الفصل 275
الفصل 275 – الحرب الشاملة (2)
كاااانغ!
دوى رنين معدني صاخب، وتطاير الشرر في الهواء؛ إيذانًا باصطدام الرمح بالنصل بضراوة تشبه وميض الصواعق.
ومع ذلك، وفي هذه المرحلة من الاشتباك، كان التفوق المطلق حليفًا لديلكور.
إذ تطلب الهجوم بالرمح توظيف الأكتاف والمرافق والمعاصم بانسجام تام، ليمر الوقت الفاصل بين الطعنة والأخرى في رمشة عين. لربما اختلف الموقف لو كانت أقدام راندولف حرة الحركة، غير أن وضعيته الراهنة ذات المناورة المحدودة جعلته متأخرًا بنصف خطوة على الدوام.
ففي الوقت الذي راوغ فيه راندولف مرتين، كانت ديلكور قد سددت ثلاث طعنات متتالية.
الجبين، الحلق، البطن، ثم الفخذان… لقد كان هذا أسلوب أحد السيوف السبعة للإمبراطورية؛ شخص يفرض سيطرته التامة على حركة جسده ويشن هجماته بدقة تخلو من أدنى زلل.
انقض الرمح بحد شفرته على راندولف كحية رقطاء. ومع ذلك، لم يكن هذا هو العائق الوحيد الذي ألزم راندولف بالبقاء في موقع الدفاع فحسب.
"حتى الآن، بلغت هجماتها مئة وثلاثًا وعشرين مرة. يُفترض أن أتبين نمط حركتها تدريجيًا، ولكن… ما زلت عاجزًا عن مجاراتها."
فبمجرد أن يتجاوز المرء حدًا معينًا من البراعة، يغدو بمقدوره إدراك الخصائص الفريدة لأنماط حركة خصومه. قد تبدو تلك مجرد عادات حركية، بيد أن تكرارها المستمر يخلق اتساقًا يتيح قراءة مدار الهجوم برمته.
وكان راندولف متفوقًا في فك شيفرة تلك الأنماط وقراءتها.
كانت تلك ملكة متفردة تختلف عن حساسية ثيودور الفائقة أو قدرة لويد بولان؛ بل مهارة صقلها بنفسه عبر قيادة المرتزقة، وخوض غمار المعارك، وسبر أغوار الطبائع البشرية.
ومع ذلك، عجز تمامًا عن استقراء نوايا ديلكور. فكلما بدت عازمة على طعنه في البطن، انخفض بصرها لتوهمه بذلك، ثم ما لبثت أن باغتته من الجانب.
كان مسار هجومها مراوغًا وشديد التعقيد. حاول التنبؤ به غيابيًا دون جدوى، فما كان منه إلا أن راوغ الرمح المستهدف لجسده ورد بهجوم مضاد تألف من اثنتي عشرة ضربة حاسمة.
أدرك الطرفان في اللحظة ذاتها استحالة الحسم بالاعتماد على الهجمات المعتادة. وبمجرد أن تواردت الفكرة في ذهن المبارزَين، بادرت ديلكور بإطلاق أسلوبها الخاص: [رمح أفعى الظل]. بدا الأسلوب كأنه ظل يتلوى، أو كحية سامة تزحف خلسة بين الأعشاب.
تقنية تبديل المسار: [الثعابين المزدوجة].
ارتج رمحها وانشطر فجأة إلى خيالين استهدفا جانبي عنق راندولف؛ إما أن أحدهما كان وهمًا، أو أن كليهما كانا هجومين حقيقيين قاتلين.
لم يملك راندولف رفاهية التفكير أو التردد؛ فما إن تناهى إلى مسامعه صوت اندفاع الرمح حتى رفع سيفيه بغريزة فطرية، صائدًا الطعنتين اليمنى واليسرى في آن واحد.
جيييونغ!
تدفقت هالاتهما بعنفوان؛ هالة ديلكور الخضراء في مواجهة هالة راندولف الزرقاء.
