الفصل 277
الفصل 277: الانتقام (1)
بعد بضعة أيام من الانسحاب من سهول كارول، كان ثيو يلتقط أنفاسه لبرهة في خيمة القيادة.
وببساطة، لم يكن الموقف الميداني الراهن للحرب سيئًا؛ بل كان مبشرًا للغاية؛ فقد خسر جيش الإمبراطورية أربعة دروع بفضل ثيو، مما مهد لإبادة آلاف الجنود بالسحر التكتيكي، وعجزت أندراس عن المبادأة بجرأة كما كانت تفعل في السابق.
وفوق ذلك كله، لم تتكبد ميلتور سوى عشرين مصابًا في مقابل خمسين ألفًا فقدتهم أندراس. فإن استمرت هذه الحرب الشاملة على تلك الوتيرة، فستتجرع الإمبراطورية خسائر مدمرة تقصم ظهرها.
غير أن المعضلة الحقيقية تجلت في آثار الصدام العنيف بين القطبين المطلقين:
«لم يعد هذا المكان صالحًا ليُطلق عليه اسم السهول…»
وصح قول ثيو؛ فالميدان الذي تصادمت فيه فيرونيكا مع كراود—أعتى وحشين في أرجاء الشمال—لمدة ساعة كاملة، استحال إلى جحيم طمس سائر ملامح الأرض القديمة:
حفر من الحمم الموارة تمزق الأديم المنبسط، وصخور شُطرت بأكملها، وكتل جليدية ارتفعت من بطون الشقوق؛ مشهد مهيب يستحيل معه حتى على ألف مقاتل الاشتباك فيه، فضلًا عن مئات الآلاف!
تأمل قادة المعسكرين تلك التضاريس المشوهة لنصف يوم قبل أن يأمروا بانسحاب سائر الجحافل؛ لتيقنهم من استحالة استئناف النزال فوقها. ورغم تعدد المواقع الحدودية الصالحة للقتال، إلا أن اتساع الرقعة لاستيعاب مئات الآلاف من الجند قيد خياراتهم، فأُلزم القادة بوضع استراتيجية بديلة وإعادة هيكلة الفيالق.
[- أيها المستخدم.]
تسلل صوت الجشع فجأة قاطعًا حبل الصمت.
«ما بال ندائك؟»
[- لدي استفسار أود طرحه عليك.]
«تفضل؛ فأنت تمضي في حديثك دون استئذان على أية حال.»
[- أنت تفهمني جيدًا، ولن أتردد إذن.]
تأهب ثيو للسؤال في دخيلته؛ ونظرًا لكون الجشع سفرًا سحريًا لا تعنيه سوى المخطوطات والكتب النفيسة، تيقن ثيو من أن سؤاله سيدور حول المعارف السحرية.
غير أن ظنه خاب كليًا:
[- الأمر يتعلق بهذه الحرب بالذات: ما بالك لا توظف سائر الأوراق الرابحة التي تحوزها في جعبتك؟]
«ماذا تقصد؟»
[- المسألة يسيرة للغاية: ثمة سبل شتى تتيح للمستخدم بمفرده تدمير ساحة الوغى عن بكرة أبيها. ولئن تعذر عليك استدعاء فافنير، فإن إطلاق سراح شيطان أعظم رفيع الرتبة خطب جسيم؛ ولن تحتاج لقيادته المباشرة، بل يكفي رميه في قلب معسكرات العدو ليؤدي دوره التدميري بإتقان.]
كانت نقطة نافذة أصابت كبد الحقيقة؛ فثيو لا يستند إلى طاقته الذاتية فحسب، وحتى إن حالت أزمة العفة دون استدعاء أكويلو، فإن قائمة الاستدعاءات المحفوظة في مكتبة الجشع لا نهاية لها.
وكملاذ أخير، يمكنه التضحية بالسيف المقدس وحقيبة يوليوس لاستدعاء فافنير؛ ولن تلزمه سوى دقيقتين أو ثلاث لسحق جيش أندراس وتبديده. ومع ذلك، نأى ثيو لاإراديًا عن استدعاء تلك الكيانات لسبب مجهول، وكان الجشع يلتمس سبر هذا السر.
«إياك والسخرية متى ما أخبرتك بالسبب.»
