الفصل 339
الفصل 339: نُذُر في الجنوب
كان ماركيز فرغانة أحد سحرة الدائرة السابعة المعدودين في القارة، وأحد الأسياد الثلاثة الكبار في مملكة سولدون.
سيد عائلة عريقة حاز ذات يوم ثلاثين بالمائة من أراضي المملكة ونفوذها، إلى أن تجرع مرارة الهزيمة في حرب سولدون الأهلية قبل بضع سنوات ووقع في الأسر.
وفي الأصل، كانت جريمته خيانة عظمى عقوبتها الإعدام دون مراء؛ غير أن العائلة المالكة خرجت من أتون الحرب واهنة الأركان، فآثرت اللجوء إلى تدبير استثنائي لدرء الفوضى الناجمة عن فراغ مقامه: قَسَم الطاعة.
يومها، بُعثتُ على رأس قوات الحلفاء، واستُعيرت قوتي لنقش ذلك القيد القاهر فوق نياط قلبه، علامة يستحيل على دوائره السبع محوها أو الفكاك منها.
ومنذ ذلك الحين، استحال فرغانة تابعًا مطيعًا للملك والعرش، وتوارت أيامه في سبر أغوار السحر ليغدو خادمًا مسخرًا للمهمات الوطنية على حساب مجد عائلته؛ ثمنٌ باهظ تجرعه كفارة لزلته.
«…كان خطئي حين انقدتُ لكلمات كورنوال الخادعة وعجزتُ عن رد رجاء ابنتي؛ وأعلم في قرارة نفسي أنه لا يسعني لوم أحد غيري.»
هكذا غرق ماركيز فرغانة في خواطره وهو يجلس قبالة طاولة عتيقة في غرفة الاستقبال.
كان يستشعر ذلك القيد المنقوش في سويداء قلبه دون أدنى عناء، قيدٌ عجزت دوائره السبع عن مجابهته؛ "قسم الطاعة"… يا له من اسم بغيض يثير المرارة!
تحسس أثر السحر وابتسم بأسى؛ فبعد هزيمته النكراء أمام شاب لم يبلغ الثلاثين من عمره، سُلب حريته وبات يتجرع الخيبة أكثر من الحقد.
"والآن، غدا ذلك الشاب أعظم ساحر في القارة قاطبة… أيتعين عليّ أن أعد لقائي به في ذلك الحين ضربًا من حسن الطالع؟"
في كلتا الحالتين، لم تكن الهزيمة لتمحى.
ارتشف من الشاي المر بينما تموج في صدره مشاعر متضاربة؛ غيرة الساحر، ومركب النقص لدى المنهزم، ورهبة مشوبة بالإعجاب والتبجيل.
صرير—
فُتح رتاج غرفة الاستقبال، وولجتُ إلى الداخل مخاطبًا إياه:
«لقد طال العهد بيننا، يا ماركيز فرغانة؛ بلغني أنك تلتمس لقائي.»
كنتُ مختلفًا عما عهده في الماضي؛ رداء أسود وقور بدل الرداء الأحمر المعهود، وعيناي تفيضان بعمق سحيق وأنا أرمقه.
أنا، ثيودور ميللر، رئيس البرج الرئيسي وأصغر ساحر يرتقي للدائرة الثامنة في تاريخ القارة.
تلاقت أعيننا، واختلفت خواطرنا في التو.
"هووو…!"
امتلأت عينا فرغانة بالذهول والروع؛ بأسٌ طاغٍ وعمق لا يُدرك قاعه، كأنما يحدق في فضاء بُعد آخر!
فالفارق بين ساحري الدائرة السابعة والثامنة هو كالفارق بين من يقف في سفح الجبل ومن يعتلي قمته الشامخة؛ وشعر فرغانة بضغط غير مرئي يثقل أنفاسه بمجرد تلاقي النظرات، فعجز عن النطق ببنت شفة أمام ثقل الدوائر الثماني.
«آه، أعتذر منك.»