«كوك!»
«…تسك.»
كان من الأنسب وصف ما حدث بـ "الإزاحة المتبادلة". سالت الدماء على يد راندولف، غير أن ديلكور لم تسلم من الأذى هي الأخرى؛ إذ لم تقتصر ضربة راندولف المرتدة على إحداث خدش عابر، بل قطعت معصمها بعمق.
«ألستِ عبقرية بصورة مرعبة أيتها السيدة؟ قبل عام واحد فحسب، كاد رأسي يطير من فوق كتفيّ. ولهذا السبب تحديدًا أمقت العباقرة.»
بدت ديلكور في ناظري راندولف كامرأة في أواخر العشرينيات، بيد أنها بلغت رتبة سيدة سيف وهي في عقدها الثالث، لتغدو موهبة فذة تستحق لقب العبقرية داخل أرجاء أندراس.
إن إنجازًا استثنائيًا كهذا لم يكن ليتأتى بالتدريب الشاق وحده؛ إذ إن موهبة ديلكور الفطرية وحضورها الطاغي يجعلان غرائز خصمها تتردى دائمًا في موقف لا تُحسد عليه.
«هاه؟ ألستَ عبقريًا أنت الآخر؟ هذه أول مرة أرى فيها سيد سيف يقاتل بسيفين مزدوجين، وهو السبب عينه الذي يمنعني من الإجهاز عليك. ألن يكون الأمر أيسر لكلينا لو متَّ وحسب؟»
صدقت في كلماتها؛ فالسبب الكامن وراء صمود راندولف أمام سرعة رمحها وزواياه المباغتة هو استخدامه لنصلين، ما مكنه من صد الهجمات المنهالة من شتى الاتجاهات.
بل كان الأمر ليكون أشد فداحة لو كان مجرد مستخدم عادي للهالة؛ إذ إن براعته في كبح جماح الرمح رغم تأخره بنصف حركة جعلت من أسلوب السيفين المزدوجين ندًا طبيعيًا ومقلقًا لتقنيات ديلكور.
رمق راندولف جراحه الخفيفة، ثم تمتم قائلًا: «يبدو أن خلفكِ قصة معقدة للغاية.»
«ماذا تعني؟»
«أدركتُ للتو ماهية تلك التقنية الخفية التي استخدمتِها؛ إنها ليست من أساليب الرماح المتبعة في القارة الغربية. بل تستند في جوهرها إلى مدرسة الرمح الشرقي، القائمة على الاستيلاء والنفاذ. ورغم ما طرأ عليها من تعديل وصقل، إلا أنها تحاكي أسلوب "رمح الكمثرى القصير". فكيف لفن قتالي شرقي أن يستقر في إمبراطورية أندراس؟»
«تشه.»
كان راندولف قد مكث برفقة ثيودور بضعة أشهر في ربوع عشيرة بايك، مما مكنه من كشف حقيقة التقنية فور رؤيتها. وسواء أصاب كبد الحقيقة أم لا، آثرت ديلكور الصمت، وبدا الانزعاج الشديد جليًا على محياها وكأنها فقدت دافعها لمواصلة القتال.
«حسنًا، ينتهي النزال هنا.»
أحكمت ديلكور قبضتها على الرمح، ثم رفعت قدمها اليمنى التي كانت تدوس بها على ظل راندولف لتثبيته.
شعر راندولف باستعادة حريته الحركية في التو واللحظة، غير أنه بدلًا من أن يهدأ، رمقها بنظرات ملؤها الريبة والتوجس.
كانت براعة ديلكور استثنائية دون شك، بيد أن تفوقها الميداني لم يكن مضمونًا إلا حين تقيد حركته؛ أما في ظل إطلاق سراحه، فقد كان بوسعه أن يحسم أمرها خلال ثلاثمئة ضربة.
تأهب راندولف رافعًا سيفيه، وتقدم خطوة نحوها: «أتظنين أنني سأسمح لكِ بالرحيل هكذا؟»
«الرجل اللحوح لا يحظى بقبول النساء.»