[- همم؟]
«…لا أملك مبررًا منطقيًا؛ إنه مجرد هاجس وحدس فطري. حساسيتي الفائقة تحذرني وتأمرني بالامتناع عن توظيفهم الآن؛ يراودني شعور غامض بأن الخطب سيتفاقم إلى آفاق مروعة إن فعلت.»
كان هاجسًا كتمه في صدره وعجز عن مشاطرته مع أحد؛ فقد احتجب عن استخدام أعظم أوراقه دون حجة عقلية، بينما يتجرع الحلفاء ويلات الحرب… أمر لم يشعره بالرضا، ولو فطن له القادة لما ترددوا في تعنيفه.
ولما كان الجشع كتابًا عقلانيًا يبحث عن الأسباب، أغمض ثيو عينيه مرتقبًا استهزاءه وتهكمه بوصفه أحمق…
[- هوه.]
عقدت الدهشة لسان ثيو!
[- أبلغتَ النتيجة ذاتها بالحدس الفطري دون حاجة للمنطق الصرف؟ حكمك صائب في محله.]
أثنى الجشع عليه بدلًا من تقريعه!
«مـ… ماذا تفوهتَ به؟»
[- إنها المرة الأولى التي يصيب فيها حدسك كبد الحقيقة؛ يحرم عليك إطلاق العنان لمختل كـ فافنير ليعيث في الأرض فسادًا بمفرده.]
«هذا رأيك… ولكن ما العلة الكامنة خلف ذلك؟»
[- من هذه النقطة فصاعدًا، لا يعدو الأمر كونه فرضيتي الخاصة.]
فالفرضية أمر لم يثبت برهانه بعد، والجشع يأنف الخوض في التخمينات المجردة:
[- فلنبدل مجرى الحديث: أيها المستخدم، ألم ترتبك وتستشعر شذوذ الشمال وغرابته؟]
«شذوذه… في أي شأن بالتحديد؟»
[- في مجمله دون استثناء! تدبر الأمر جيدًا: لقد انصرم خمسمائة عام على تأسيس ميلتور وأندراس؛ دولتان اتخذتا السحر والسيف مسلكين متناقضين، وتناصبتا العداء منذ اللحظة الأولى.]
وفق المألوف، بدا الأمر صراعًا تاريخيًا طبيعيًا، غير أن الجشع استطرد بلهجة تهكمية ساخرة:
[- مهما اشتدت قسوة المناخ، لم يشهد العالم قطبان متطرفان كهاتين القوتين الشماليتين؛ ميلتور التي صقلت الأبراج السحرية ونبذت النصال، وأندراس التي شنت حربًا ضروسًا على السحر منذ نشأتها كدولة وأعلنت ميلتور عدوها الأزلي… كلاهما يمثل حالة شاذة وغير طبيعية كليًا!]
[- والأعجب من ذلك، أنه طوال خمسمائة عام من الصدام الدامي، لم تمِل الكفة قط لحسم المعركة لطرف واحد؛ تتداول القوتان الغلبة صعودًا وهبوطًا لمرات لا تُحصى، غير أن النتيجة النهائية تظل معلقة دومًا! وما إن تشرف إحداهما على سحق شوكة الأخرى، حتى تبرما معاهدة هدنة كأنما كُتبت بنودها سلفًا وفق سيناريو محكوم!]
إن كل من تفكر في التاريخ العسكري للشمال سيستشعر هذا التناقض الصارخ:
لِمَ استمرت حرب الاستنزاف العبثية هذه طوال القرون الخالية؟ ولِمَ يصرون على تجديد النفير مع كل جيل لإفناء مئات الآلاف من الأرواح وإهدار الموارد، دون محاولة جادة لإرساء سلام دائم لمرة واحدة؟
[- إمبراطورية أندراس هي بؤرة هذا التناقض وجوهره؛ فمهما بلغت سيطرتها وميل الكفة لصالحها، تبادر بخطوة مريبة تؤدي إلى إطالة أمد الحرب بالضرورة! فبعد محاصرة ميلتور على حافة الهاوية، ينكفئون راجعين، ليعاودوا الهجوم فور استرداد ميلتور لعافيتها! والتاريخ يبرهن على امتلاك أندراس لفرص لا حصر لها لتوحيد الشمال وسحق ميلتور بالمكر والخديعة… وتفريطهم في ذلك أمر يثير أشد الريبة.]
