نية للنزال، حتى هتفت تيتانيا بصوت متهدج يفيض بالذهول:

«…أستاذي؟»

استدار العجوز الرابض فوق المقعد، ونطق أخيرًا: «لقد حان الأوان.»

لحية بيضاء تسترسل كالحرير، وعينان تفيضان بعمق سحيق لا يغيب عن ذاكرة من شاهدهما؛ لتتسع أعيننا دهشة وإقرارًا!

إنه هو دون ريب… أعظم مشعوذي العناصر في هذا العصر: ميردال هيرسيم!

«طال البعاد بيننا…» استطرد ميردال غير عابئ بوجومنا: «انتظرتُ أعوامًا طوالًا مجيء هذا اليوم؛ لأطفئ جذوة نيران هذا العصر، وتستحيل حياتي قبضة من رماد.»

«أستاذي…؟»

وبينما تموج المشاعر المتضاربة فوق محيا تيتانيا، رمق ميردال يدي اليسرى بنظرة وقورة: «أفهمتَ المخطط الآن، يا شراهة؟»

انفتحت فجوة في باطن راحتي اليسرى، ودوى صوت الشراهة:

[- أرى ذلك بوضوح… أأبرمتَ صفقة وميثاقًا مع غريمواري الكسل؟]

«نعم.»

[- لقد أحسنتَ تطويع فطنتك؛ فأنت أول من يخدع غريمواري الكسل بهذا الدهاء، يا ميردال هيرسيم… كلا، بل هل يجدر بي مناداتك: تجسيد بروميثيوس؟]

لم يضيع الكيانان دقيقة في اللغو، فأجاب ميردال: «نادِني بميردال؛ فبعد فراغي من مسعاي الأخير، لم أعد تجسيدًا لبروميثيوس.»

[- علمتُ ذلك… وكم تبقى من أجلك؟ متى تحين نهايتك؟]

رمق تيتانيا وقال بشرود: «في غضون خمس عشرة دقيقة أو دونها، سأودعكم جميعًا.»

طفت مشاعر حانية على وجهه الجامد، وابتسم برقة:

«طال غيابكِ يا تيتانيا… يا تلميذتي الوحيدة؛ علمتُ أن الأمر سينتهي إلى هذا المآل، غير أن رؤيتكِ ثانية تبعث الأنس في فؤادي.»

«وأنا كذلك… لكن يا معلم، ما الذي تروم فعله؟» امتزج الفرح بالذعر في مقلتي تيتانيا، محجمة عن التقدم؛ إذ عجزت عن ملامسة الجوهر الدفين لمعلمها، ولم تدرك كنه "تجسيد بروميثيوس"، فهو مغاير للصورة المطبوعة في ذاكرتها.

«…نعم، صدقتِ؛ لا يزال في الوقت متسع، ويتحتم على بطلنا الوقوف على إرادتي ومشيئتي.»

نظر ميردال نحوي ثم أشار إلى الأديم؛ فارتفعت أربعة مقاعد من الطين والثرى لتنتصب أمام كليبيوس.

ضحك ميردال ساخرًا: «تفضل بالجلوس يا ملك التنانين؛ إنه مقعد يلائم حجمك الصغير!»

«أتجترئ على ذلك؟!» استشاط براسماتي غيظًا وتوسل إلى سيده: «يا لورد، أرجوك ائذن لي بسحق هامة هذا العجوز!»

[هذا محال!] رد كليبيوس ببرود ورزانة: [هذا العجوز هو بؤرة ارتكاز هذا الحيز ومحوره؛ وإن قتلته ابتلعنا الظلام وغرقنا في الأبدية، ولستُ راغبًا في تجرع ألم لا طائل منه.]

«هوووه، حسنٌ للغاية… كما يُرتجى من سيد التنانين.»

وعجبتُ من خبث سلوك ميردال ونفوره من التنانين وسيدها، موقنًا أن ضغائن قديمة ترقد بينهما.

جلس التنينان، وتفرس ميردال في ملامحي سائلًا:

«أود مفاتحتك في أمر، أولًا: بصفتك أعظم سحرة هذا الزمان، أتعرفني حق المعرفة؟ لستُ أعني ميردال، بل بروميثيوس.»

تدبرتُ السؤال مستحضرًا سجلات الشراهة واستقصائي الخاص:

«في مستهل عصر الأساطير، تمردتَ على مشيئة الآلهة القديمة الحاكمة وسلمتَ الشعلة الأولى والنار المبتدأة للبشر، فنالتك لعنة الخلود لتكابد عذابًا أبديًا كفارة لذنبك… هذا جل ما بلغني.»

«حسنٌ، هذا كافٍ ومجزٍ.»

ثم طرح سؤاله الثاني الذي استعصى جوابه على الجمع:

«قبيل أن أكشف عن هويتي ومقصدي، خمن… ما هي "النار الأولى" في نظرك؟ ما كنه ذلك التعبير؟»

ساد صمت مطبق.

ولم يكن صمتي جهلًا بالجواب، بل إدراكًا تامًا له منذ البداية، ورعبًا من التصريح به وإقراره!

ثلاثون ثانية خلت كأنها ثلاثون دقيقة، وأخيرًا حسمتُ أمري ونطقتُ:

«إنها… سلطة التحكم بالمانا وإدراكها.»

اتسعت عينا تيتانيا ذهولًا، وضاقت حدقتا التنينين، بينما انفجر ميردال في ضحكة مدوية شقت سكون الفضاء:

«هاهاهاها! أصبتَ كبد الحقيقة!»

وفي تلك الهنيهة بالذات، تكشف النقاب عن أعظم أسرار القارة المكنونة!

Smiley🦆