«معذرة، لكنني أشبه بذئب هائج.»
«حقًا؟ تصف نفسك بالوحش؟ إذن، يتعين عليّ إلقاء بعض اللحم لك قبل أن أغادر لتنشغل به.»
«ماذا تعنين؟»
وقبل أن يستفسر، برزت ظلال متوحشة من خلف ديلكور.
كانوا رجالًا كستهم الدروع السوداء من الرأس حتى أخمص القدمين، مشهرين سيوفًا حالكة السواد؛ لا ريب أنهم فرسان الظل، كلاب الإمبراطورية المسعورة التي لا تتوانى عن التضحية بأرواحها دون أدنى تردد.
«أراك لاحقًا! وحينها سأرديك قتيلًا!»
«…يا لكِ من مزعجة.»
وما إن وثب راندولف في أثر ديلكور المتراجعة، حتى اندفع فرسان الظل معترضين طريقه.
بالطبع، لم يشكل هؤلاء ندًا حقيقيًا لقوته؛ إذ لم يستغرق الأمر منه سوى ثلاث أنفاس ليطيح بالخمسة جميعًا بضربة حاسمة لكل سيف. غير أن المعضلة تمثلت في اختفاء أثر ديلكور تمامًا خلال تلك اللحظات الوجيزة.
"كلا، الأرجح أنها أخفت حضورها."
قد تكون تلك قدرة مرتبطة بالظلال لم يتسنَّ له إدراك كنهها بعد؛ فلعلها هي الوسيلة ذاتها التي مكنتها من الظهور خلفه بغتة كالشبح. وعليه، كان الاستمرار في البحث مضيعة صريحة للوقت.
قرر راندولف الانسحاب والعودة إلى القاعدة العسكرية لميلتور؛ ففي خضم معركة تُزهق فيها آلاف الأرواح في غضون ثوانٍ معدودة، كان التردد ترفًا مكلفًا.
كان هجوم الفرسان هو الشرارة التي أضرمت نيران الحرب الشاملة بين أندراس وميلتور. ورغم سحق كتيبة الفرسان قبل تحقيق مكاسب بارزة بفضل تدخل المرتزقة، إلا أن أندراس لم تكشف حتى الآن سوى عن جزء يسير من بطشها.
فقد كان مئة ألف مقاتل يرابطون في الخطوط الخلفية بانتظار إشارة البدء، فضلًا عن مشاركة أحد السيوف السبعة الذين يمثلون رمز هيبة الإمبراطورية. ومن ثم، تعين على ميلتور كسر شوكة الإمبراطورية في هذه الجولة تحديدًا.
لكن، وفي الوقت الذي كان ينبغي فيه استغلال التضاريس والسهول على النحو الأمثل، أُرغمت مملكة السحر على التراجع تحت وطأة الزحف الإمبراطوري.
لم تكن خطتهم العسكرية قاصرة، غير أن الهوة العددية بين الجيشين استعصت على التعويض. فضلًا عن أن جنود الإمبراطورية خضعوا لتدريب مكثف تجاوزت مدته خمس سنوات، يعقبه صقل ميداني لثلاثة أشهر كل عام؛ وهو ما جعل مجاراتهم في اشتباك رجل لرجل أمرًا مستحيلًا على جنود ميلتور.
«…لا مفر من اللجوء إلى السحر التكتيكي.»
«أوافقك الرأي، لم يعد بمقدورنا التريث أكثر من ذلك.»
بملامح تعتريها المرارة كمن تجرع العلقم، تهيأ قادة ميلتور لإطلاق وابل السحر التكتيكي الذي أرجأوه حتى اللحظة الراهنة.
فلو نجحت الضربة السابقة في تحييد الدروع، لكان بمقدورهم إفناء الآلاف من صفوف العدو الآن؛ إذ كانت القدرة التدميرية الهائلة لهذا السحر هي الركيزة التي حمت ميلتور من الانكسار في السهول طوال الحقب الماضية.
