الفصل 288
الفصل 288 – تحركات الإمبراطور (3)
عبر السحرة بقيادة «بلونديل» أسوار مدينة بيرغن بسرعةٍ خاطفة، تاركين الحراس المذهولين يحدقون في ظهورهم ببلاهة؛ إذ لم يدركوا حقيقة ما يجري، لكنهم أيقنوا أن الأمر يتجاوز قدرتهم على التدخل.
كورورورونغ!
كانت الأرض لا تزال تهتز بعنف؛ فتساقطت الصخور من التلال، ووقعت انهياراتٌ أرضية نشرت النيران والغبار في كل مكان. وازدادت العقبات التي تعترض طريق مجموعة «ثيودور» وعورةً، غير أن ذلك لم يكن كل شيء.
«آه، كم مرةً أُطلقت فيها التعاويذ النارية الهجومية يا ترى…؟»
التفت ثيودور نحو «راندولف» والحارسَين اللذين يسيران إلى جواره، ثم صوّب نظره نحو «جبال نادون» التي بدأت تلوح في الأفق.
كانت أعمدة الدخان الأسود وألسنة اللهب تتصاعد نحو السماء.
وقد تكسّرت الأشجار العملاقة التي عمّرت في هذا المكان لمئات السنين كأنها أعواد قصبٍ هشة، في حين كانت الوحوش تفرّ مذعورةً كالحيوانات البرية؛ فبدا المشهد أشبه بكارثةٍ طبيعية، وكأن بركانًا عظيمًا قد ثار في المنطقة.
ورغم أنها كانت تعاويذ من المستوى العظيم، فإن قوتها لم تتوقف عند الضعف أو الضعفين فحسب، بل بلغت عشرة أضعاف القوة المعتادة على الأقل؛ قوةٌ تدميرية هائلة قادرة على محو قلب سلسلة جبلية كاملة. لقد كانت تلك القوة النارية الساحقة حكرًا على «فيرونيكا»، الساحرة المطلقة لعنصر النار في مملكة ميلتور.
قد يتمكن ثيودور من إطلاق ضربةٍ واحدة مماثلة، لكن لم تكن لديه أي وسيلة لإطلاق مثل هذه القوة التدميرية الهائلة بصورةٍ متتالية.
«تلك المرأة، إنها لا تلقي بالًا للآخرين على الإطلاق…»
تذمّر بلونديل وهو يستشعر القيظ الكثيف في الهواء وتبخّر المياه من المنطقة بأسرها، ثم أحاط المجموعة بطبقةٍ مائية واقية رقيقة.
كانت مهارته تليق حقًا بكونه يقف على قمة البرج الأزرق؛ إذ شعر ثيودور بالإعجاب حين لاحظ أن الدرع المائي لا يعيق تنفسه أو حركته على الإطلاق. ويا للدهشة، كيف أمكنه تفعيل تعويذةٍ بهذه الدقة والتعقيد في لمح البصر! لقد بلغ ثيودور عتبة الإتقان في سحر الماء، لكنه لم يكن قادرًا بعد على تنفيذ ذلك بهذا الكمال.
«الدائرة الثامنة… ما زال الطريق أمامي طويلًا.»
كان يقف أمام جدارٍ تلو الآخر، ومع ذلك شعر ثيودور بالحماسة بدلًا من الإحباط.
وبعد وقتٍ قصير، وصلت المجموعة إلى مدخل سلسلة الجبال وأجالوا بأبصارهم في المكان؛ كانت الحرارة تنبعث نحو السماء من الأشجار المتفحمة، في حين جعلت الأرضُ المنصهرة جزئيًا وغير المستوية السيرَ عليها أمرًا عسيرًا ما لم يتم تبريدها لتتصلب.
وبفضل سحر بلونديل، لم يواجهوا أي عائق يُذكر، غير أن الانتظار في بيئةٍ كهذه ظلّ أمرًا غير مريح. وفي تلك اللحظة…
«أوه، لقد وصلتم أسرع مما توقعت! ظننتُ أن الأمر سيستغرق منكم بضعة أيامٍ أخرى.»
تردد صوتٌ عذب من فوق رؤوسهم، يعود إلى صاحبة هذا الدمار الهائل الذي رأوه للتو.
