الفصل 340
الفصل 340: نحو المستنقع المجهول
كان هذا هو التخم الجنوبي للقارة الوسطى، عند حدود مملكة سولدون.
فلااااش—!
انبثقت هالات من الضياء الوهاج معلنة اكتمال سحر الانتقال المكاني الشامل، وسرعان ما تلاشت آثار المانا المكانية في عنان السماء.
من عاصمة ميلتور العتيدة وحتى التخوم الجنوبية لسولدون، قطعنا قرابة نصف القارة دفعة واحدة دون توقف يتيم؛ ورغم عجزنا عن التنقل التلقائي ذهابًا وإيابًا كبوابات الفضاء المستقرة، إلا أن وثبة مكانية كهذه كانت في متناول يدي بالاستعانة بالمرافق السحرية المعززة للأبراج. بل لم يكن ليعجزني الانتقال إلى القارة الشرقية نفسها وراء البحار إن وطنتُ العزم على ذلك.
"سيتعين عليّ مضاعفة جهدي فور عودتي لتعويض المانا المستهلكة، غير أن هذه الوتيرة تختصر الدهر اختصارًا…"
مسافة تقطعها القوافل في بضعة أشهر سيرًا على الأقدام، أو شهر كامل تحليقًا، طويناها في دقائق معدودات!
ففي غابر الأساطير، كانت البوابات تربط أطراف المعمورة، غير أن سحرة هذا العصر القادرين على تطويع الفضاء كالسحب السارية باتوا ندرة مطلقة.
صرفتُ ذهني عن تلك الخواطر ونظرتُ حولي متفقدًا رفيقيّ: «كيف حالكما الآن؟»
فصعوبات سحر الفضاء ظلت معضلة استعصت على حلول السحرة؛ وكلما طالت المسافة المقطوعة، تفاقمت وطأة الدوار والغثيان.
«أوب… أوووب!»
«يا للفظاعة… حذرتَنا سلفًا، ومع ذلك… أوه…»
كان راندولف يصارع الغثيان وهو يهز رأسه بعنف، في حين تنفست تيتانيا الصعداء بوجه شاحب كالرميم؛ فرغم مناعتها الفائقة للمانا كقزمة عالية، إلا أنها عجزت عن مغالبة الدوار.
رأيتُ تعثرهما في الوقوف فخاطبتهما مستوعبًا معاناتهما: «لا تجهدا نفسيكما بالنهوض، بل اجلسا ريثما يهدأ روعكما؛ فغثيان الفضاء داء لا تجدي معه الجرعات ولا التمائم نفعًا.»
وهو الأثر عينه الذي سعى أورتا لتسخيره في سحره الهجومي؛ فعلى النقيض من الغثيان المألوف الناجم عن اضطراب التوازن، ينبثق غثيان الفضاء من صدمة الحواس إثر الولوج الخاطف في أبعاد أخرى، مما يشوه إدراك السيد المحنك ذاته.
ومع ذلك، كان تعافي السادة سريعًا؛ فبعد التقيؤ لبرهة وجيزة، استعاد راندولف وتيتانيا توازنهما.
رمقتُ خطاهما المطمئنة وأومأتُ برأسي: «فلنتفقد العتاد للمرة الأخيرة قبيل المضي جنوبًا؛ فلن نظفر بموئل للراحة فور تدنيس أقدامنا لوحل المستنقع.»
استوثق راندولف وتيتانيا مجددًا من مؤن الأبراج السحرية؛ لفائف لمعالجة الملمات المستعصية، وجرعات ترياق تقهر سموم المستنقعات الكالحة.
ولم يتمالك راندولف نفسه فأطلق صفيرًا متهللًا وهو يعاين تحفًا تزن آلاف العملات الذهبية:
«ألا يسعني ابتياع قصر منيف أو مدينة بأسرها إن بعتُ هذه الذخائر المستقرة فوق بدني؟»
ضحكتُ من دعابته وأجبته: «وما بالك إن ضممتَ عتادكما معًا؟ ستبتاعان ثلاث مقاطعات في الضواحي على أقل تقدير!»
«حقًا؟! يا للهول!»
كانت مزحة تحمل شطرًا عظيمًا من الحقيقة؛ فشعر راندولف بثقل ما يحمله، فرغم بلوغه سلك النبالة، لا يزال المرتزق الكامن في أعماقه يزن الأمور بمثاقيل الذهب.