بيد أن هذه المعركة شذت عن المألوف؛ فوجود قذائف التيتانيوم المنطلقة من المجانيق شكل تهديدًا حقيقيًا. فإذا ما نالت تلك القذائف المشؤومة من الدائرة السحرية التكتيكية، فستسقط كتيبتان سحريتان دفعة واحدة، لتفقد ميلتور وسيلتها الوحيدة لقلب موازين القوى أمام جيش يربو على مئة ألف جندي.
"بإمكاننا إصدار الأوامر للسحرة لسحق المجانيق، ولكن…"
لم تكن هناك منجنيق واحدة فحسب، بل نُصبت في العمق الدفاعي مما جعل استهدافها بالسحر التكتيكي أمرًا مستحيلًا. وقد تنجح قوات ميلتور في تدمير ثلاث أو أربع مجانيق على أقصى تقدير… أو اثنتين في أسوأ السيناريوهات.
خيمت الظلمة على قسمات بيندكت وهو يضع هذه التقديرات المتشائمة. فما السبيل للخروج من هذا المأزق؟ لقد كانت مهمة القادة تتجلى في ابتداع الحلول حتى وإن اقتضى الأمر التوسل بوسائل غير مألوفة، وكان مستعدًا للزج بجسده الهرم في أتون المعركة بنفسه.
وبينما كان يهم باستدعاء أحد الضباط، وردته رسالة تكاد لا تُصدق.
«ماذا تقول؟»
لم يكن بيندكت وحده من ذُهل، بل جحظت أعين المستشارين جميعًا. فأمر ساحر الاتصالات بإعادة ما قاله فورًا.
وبعدما استوثق من سلامة سمعه، سأل بيندكت بتشكك وذهول: «أتقول إن هناك من تسلل خلف خطوط العدو ونسف المجانيق بمفرده؟»
وفي تلك اللحظة بالذات…
كوكوكونغ!
هدر صوت رعدي تحت سماء صحوة، وانخسفت الأرض التي كانت تقل ثلاث مجانيق. زلزال؟ مستحيل؛ فكيف لزلزال أن يضرب البقعة التي تستقر عليها المجانيق دون سواها؟
رمق بيندكت موقع الحادث عبر الرؤية السحرية وهتف بذهول: «لقد فعلها حقًا! يا له من بطل متهور!»
امتزج في صوته العتاب بالإعجاب الصريح. وبمعزل عن دهشة المستشارين واعتراضاتهم، نهض ثيودور من بين الركام؛ إذ انسابت طاقته السحرية خفية تحت المجانيق لتجعل الأرض من تحتها قاعًا صفصفًا.
«لماذا أشعر بحكة في أذني؟» تمتم ثيودور وهو يحك أذنه متلفتًا حوله.
«هل الجميع بخير؟»
[المجموعة الثانية، لا خسائر في صفوفنا.]
[لا مشاكل لدى المجموعة الثالثة.]
وصلته الردود عبر أثير الاتصال السحري واضحة ناصعة. ورغم استقرارهم في قلب معسكرات العدو، إلا أن نبراتهم فاضت بيقين مطلق بالنصر بعدما عبروا برفقة ثيودور. تبسم ثيودور بارتياح، ثم حول الاتصال نحو شخص آخر.
كان ذلك هو الشخص الذي رشحه ليكون نائبه في هذه المهمة.
«شكرًا لجهودك المضنية.»
[على الرحب والسعة.]
كان الفضل في نجاح هذا الكمين يعود إليه في المقام الأول؛ فمع أن ثيودور استشعر الفجوة الكامنة تحت الأرض بفضل مهارة ميترا، إلا أنه افتقر إلى القدرة على نقل ثلاثين مقاتلًا دفعة واحدة إلى ذلك الموضع.
ولم يكن يملك زمام هذه القدرة سواه.
لذا لم يكن مستغربًا أن ترتعد نبرة ويليام حين تناهى إليه الصوت عبر شبكة الاتصال: [أيها الـ… القائد، أيعقل أن يكون هو…؟]
«أجل، هو بعينه.»