ظهرت الساحرة العظيمة التي يجري في عروقها دم التنين الأحمر، «فيرونيكا». هبطت على الأرض وضحكت ضحكةً مكتومة حين رأت وجه بلونديل المتجهم: «ماذا؟ أذهبتَ وعدتَ بهذه السرعة؟ لا بد أن التنقل بات شاقًا على رجلٍ في مثل سنك!»
برزت العروق في جبين بلونديل وهو يردّ بحدة: «مهلًا، تحلَّي ببعض الاحترام على الأقل!»
«وماذا لو لم أشأ~؟ أليس من الصعب تحريك تلك العضلات المتصلبة؟ إيك، انظر إليها، عليك أن ترتدي ثيابًا فضفاضة!»
«هراء! أنا لا أخجل من عضلاتي!»
بالنسبة إلى ركيزتَي المملكة، كان هذا السجال المعتاد بينهما؛ غير أن ملامح السحرة الآخرين تغيرت حين شهدوا ذلك بأعينهم. ثم أدرك الاثنان متأخرَين أنهما أضاعا هيبتهما أمام الجميع، فأطبقا فميهما على الفور.
تنحنحت فيرونيكا عدة مرات قبل أن تتحدث بجدية: «إحم! دعنا من المزاح الآن، ولنتحدث عن الوضع الراهن.»
«أجل… لا بد أنكِ كنتِ تخوضين معركة استنزافٍ وتأخير، أليس كذلك؟»
«بلى، فلا يمكنني مواجهة عدة أسياد سيف بمفردي. لقد أطلقتُ التعاويذ الهجومية من مسافةٍ يصعب عليهم بلوغها، ولديّ حدسٌ يخبرني بأنه لا ينبغي لي الاقتراب منهم.»
وعلى النقيض من مظهرهما العابث قبل قليل، طغت الجدية على الاثنين فور بدئهما النقاش.
ووفقًا لفيرونيكا، فقد آثرت اعتراض طريق العدو هنا بدلًا من الاكتفاء بتعزيز الدفاعات حول «قرية المانا». كان بمقدورها الانتظار بهدوء حتى وصولهم، لكنها كانت قلقةً بشأن قوة الإمبراطور، فضلًا عن السيفين الأول والثاني.
ولو أتيحت لها الفرصة، لأرادت على الأقل كشف طبيعة قدرة هالة الإمبراطور، لكن يبدو أنها لم تفلح في ذلك.
ومع ذلك، ارتسمت على وجه فيرونيكا ملامح الثقة بدلًا من الإحباط: «حسنًا، لا أظن أننا سنخسر بعد اجتماع كل هذه القوة هنا. أحتاج فقط إلى التقاط أنفاسي قليلًا قبل أن نخترق صفوف العدو.»
«أأنتِ متأكدة؟ لا بد أنكِ استنزفتِ قدرًا هائلًا من قوتكِ السحرية.»
«والأمر ذاته ينطبق على الطرف الآخر. أعتقد أن الوضع سيكون أسوأ لو انتظرنا حتى أتعافى تمامًا؛ فـقدرة تحمّل أسياد السيف واستعادتهم لنشاطهم تكاد تضاهي الوحوش.»
قالت ذلك دون أدنى مبالغة؛ فإذا كان الساحر يحتاج إلى عشر ساعات لاستعادة قوته السحرية المستهلكة، فإن سيد السيف لا يحتاج سوى ساعتين أو ثلاث ساعات لاستعادة قدرته البدنية. ولذلك، لو انتظروا تعافي فيرونيكا الطبيعي، فسيكون العدو قد استعاد كامل جاهزيته.
«سيدة البرج الأحمر.»
«هاه؟ ما الأمر أيها الفتى؟»
أخرج ثيودور شيئًا من جيبه دون أي تردد.
بعد قرابة ثلاثين دقيقة من الانتظار، تلاشت الحرارة التي كانت تملأ سلسلة الجبال بأسرها، وبدأت النيران في الانحسار، حتى غدا المكان بيئةً يمكن السير والتنفس فيها بشكلٍ طبيعي حتى دون الاعتماد على سحر بلونديل.
ومع ذلك، لم يمضِ ثيودور تلك الدقائق الثلاثين دون فائدة.
«… شكرًا لك مجددًا على مساعدتك يا كابتن ثيودور. سأردّ لك دين هذا العقار حالما نعود.»
«مـ-ما هذا؟ أهو جذر شجرة؟ لقد تناولتُ نصفه فقط، واستعدتُ كامل قوتي السحرية تقريبًا؟!»