استجمع ثيو أطراف تلك الحقائق ليخلص إلى استنتاج مروع:
«…بعبارة أخرى: هذه الحرب الطويلة في القارة الشمالية تسير وفق مشيئة وإرادة شخص مجهول يمسك بالخيوط داخل أندراس؟»
[- ذاك هو ما استقر عليه رأيي.]
«ميلتور وأندراس… أيعقل أن تاريخ أمتين بأكمله يُحرك كدمية بأصابع ذلك الوغد؟!»
[- هو كذلك بالتمام والكمال.]
«…إياك والهراء!»
ولولا عزله للصوت بسحر الصمت في محيطه لظنه الحراس قد جُن صوابه؛ فاستشاط ثيو غضبًا فاق كل ما عهده من قبل:
كم من الأرواح أُزهقت منذ فجر التاريخ؟ عشرة ملايين نفس على أقل تقدير انطفأت شموع حياتها كالهباء! أكل تلك الدماء والتضحيات سُفكت ليرقص الجميع فوق راحة يد متلاعب مجهول؟!
"أمر لا أطيق احتماله…!"
جز ثيو على أسنانه وضبط أنفاسه بصعوبة بالغة؛ فتظل تلك مجرد فرضية لم تقم عليها بينة قاطعة بعد:
«…حسنًا؛ وعلى فرضية وجود هذا الكيان الخفي، أترى أن استدعاء فافنير سيستفزه للظهور؟»
[- بكل تأكيد؛ وفوق ذلك، فالمستخدم لم يستعد نفسيًا بعد لإبادة ملايين الأرواح البريئة بجرة قلم.]
أطلق ثيو زفرة مثقلة بالألم.
عقب الجشع بنبرة هادئة ومريحة:
[- لا ألومك على هذا التحفظ؛ فرجاحة العقل ونقاء البصيرة هما جوهر الساحر الحقيقي، وخير بمائة ضعف من الثمالة بسكرات السحر الأسود والخبث كشأن أتباع الظلمات.]
«أيًا كان الأمر… سأستجلي الحقيقة من ذلك الشخص الذي يعلم خفايا القصة حتمًا.»
[- نعم، ذلك الكيان بالتحديد.]
ذاك الكائن الذي عاصر فجر تأسيس المملكة، وخبر تاريخ الشمال وامتلك مفاتيح إثبات تلك الفرضية…
تلاقت أفكار ثيو والجشع حول الاسم ذاته في اللحظة عينها:
الشخصية التي أسست الأبراج السحرية في ميلتور وكرست وجودها لها؛ ففي الظاهر بدت أعمالها إحياءً للمملكة، غير أن تواطؤها مع الرأس المدبر الذي أحال الشمال إلى هذا المسلخ احتمال قائم لا يمكن إسقاطه!
الكتاب السحري: باراغرانوم… لقد حان أوان استجوابها وفض أسرارها!
«أوه، لقد وافيتنا في الموعد!»
فور دلوف ثيو إلى خيمة القيادة، استقبله القائد بنديكت بأسارير تهللت بهجة؛ أكان ذلك لتخفيف أعباء القيادة عن كاهله، أم لمقدم دعم الحلفاء؟
فبعد انضمام أورتا سرًا للكتيبة، كشف عن هويته وانتقل إلى غرفة العمليات تحت إشراف ثيو؛ فالتحرك خلسة ضرورة، غير أن تعطيل قدراته في إدارة شبكة الاستخبارات كان إهدارًا استراتيجيًا فادحًا:
"تلك ذريعة كافية لتوظيف مكونات الاستشفاء النفيسة!"
فقد عجل ثيو شفاء أورتا بفضل تلك الأعشاب الروحية، ونال إذن الملك كورت لمرافقته؛ ولما كان انتقاله قد تم من تحت الأرض، ظل وجود أورتا ورقة رابحة مستورة عن أعين الجواسيس.
«أهلًا بمقدمك، أيها المحسن الكريم!»
«…طاب صباحكم.»
وعلى ميمنة طاولة القيادة، نهض شخصان لتحيته: إدوين الذي زار ميلتور مبعوثًا في الماضي، وإيليم الحارس العظيم الذي استبسل في مقارعة سيف اللهيب لايفاتين! وبإرسال اثنين من كبار الأوصياء، برهنت إلفينهايم على أخذها للحرب بمنتهى الجدية، برفقة مائة من صفوة محاربي الجان؛ خيرة الرماة ومستخدمي العناصر القادرين على مقارعة سحرة الحرب وفرسان أندراس في النزالات الفردية، كبرهان احترام فائق لميلتور، على أن تلحق بهم فرقة قوامها ألف مقاتل في قادم الأيام.