[هييك!] جفل ويليام من فرط الصدمة حتى كادت قدماه تزلان، في حين بدأ جنود العدو يحكمون الخناق حول ثيودور.
«من الآن فصاعدًا، باشروا تنفيذ الخطة المتفق عليها بدقة.»
[علم. ولكن، كيف ستتدبر أمر انسحابك؟]
«رتبتُ أمر نجاتي بطريقتي الخاصة. فحتى لو عجزت عن إبادتهم عن بكرة أبيهم، بوسعي الإفلات قبل أن يشتد طوق الحصار.»
[…أتمنى لك التوفيق.]
لم يكن الموقف يحتمل الإسهاب في الشرح؛ فأدرك أورتا فحوى الموقف وقطع دائرة الاتصال أولًا. عمد ثيودور بدوره إلى إلغاء تعويذة التخاطب، ثم لملم شتات أفكاره للشروع في تنفيذ الاستراتيجية التي حاك خيوطها قبل بضعة أيام.
"ما السبيل الأمثل لقلب موازين القوى في ساحة الوغى هذه؟"
كان بمقدوره استعراض جبروته عبر إطلاق سحر عظيم؛ غير أن ذلك لم يكن حكيمًا في وضعه، إذ سيتطلب استعادة طاقته السحرية المستنزفة وقتًا يجعله عرضة لضربات مباغتة. يضاف إلى ذلك أن وجود الدروع العظيمة المصنوعة من التيتانيوم كفيل بامتصاص أقوى الهجمات السحرية، ما لم يكن هجومًا هائلًا كنَفَس فينفر.
نعم، كان ذلك العتاد المسمى [يأس الساحر] هو العائق الأكبر؛ فصعوبة تحطيمه بالسحر كانت السبب الجوهري لمعاناة جيش ميلتور في الميدان. ومن ثم، عزم ثيودور على تجريدهم من تلك الدروع مباشرة.
"أيها الشراهة، سأسألك للمرة الأخيرة؛ أهذا أمر ممكن حقًا؟"
* بالطبع.
كان ثيودور قادرًا على تهشيم تلك الدروع بقوته الغاشمة، بيد أن تكسيرها سيبقي ركامًا كافيًا لصياغة دروع بديلة.
ولن يتاح لميلتور إطلاق تفوقها الناري ما لم يُمحَ التيتانيوم نفسه من ساحة القتال. وبما أن ثيودور عجز عن توظيف الضربات السحرية أو البدنية لتحقيق ذلك، بات بحاجة إلى وسيلة شاذة لانتزاع التيتانيوم من بين أيدي الجيش الإمبراطوري.
كانت خطة تأنفها عقول القادة العسكريين، بيد أن ثيودور امتلك الوسيلة لتنفيذها.
«حسنًا، سأطلق العنان للسكون في لسانك.»
* لا تجعل الأمر يبدو مقززًا هكذا.
كان الاستيعاب ممرًا يفضي إلى البعد المكاني القابع في جوف الشراهة، بخلاف الجيوب السحرية الأخرى المعتمدة على حفظ المانا.
وكان يتسع لكم هائل يضاهي حجم سفينة قراصنة كاملة؛ لذا تيقن ثيودور من قدرته على ابتلاع الدروع الضخمة. وتمثل دوره الآن في النفاذ نحو تلك الدروع المهيبة في قلب جيش العدو المحتشد بمئة وخمسين ألف مقاتل، ليدع لسان الشراهة يلتهمها واحدًا تلو الآخر.
«لا بد لي من تجريدهم من نصف تلك الدروع على أقل تقدير!»
وهل كان ذلك وليد تعمق رابطه مع أكيلو؟ انقض الساحر ذو الرداء الأحمر نحو جحافل الأعداء، ساقطًا في قلب جيش أندراس الذي كان لا يزال يتخبط في ذهوله وفوضاه.
🦆Smiley.
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.