كان مفعول الإكسير الذي قدّمه ثيودور لكلٍّ من «أورتا» وفيرونيكا مذهلًا، وشعر برضًا كبير إزاء ردة فعلهما.
«الجذور التي يبلغ عمرها خمسمئة عام ليست بنفس كفاءة الألف عام، لكنها لا تزال فعالةً للغاية.»
لا شك أن قيمة إكسيرٍ واحد من هذه الجذور تكفي لشراء قصرٍ فخم، لكنه كان يدّخر هذه المؤن للمعارك الحاسمة؛ وكان استثمار ما تبقى لديه منها لاستعادة طاقة فيرونيكا وأورتا صفقةً رابحة بكل المقاييس. أدرك بلونديل تمامًا حجم تضحية ثيودور، فربت بقوة على ظهره قائلًا: «أحسنت! ممتاز جدًا! كما قال جلالة الملك، أنت حقًا كنز مملكتنا!»
«سـ-سيد البرج الأزرق، هذا مؤلم…»
«لا تندم على ما أنفقته اليوم! سأطلب من جلالة الملك أن يعوّضك بشيءٍ يضاهيه قيمةً!»
«شـ-شكرًا لك…؟»
صفعت يد بلونديل الضخمة ظهر ثيودور عدة مرات، حتى بالكاد تمكّن من الرد.
وعلى أي حال، صبّ ذلك في مصلحتهم جميعًا.
فقد اجتمع لديهم الآن اثنان من الحراس، وسيد سيف، وثلاثة من أسياد الأبراج، إضافةً إلى ثيودور، فضلًا عن نخبةٍ من سحرة الدرجة الأولى الذين يتبعونهم لتقديم الإسناد الثانوي. ومع هذه القوة الضاربة، سيكون من العسير حتى على أسياد السيف الأربعة الموجودين في سلسلة الجبال تحقيق النصر.
توصل الساحران العظيمان إلى الاستنتاج ذاته، فرفعا صوتيهما لإصدار الأوامر:
«فلننطلق! لا داعي لإضاعة المزيد من الوقت!»
«هذا صحيح. حافظوا على تركيزكم؛ فمن الآن فصاعدًا، سندخل ساحة معركة لا تحتمل ذرةً واحدة من الغفلة.»
أحكموا تشكيلهم القتالي؛ فوضُع «راندولف» و«إيليم» في الطليعة لبراعتهما في القتال القريب، في حين تمركزت الأقوى، فيرونيكا، في القلب. وتحرك بلونديل في المؤخرة، بينما تولّى أورتا — الذي لم يكن قد استعاد كامل عافيته بعد — مهمة الإسناد، في حين تحرك ثيودور و«إدوين» بمرونةٍ بين المواقع المختلفة.
كان تشكيلًا متكاملًا يتيح لهم التعامل مع أي طارئ.
خيّم صمتٌ ثقيل في الأجواء المشحونة وهم يشقّون طريقهم وسط الطبيعة المقفرة المتفحمة، مما دفع بلونديل إلى التمتمة ببضع كلمات؛ إذ إن أي شخصٍ يتذكر هيئة جبال نادون في الماضي كانت ستصدر عنه ردة الفعل ذاتها: «… المكان هادئ على نحوٍ غريب. يصعب تصديق أن هذه هي جبال نادون. هل ستتمكن الطبيعة من استعادة مظهرها الأصلي يومًا ما؟»
ردت فيرونيكا: «أقل من هذا لم يكن ليكفي لإيقاف الأعداء. صحيحٌ أننا قضينا على الجنود الصغار، لكن القوة الرئيسية المتمثلة في السيوف السبعة لا تزال هناك. وقد كانت القدرة الدفاعية للسيفين الأول والثاني مرتفعةً على نحوٍ مستفز.»
وافق ثيودور في قرارة نفسه على تبريرها.
فقد كان هذا الدمار الشامل ضروريًا لتقييد حركة «السيف الأول» — الذي سبق أن صدّ «نظرة الموت» في سهول كارول دون أن يُصابَ بخدش — أو «السيف الثاني» القادر على شطر الفضاء. فلم تكن هناك أي جدوى من الحفاظ على البيئة الطبيعية عند مواجهة خصومٍ بهذا المستوى.
«لا، أنا لا أحاول إلقاء اللوم عليكِ…»
وقبل أن يكمل بلونديل كلامه…
واووووونغ…!