«حسنًا، أأرى الجميع قد احتشد في الموعد؟»
ولجت فيرونيكا الخيمة؛ خصلات شعرها القرمزية وسعير جسدها لم يتبدلا، غير أن أسارير ثيو اكتست بالوجوم فور تأملها:
"طاقتها السحرية أشد اضمحلالًا من المعهود… يبدو أنها بذلت جهدًا مضنيًا في نزالها ضد السيف الأول كراود…"
ولئن شق على العامة إدراك ذلك، فإن ثيو قد سبر غور ذلك الوحش المسمى فيرونيكا لمرات عديدة.
وبادرت فيرونيكا بكشف الحقيقة دون مواربة:
«مبدئيًا، سأنكفئ عن ساحة المعركة في الوقت الراهن.»
ساد الوجوم واضطربت الخيمة؛ فأقوى ساحرة في ميلتور وسيدة الدائرة الثامنة تكافئ جيشين بمفردها، وانسحابها يترك فجوة هائلة.
استطردت فيرونيكا موضحة:
«حالي ليس على ما يرام؛ لقد استنزفتُ قرابة أربعين بالمائة من مانا الدوائر، ولم أنل من ذلك اللعين سوى خدش أو خدشين عابرين. وسيصل بلونديل صبيحة الغد ليتولى كبح السيف الأول ومراقبته.»
«مـ… مهلًا، انتظري قليلًا!»
«لا داعي لهذا الفزع؛ فلستُ مقيدة بسلسلة القيادة الميدانية، وتعافي أورتا السريع يصب في صالح خطتنا.»
ففي معركة سهول كارول، أحرزت ميلتور أسبقية نسبية، والمسألة تتوقف على كيفية استثمار تلك الميزة؛ خمسة أفراد يحوزون قوة الأسياد—بمن فيهم أورتا والأوصياء ومحاربو الجان—فكيف تُوزع تلك القوى لسحق أندراس؟
وقبل الخوض في التفاصيل، التفتت فيرونيكا نحو ثيو بنظرة حازمة:
«طوال الأيام القلائل القادمة… سيقع العبء الأكبر والمحوري فوق كاهلك أنت وحدك!»
«…نعم، أنا على دراية تامة بذلك.»
فمع غياب فيرونيكا وكراود، خلا الميدان من القوى المطلقة الحاكمة؛ غير أن استدعاء أندراس لسائر السيوف السبعة مسألة وقت لقرب تخومها، وبفضل كهنة لايرون سيستعيد جرحاهم عافيتهم سريعًا… وفوق ذلك، ثمة قوة مطلقة أخرى غفل عنها الجمع في إمبراطورية أندراس:
«زيست… ذلك النغل اللعين سيقتفي أثرك لا محالة!»
السيف الثاني للإمبراطورية، زيست سبيسيم، القادر على قطع أبعاد الفضاء والقفز عبر ثناياه؛ سيد سيف من الطراز الأول يستطيع المباغتة في أي بقعة وتوقيت، ولم يسبق له تذوق الهزيمة، ولن يهنأ له بال وثيو يتنفس حيًا كبرهان على إخفاقه!
أمسكت فيرونيكا بكتفي ثيو ورمقته بصرامة:
«فما قولك؟ أتقوى على مجابهته وكسر شوكته؟»
ولم يكن التساؤل التماسًا للظفر المحقق، بل مجرد رجاء بالبقاء على قيد الحياة؛ وتلك أقصى غاية لفتى في مثل سنه.
غير أن ثيو نبذ تلك القناعة واستجمع كامل عزمه:
«مرة واحدة كفتني لاتخاذ الهزيمة درسًا وعبرة؛ ولن أنكفئ أمامه هذه المرة… بل سأسحقه سحقًا لا قيام له بعده!»
«بديع جدا!»
انفجرت سيدة البرج الأحمر ضاحكة وهي تعبث بخصلات شعر ثيو الأسود بمودة، وقد تعاظم طموحها وإكبارها لهذا الساحر الذي يرافقها:
«والآن… فلنشرع في إعادة تنظيم الفيالق والصفوف!»
صدح صوت فيرونيكا عاليًا، معلنة باعتزاز تدشين حقبة الجيل الشاب الذي سيحسم مصير الأمة!
Smiley🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.