فطنتُ متأخرًا للعلة، فكظمتُ فيض طاقتي وخففتُ حدة المانا المنبعثة من عيني.
ازداد وجل فرغانة وانحنى بأدب جم متخليًا عن كبرياء عقود خلت:
«طال غيابنا، يا رئيس البرج الرئيسي ثيودور.»
«نعم، أهذا أول لقاء لنا منذ انقضاء الحرب الأهلية؟»
«نعم، كما تفضلتَ تمامًا.»
فبصفته ساحرًا في الدائرة السابعة، أدرك يقينًا أنني تجاوزتُ آفاق خياله بمراحل، فتلاشت ضغائنه القديمة ولم يتبقَ منها سوى الرهبة الخالصة.
وبعد تبادل عبارات التحية وارتشاف الشاي، ولجنا في صلب الغاية:
«لقد كلفني جلالة الملك بمشاورتك في أمر جلل.»
عقدتُ حاجبيّ باهتمام؛ فبما أنه يحمل تفويضًا من ملك سولدون دون أن يُخرج رسالة خطية، فذاك يعني أن الخطب أدق من أن يُودع في وثيقة، وأخطر من أن يُنقل بغير لسان ساحر رفيع الشأن.
استطرد فرغانة بملامح جادة:
«بدأ الأمر قبل ثلاثة أشهر؛ إذ توالت هجمات الوحوش على ممالك الجنوب الغربي بلا هوادة.»
لم يكن الأمر نادر الوقوع في ظاهره؛ فالقارة الجنوبية بمستنقعاتها سيئة السمعة تقع على بعد بضعة كيلومترات جنوب سولدون، وخروج الوحوش منها مألوف:
«ثمة وحوش شتى تؤثر النأي عن مواطن البشر، ولم تكن أعداد من يضل منها سبيله ولا قوتها بالشيء الجسيم، وكان الجيش المرابط على التخوم كفيلًا بصدها بسهولة.»
«وهذا ما قدره البلاط الملكي في الشهر الأول… غير أنه بانقضاء شهرين، لم تنحسر تلك الهجمات، بل تضاعفت أعداد الكائنات الزاحفة صوب الحدود باطراد.»
«إنه وضع شاذ ومريب حقًا.»
«أجل، وقد خلصتُ إلى أن ما نواجهه ليس سوى "موجة وحوش" عاتية.»
ومصطلح "موجة الوحوش" يطلق على ظاهرة نزوح ما لا يقل عن ألف وحش في اتجاه واحد بصورة جماعية بغض النظر عن فصائلها أو بيئاتها؛ وهي واقعة ندر حدوثها عبر القرون. غير أن جزم فرغانة استند إلى علة:
«وحوش المستنقعات متكيفة مع بيئتها الخاصة ويصعب عليها البقاء في أراضٍ مغايرة؛ فمستنقعات الجنوب مشبعة بالسموم ونباتاتها غارقة في طاقات خبيثة تسببت في طفرات تلك الكائنات، ولا مسوغ يدفعها للنزوح.»
«وهل حاولتَ سبر غور الداخل؟»
أومأ برأسه مجيبًا: «اقتصر الأمر على الحواف والتخوم، ومع ذلك…»
«ألم تعثر على السبب؟»
«للأسف لم أعاين شيئًا محددًا؛ غير أن ثمة أمرًا غير طبيعي بالمرة.»
«ما هو؟»
كست ملامحه قشعريرة رعب وهو يستحضر المشهد: «استشعرتُ من خارج الغابة ضغطًا مهيبًا يأبى السماح لأي كائن بالاقتراب؛ حتى أن الفرسان المتمرسين والجنود الأشداء عجزوا عن التقدم خطوة واحدة إلى الداخل. تمكنتُ من مجاراته بجهد جهيد، لكنه استنزف طاقتي العقلية والنفسية بصورة فادحة.»
«ضغطٌ نفسي وذهني لا مادي؟»
«أجل، كان نبذًا ورفضًا مطلقًا.»