ورغم عدم وجود أي إنذارٍ مسبق، اتخذ الجميع وضعية القتال في التو واللحظة.
طغت القوة السحرية للسحرة العظماء الأربعة على المنطقة بأسرها، مبعثرةً عناصر الرياح والنار والماء السابحة في الأجواء. وأيقن ثيودور أنه أيًا كان القادم من خلف الأعشاب المتفحمة، فلن يخرج حيًا إن أبدى أي حركة عدائية.
«إنه يتقدم نحونا…»
«… هاه…»
كانت بركةٌ من الدماء تتشكل مع كل خطوةٍ يخطوها القادم؛ إذ كان الدم ينزف بغزارة من ذراعه اليسرى الممزقة ومن الفجوة الغائرة في بطنه، عاجزًا عن التوقف رغم تأثير الشفاء الذاتي للهالة، ليروي الأرض المتفحمة تحته.
وكيفما نظروا إليه، كان في حالةٍ يرثى لها؛ فهالته كانت تخبو وتتأرجح كشمعةٍ توشك الريح على إطفائها. رفع الرجل ذراعه اليمنى فوق رأسه وقال بملامح يكسوها اليأس:
«مهلًا… هل ستبقون على حياتي إن استسلمتُ لكم؟»
كان المتحدث هو «زيست سبيتم».
تقدم بلونديل خطوةً وسأله بحذر: «… ما الذي يجري هنا أيها السيف الثاني؟»
هزّ زيست رأسه بوهن، وكأن شرح الأمر يفوق طاقته على الكلام: «لا أدري… لا أعرف لماذا حدث هذا… لماذا هاجمنا فجأة…؟ أنا لا أريد أن أموت هكذا. لذا، أنقذوني، اتفقنا؟ سأفعل أي شيءٍ تطلبونه.»
«هاجمكم؟!»
«الـ-اللعنة… لم أعد قادرًا على الوقوف…»
ترنّح جسد زيست وسقط على الأرض. وحين يعجز سيد سيفٍ — يُفترض أن جسده أصلب من الفولاذ — عن الوقوف على قدميه، فهذا يعني أن إصابته بالغة الخطورة. فهل ينبغي لهم تقديم الإسعافات الأولية له؟
وبينما كان بلونديل في حيرةٍ من هذا الموقف الغامض، لمح زيست ثيودور خلفه وتحدث بصوتٍ واهن: «ها قد التقينا مجددًا… أيها الفتى.»
«… زيست سبيتم.»
«فشلتُ في قتلك مرتين، وها هو لقاؤنا الثالث… وحتى لو أنقذتموني الآن، فلن أكون قادرًا على قتلك أبدًا…»
ارتسمت سخريةٌ مريرة على شفتَي السياف الأقوى الذي حمى إمبراطورية أندراس إلى جانب السيف الأول؛ فقد أضاع فرصة قتل خصمه مرتين، وها هو ذا الآن يتوسل من أجل حياته! لو كان للكبرياء شكلٌ مادي، لتهشّم تمامًا في هذه اللحظة. ومع ذلك، كان زيست متشبثًا بالحياة.
نظر ثيودور في عيني زيست، وأبصر حقيقة حالته بدقةٍ تفوق أي شخصٍ آخر، ثم قال بنبرةٍ هادئة: «يؤسفني القول إنك في عداد الموتى بالفعل. لا يمكن علاج جراحك بأي وسيلة.»
«… مـ-ماذا؟»
«ذلك الثقب في بطنك ليس مجرد جرحٍ جسدي، بل قد حطّم روحك ذاتها. صحيحٌ أن روحك القوية مكّنتك من الصمود قليلًا حتى وصلت إلى هنا، لكن الآن… لم يتبقَّ لك سوى لحظات.»
لقد تطورت قدرة ثيودور على إبصار الأرواح خلال تعلّمه فنون القتال الشرقية والسحر الشاماني؛ ولذلك استطاع رؤية الفجوة الغائرة التي نخرت روح زيست. كانت إصابةً يستحيل شفاؤها؛ فالروح والجسد مفهومان مختلفان تمامًا، وإصلاح روحٍ محطمة هو معجزةٌ لا يقدر عليها سوى ساحرٍ من الدائرة التاسعة.