بادر راندولف بتبديل مسار الحديث عفوًا: «على أي حال، لم أحسب أن البعثة ستقتصر علينا نحن الثلاثة؛ خلتُك ستصحب تلك الأخت الكبرى المهيبة أو تلك الصبية الصغيرة.»
أجبته بجدية: «حينها كانت قوة ميلتور الدفاعية ستنحدر لأكثر من النصف.»
فسيدة البرج الأصفر، باراغرانوم، تطبق الصمت المطبق على كنه قواها وهويتها، وترتكز مناعة المملكة كليًا على بقية السادة؛ ورغم سخف فكرة مباغتة ميلتور المحصنة بمعاهدات عدم اعتداء مع أندراس وحلف وثيق مع إلفينهايم، إلا أن غريزة الساحر تلزمه باحتساب أسوأ الاحتمالات.
غمز راندولف بمكر: «همم… خلتُ أن الأخت الكبرى ستلحق بك على كل حال.»
«ماذا تعني؟»
«لا شيء، من الحرج أن يقحم المرء نفسه في هذه الدروب، وستدرك ذلك حين يحين أوانه.»
حدقتُ فيه مستغربًا، فأشاح بوجهه كمن لن ينبس بحرف إضافي، بينما رمقتنا تيتانيا بملامح مبهمة.
بادرتُ بقطع هذا المأزق: «هيا بنا إلى المستنقع؛ الأرض هنا خالية من الوحوش، ولن يستغرق بلوغ التخوم سوى نصف ساعة.»
«فلننطلق إذن.»
«أرجو ألا تصدمنا نتانة المستنقع بما يفوق الاحتمال…»
واندفعت ظلالنا الثلاثة في نسق واحد شاقة الفضاء نحو ذلك المستنقع المجهول الذي استعصى على بني البشر لألف عام.
وكما توقعتُ تمامًا، حاذينا مدخل المستنقع في غضون ثلاثين دقيقة؛ مستهل أول مواجهة لنا مع تلك الأرض المشؤومة:
«حقًا… هذا موضع يبعث على الوجل والقنوط.»
فإن كانت الخضرة ديدن الحياة ونضارتها في عموم الأرض، فإن خضرة هذا المستنقع مجردة من كل حيوية؛ خضرة عفنة تتنفس البلى والفساد، وتستحيل إلى تربة سامة تلفظ الكائنات السوية، إذ ينضح السم من كل عود عشب وورقة شجر ساقطة، ولا يستوطن باطنها سوى الوحوش الضارية.
«…كيف لمكان بهذا الرعب أن يمتد في الوجود؟» ارتعدت تيتانيا مأخوذة بهول المنظر، فرغم كونها قزمة عالية تفيض أنسًا بالطبيعة، رأت البراعم والأغصان تتشبع بالسم هنا في عالم يُعدم فيه بقاء النحل والفراشات.
«كيف دام هذا البلاء لآلاف السنين دون انحسار؟» تعاظمت شكوكي وناديتُ: «ميترا، أيمكنكِ الظهور لهنيهة؟»
وثبت الفتاة من باطن الأديم كعادتها: [هوووينغ! تحيا ميترا العظيمة!]
«نعم، نعم… بوركتِ.»
اتخذت ميترا هيئة مرحة باسطة ذراعيها على شكل حرف Y بابتسامة طافحة بالبراءة، فمسحتُ على هامتها مشيرًا نحو لجة المستنقع: «ميترا، أيسعكِ بسط السيطرة على نباتات هذا المستنقع؟»
فلو فتحت لنا طريقًا ببأسها، لهان استكشاف المكان بيسر.
[إيونغ؟ سأبذل وسعي!]
تقدمت نحو التخوم وصاحت بأصوات طفولية ولغة إشارة غير مفهومة:
[هووينغ؟ هوينغ… أو هونجونغ… هويت؟ هوووي؟]
وفجأة، تجهمت أساريرها البريئة بتعبير غريب غير مألوف:
[ثيو… هؤلاء رفاق غرباء الأطوار للغاية!]
«كيف ذلك؟»
[أعجز عن استيعابهم! لا أفقه ما تنطق به ألسنتهم، كأننا نتخاطب بلغات متباينة تمامًا!]