خوفٌ مستطير ينبسط في أرجاء المكان ليطرد الكائنات من مستقرها في المستنقع…؟
انقدحت شرارة في عقلي؛ قطعة لغز اكتملت بفضل حديث باراغرانوم هذا الصباح!
"أهو تأثير 'خوف التنين' (Dragon Fear)؟"
فالتنانين البالغة تملك إطلاق هيبة تطرد سائر أشكال الحياة من نطاقها، حتى الغيلان تخر صريعة أمام ذلك القهر، ووحوش المستنقعات مهما بلغت ضراوتها لا تقاس بالتنانين.
لحظ فرغانة صمتي فسألني بلهفة وتطلع: «…ألديك أدنى تخمين؟»
أدرتُ فنجان الشاي بين أصابعي بهدوء: «كلا، لستُ متيقنًا بعد… غير أنني متوجه إلى القارة الجنوبية بالفعل؛ وسأتحرى حقيقة الأمر إبان رحلتي، وإن ظفرتُ بمعلومات مفيدة فسأوافي سولدون بها في الحال.»
«يا له من كرم! هذا يفوق كل ما رجوته!»
فمن منظور سولدون، كان استدعاء رئيس البرج الرئيسي وعماد ميلتور السحري لمهمة كهذه أمرًا عسير المنال؛ وباتت رحلتي المرتقبة إلى الجنوب أشد تعقيدًا وتشابكًا.
وبعد بضعة أيام…
«ماذا؟! موجة وحوش؟!»
هتف راندولف بذهول إثر قدومه إلى مانافيل وسماعه لما أعددتُه.
فرغم خوضه معارك شتى لإخضاع الوحوش، إلا أنه لم يعاين قط موجة وحوش تزحف بالآلاف أو عشرات الآلاف؛ ناهيك عن كون وحوش المستنقعات تفوق نظيراتها قوة وضراوة بضعفين، والتراخي أمامها يعني الهلاك المحتم.
رمقتُ ردة فعله وسألتُه ممازحًا: «ما الأمر؟ أداخلك الخوف؟»
«مستحيل! بل إني أتشوق لنزهة حافلة في الأفق القريب!» شدد قبضتيه على مقبضي سيفيه وضحك ملء شدقيه: «لستُ كارهًا للسلام، غير أنني رجل يعشق ساحات القتال، ومرحبًا بأي خطر داهم!»
«يا لك من بشري متوحش!» وبخته تيتانيا بنبرتها الصارمة قبل أن تلتفت نحوي.
لم يطرأ أي تبدل على مظهر تلك القزمة العالية التي عاشت آلاف السنين؛ فالسنوات الخمس لا تعدو في حساباتها بضعة أشهر، غير أن دأبها على التدريب أكسبها زخمًا قتاليًا أعتى من ذي قبل:
«سمعتُ أن كائنات المستنقعات تختلف كليًا عن مثيلاتها في بقية الأصقاع؛ فهل لك أن توضح لنا الأمر؟»
«بكل سرور، كنتُ عازمًا على تبيان ذلك. مستنقعات الجنوب تحوز تركيزًا من المانا يفوق سائر المناطق؛ ولو شبهنا كثافة المانا المعتادة بالماء الرقراق، فإن القارة الجنوبية حساء كثيف؛ وعلى مر آلاف السنين، كانت تلك المانا كافية لإحداث طفرات جينية في النظام البيئي بأسره، ولذا فإن وحوشها أشد فتكًا وقوة.»
فالمانا أصل البأس، وتراكمها في أجساد تلك الوحوش منحها صلابة وقوة تفوق المألوف، وعلى رأسها المتحورات:
«كالغيلان ذات الرأسين، والمتصيدين ذوي القرون النابتة في جباههم القادرين على قذف أنفاس نارية مستعرة؛ وتلك الطفرات شائعة هناك على النقيض من أواسط القارة وشمالها حيث تثير الطفرة الواحدة جلبة عظمى. وقد خط المغامر الذي جاب تلك التخوم قديمًا في مذكراته أنها لم تكن سوى الجحيم بعينه.»