«… أدركتُ ذلك…»
تقبّل زيست حقيقة مصيره بملامح خاوية، وكأنه قرأ الصدق في ملامح ثيودور ونبرة صوته: «اللعنة، ذلك الوحش… أكان يمتلك مثل هذه القوة طوال الوقت…؟ سحقًا… ليتني متُّ على يديك أنت، لكان ذلك أفضل بكثير…»
«لقد كنتَ أنت الفائز في نزالنا السابق حين اضطررتُ إلى الفرار.»
«… كيه، هيه… أيها الفتى، لا تجاملني… أ-أنا…»
توك.
سقطت يد زيست اليمنى هامدةً على الأرض. وكانت تلك نهاية السيف الثاني من سيوف الإمبراطورية السبعة.
ولم يغفل ثيودور عن ملاحظة الاتجاه الذي انجذبت إليه روح زيست فور مفارقته الحياة.
«من هذا الاتجاه!»
«أنت…»
«لا وقت للشرح. قاتلُ زيست موجودٌ هناك.»
تحدث ثيودور بيقينٍ قاطع دون تردد. كان هناك غضبٌ يشتعل في صدره؛ إذ أثار في نفسه سخطًا عارمًا أن يرى الرجل الذي كاد يقتله في الماضي وهدد مملكته يموت بهذه الطريقة المهينة. لم يكن ينبغي لزيست أن يلقى حتفه هكذا؛ فقد أراد ثيودور أن يهزمه بيديه، أو لعلّ رابطةً خفية نشأت بينهما حين تقاطعت سيوفهما؟ لم يعد بإمكانه معرفة ذلك الآن.
«… فهمت.»
تبع بلونديل كلمات ثيودور دون أن يطرح أي سؤال، مكتفيًا بثقته الراسخة بإنجازات ثيودور السابقة ويقينه الحازم في هذه اللحظة.
وعندما تقدموا في الاتجاه الذي أشار إليه، مرّوا بجثة امرأةٍ ذات شعرٍ أبيض؛ فألقى راندولف نظرةً مستغربة على الرمح الغريب المغروز في جسدها.
ثم في نهاية الطريق، واجهوه أخيرًا.
«— لقد تأخرتم.»
كان ضخم الجثة؛ وكل من يقع بصره عليه سيدرك هيبته في الحال. كان الرجل الجالس على الصخرة يفوق البشر العاديين طولًا، وكتفاه العريضتان شامختين كالجبال الراسيات. وذكّرهم شعره الأبيض بقمم الجبال المكسوة بالثلوج، في حين دوّى صوته العميق المهيب في الأرجاء، وفي يده سيفٌ يقطر دمًا.
ورغم أنه لم يعرّف بنفسه، فقد عرف الجميع هويته على الفور.
كان ذلك الرجل هو الإمبراطور؛ ذروة القوة في إمبراطورية أندراس، الإمبراطور الذي قاد السيوف السبعة وصبغ الشمال بالدماء، الإمبراطور «كيثر».
لم يكن لأي شخصٍ وُلد في ميلتور إلا أن يمقت هذا الرجل، غير أن الحيرة تملّكت ثيودور؛ فلم يدرِ السبب، لكنه استشعر ألفةً غريبة تنبعث من الإمبراطور.
«أجل، هذا هو إذًا.»
تركزت عينا الإمبراطور — الخاليتان من أي أثرٍ للإنسانية — على ثيودور وحده؛ لا، بل بدا وكأنه ينظر إلى ما بداخل ثيودور.
«لقد مرّ زمنٌ طويل يا أخي.»
لم يفهم أحدٌ مغزى كلماته. لماذا خاطبهم إمبراطور أندراس بكلمة «أخي»، ولماذا قتل السيف الثاني بيده؟ لم يكونوا يعلمون شيئًا، وعجزوا تمامًا عن التخمين.
وبينما جثم الخوف من المجهول على قلوب السحرة، استيقظ «الشره» (جلوتوني) في داخل ثيودور.
«لقد راودني الظن، لكنه هو حقًا.»
سأله ثيودور على الفور في ذهنه: «شقيق الإمبراطور…؟! لا تقل لي…؟!»
— «كما خمّنتَ تمامًا أيها المستخدم.»
وفي خضمّ هذا الاضطراب، جاء صوت «الشره» هادئًا كعادته دائمًا:
— «إنه أحد الخطايا السبع التي تنازعتُ معها منذ الأزل… "إنفيديا" (الحسد)، الكتاب السحري الذي يرمز إلى خطيئة الحسد.»
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.