أومأتُ برأسي متفهمًا الموقف؛ فالقارة الجنوبية مسرح لتداخل عالمنا المادي مع عوالم وأبعاد سحيقة توطنت فيها طاقات شيطانية ملوثة، وإذا فاضت المانا الغريبة في عروق النبات، استحال جزءًا من أبعاد أخرى، مما يغل يد ميترا عن تطويع طبيعة لا تنتمي لعالمنا المادي.
«شكرًا لكِ، سأراكِ لاحقًا إذن.»
[هيووونغ…] وغاصت ميترا في جوف الثرى.
التفتُ إلى رفيقيّ قائلًا: «لا حيلة بأيدينا، فلنلج إلى الداخل.»
فالاستقصاء من الخارج مستحيل، وإن عجز ثلاثة سادة عن اختراق هذا السديم النتن، فلن يجرؤ مخلوق في هذا العصر على مجابهته.
دلفنا إلى غمار المستنقع؛ كان وحلًا لزجًا خانقًا، فعمدتُ إلى تصليب سطحه بسحر الجليد تيسيرًا للمسير، وإن راودتني رغبة في إحراقه بالنيران على شاكلة فيرونيكا، فابتسمتُ في سري وتطلعتُ حولي في هذا الموطن الخالي من كل بهجة.
أترانا نلقى الوحوش عند المدخل، أم أن حامية سولدون قد طهرت المشارف؟
خطوة، خطوتان، عشر خطوات، مائة خطوة…
توغلتُ في الأعماق ثم وقفتُ فجأة؛ إذ لم نصادف أثرًا لوحش واحد حتى اللحظة!
«أمرٌ في غاية الريبة…» تمتمتُ حائرًا.
توقف راندولف وتيتانيا خلفي منصتين لقولي: «لا حس ولا حركة، ولا أثر لوحش، ولا نأمة مقاومة… أيعقل أن سائر كائنات هذا المستنقع قد نزحت نحو سولدون؟!»
«ثيودور…»
«همم؟»
«أود استدراك أمر واحد…»
التفتُ نحو راندولف، فصُعقتُ حين رأيته هو وتيتانيا يتصببان عرقًا غزيرًا!
قال راندولف بجهد: «ألا تستشعر ذلك؟ أكابد لمغالبته بصعوبة بالغة، ولو استرخيتُ لهنيهة لتراجعت قدماي قسرًا!»
«ما الذي تستشعره تحديدًا؟»
«قهرٌ لا طاقة لي برده… يعسر وصفه بكلمات؛ أقدامي تأبى المضي قدمًا، وتلك الفتاة تكابد الشيء عينه!»
أكدت تيتانيا متهالكة: «أرواح العناصر تكاد تهجرني ذعرًا؛ ورغم ثبات جيروس، إلا أن بقية العناصر ترتعد فزعًا!»
«…فهمتُ الآن.»
انقدحت العلة في ذهني؛ إنه "خوف التنين"! وبما أن دماء أكويلو تسري في عروقي، فقد حزتُ مناعة طبيعية درأت عني ذلك الاضطهاد الروحي.
"عليّ مراقبة حالتهما عن كثب."
فهذا الضغط يستنزف الطاقة العقلية باطراد، وأي تهور في قيادتهما سيفضي إلى إصابتهما أو هلاكهما.
حذرتُهما بحزم: «من هذه اللحظة، شددا انتباهكما لأقصى حد؛ فلن يقوى على المكوث هنا سوى الوحوش العاتية القادرة على مجابهة هذا النبذ والرفض.»
ولم تمضِ ثوانٍ حتى صدق حدسي؛ إذ مادت الأرض تحت أقدامنا باهتزازات عنيفة متقاربة!
كونغ! كونغ!
وحشٌ مهول يقترب بخطى زلزالية، تراءت في ذهني عشرات السلالات لهويته، حتى تجلى أمام أعيننا كابوسًا مرعبًا!
«العملاق… السايكلوبس؟! مستحيل أن تقطن هذه الكائنات المستنقعات!» صرخت تيتانيا بذهول.
تفرستُ فيه فرأيتُ بشرته البراقة وعينًا حمراء مستعرة في جبهته لا تمت لحنق العواطف بصلة، فشهقتُ متوجسًا: «عين سحرية…؟!»
وما إن سكن جسد العملاق، حتى احتدمت عينه كالحمم البركانية…
وييييييينغ—!
واندلع منها شعاع ليزري خارق شاقًا عنان الهواء صوبنا مباشرة!
Smiley🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.