«…همم، يبدو الأمر مثيرًا للاهتمام.» علقت تيتانيا.
«نعم، تسلية طيبة بعد أن طال الصدأ!» وافقها راندولف.
تنهدتُ أمام حماستهما؛ فالصيادة والمرتزق لا يعرفان الوجل، فأشرتُ إلى العتاد الذي أعددتُه:
«تلك ديار لم تطأها قدم بشرية منذ ألف عام، ولزوم العتاد المحكم أمر لا مناص منه.»
«أوه… هذا عتاد يكفي لخوض حرب شاملة!» شهق راندولف بذهول.
عشرات القطع الأثرية النفيسة التي تفوق قيمة مقاطعات برمتها، ومئات المخطوطات السحرية، وأكثر من عشرة أصناف من الجرعات؛ أدرك راندولف قيمتها في لمحة، فرغم رغد عيشه كنبيل، فإن ما أمامه يوازي ميزانية مقاطعته لعشر سنوات كاملة!
وبينما يتفرس راندولف بلهفة، تقدمت تيتانيا نحوي وأخرجت شيئًا من طيات ردائها:
«ثيودور، طُلب مني أن أسلمك هذه.»
«همم؟»
كانت باقة من الزهور البديعة؛ حدقتُ في بتلاتها البيضاء والأرجوانية المتألقة، ولم يكن ثمة سوى شخص واحد يبعث بمثل هذا العطاء:
«…أرسلتها إيلا؟»
لامست السيقان بأناملي فاستحضرتُ شذى عطرها الدافئ؛ وابتسامة إيلينوا التي طالعتها الأسبوع الماضي انبعثت حية في وجداني، فارتسمت ابتسامة رقيقة على شفتيّ.
سألتني تيتانيا: «زهور الستاتيس… أتعلم ما تنطق به في لغة الزهور؟»
نظرتُ إليها ببلادة جاهلًا المقصد، فهزت كتفيها مبتسمة بمكر:
«الحب الأبدي… في حقيقة الأمر، أنا أجهل لغة الزهور بالكامل!»
«ماذا؟! أكان مجرد تمثيل وادعاء؟»
«لقد حُكم عليّ أن أكون رسول الغرام بينكما، فتحمّل مني هذه المزحة؛ لقد أصابتني القشعريرة من فرط غرامكما!»
«هـ… هذا…» عجزتُ عن الرد حياءً.
عطفت تيتانيا نحو شأن آخر بجدية: «ترميم شجرة العالم يمضي على خير وجه بفضلك يا ثيودور؛ فالأرواح الفتية التي استقدمتَها استقرت بسلام، وإعادة بناء الغابة الشرقية تمضي بوتيرة حثيثة.»
«وكم يلزم من السنين لتعافيها التام؟»
«دعني أقدر… زهاء خمسين عامًا؟»
تجهم وجهي وانقبضت أساريري: «…هذا أمد متأخر للغاية.»
«لقد بدأتَ المسار بالفعل، فلا داعي للعجلة ونفاد الصبر؛ فكلاكما، أنت وإيلينوا، سيعيش ليبلغ ذلك العهد وزيادة.»
قاطعتها بحزم: «لكنني لا أرتضي لإيلا أن تظل مقيدة بكل تلك الأغلال طوال هذه السنين.»
«هاه؟»
تجاهلتُ حيرتها وأطرقتُ ناظرًا إلى خريطة المستنقعات المنبسطة أمامي؛ ورغم فجاجتها وضعف دقتها، إلا أنها خير من العدم.
تنانين تحتشد فجأة في مستنقعات لم تدنسها أقدام البشر منذ ألف عام…
"ترى، أثمة سبيل لتسريع تعافي شجرة العالم واسترداد بأسها في وقت أقصر؟"
فقد قطعنا عهدًا موثقًا لليوم الذي تتحرر فيه من أعباء القديسة والتزاماتها:
"لن أدع إيلا تقبع في الانتظار أكثر من ذلك!"
Smiley🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.