الفصل 271
الفصل 271: سهول كارول (2)
«إذن، فلتتبعني يا كابتن.»
بارح ثيودور خيمة القيادة وشرع في اجتياز أرجاء المعسكر العسكري المترامي بإرشاد إيرل كارتر؛ ولولا هذا الدليل لتاه ثيو في دهاليزه من فرط اتساعه.
انتصبت الخيام والثكنات على مد البصر تعج بفيالق ميلتور المقاتلة؛ ما يزيد على مائة ألف جندي احتشدوا في هذا الثغر، وهو رقم يستحيل بلوغه إلا باستنفار ما يربو على ثمانين بالمائة من القوات الدائمة المرابطة على التخوم، ناهيك عن الإمدادات التي لم تلتحق بعد والتي سترفع التعداد الإجمالي إلى قرابة مائة وخمسين ألف مقاتل!
"حرب شاملة لا تبقي ولا تذر…"
فالعداء المستحكم بين قطبي الشمال جعل هذا الصدام قدرًا محتومًا لا مفر منه؛ وقد حشد الطرفان سائر قواهما باستثناء الحاميات اللازمة لصون العواصم. وأدرك المعسكران أن قهر الغريم وطمس رايته يستلزمان بذل أعظم التضحيات وسفك الدماء أنهارًا.
توشحت أسارير ثيو بمسحة من القتوم والوجوم وهو يطرق مفكرًا: ففي نهاية المطاف، كان هو الشعلة التي أججت أوار هذه المعمعة؛ فالحلف مع إلفينهايم، وإسقاط ثلاثة من السيوف السبعة للإمبراطورية بيديه… كلها كانت صدمات قلبت موازين القوى رأسًا على عقب، لتستشعر أندراس خطر الفناء إن لزمت الدفاع، فلم يعد أمامها سوى المبادرة بالهجوم الشامل قبل فوات الأوان.
"إنها سانحة لكسر شوكة الحرب التاريخية الغاشمة في الشمال… غير أنني أتحمل قسطًا من مسؤولية هذا النفير."
ومع ذلك، لم يخالجه ذنب أو ندم؛ فحتى بمعزل عن وجوده، كان الصدام سينفجر بين القوتين عاجلًا أم آجلًا، ولا ضمانة بأن حصيلة الضحايا حينها كانت لتكون أهون. فكل ما جناه هو تسريع عجلة التاريخ، جاعلًا الرياح تهب في صالح ميلتور ومرغمًا أندراس على ولوج معركة فُرضت عليها.
قبض ثيو على كفه بحزم مستنهضًا عزيمته.
«كابتن ميلر.»
«نعم؟ أحدث خطب ما؟»
التفت ثيو مجيبًا كارتر الذي أشار بيده نحو تلة ترابية ترتفع قبالتهم:
«لقد بلغنا المقصد تقريبًا؛ خلف تلك التلة، يرابط السحرة المتطوعون بانتظار إشارتك.»
«أوه، أأنت عائد إلى موقعك؟»
ابتسم إيرل كارتر مداعبًا قبل انصرافه:
«نعم؛ فقد رددتَ التماسي بحزم قاطع، ولا يسعني سوى القفول لأغرق في أحزاني!»
ولم تكن في نبرته أي ضغينة، فكان راضيًا بمسار الأمر. وثيو لم يرفضه تقليلًا من شأنه؛ فقد عاين بسالته في سولدون، غير أن ذلك النائب الذي انتدبه في سره كان كائنًا استثنائيًا لا يُقارن بأحد:
"سأمضي للقائه لاحقًا…"
نفض ثيو تلك الخواطر واقترب من التل؛ فالجموع بانتظاره، ولم تكن آماله عريضة بشأن حجم المتطوعين؛ فالمهمة انتحارية محضة، وسيكون مرؤوسوه بمثابة حراس للموت يتقدمون الخطوط:
"سيلتحق بي ويليام وسيلفيا وباراغرانوم حتمًا… ولكن، أتراني سأظفر بعشرة متطوعين لخوض هذه التهلكة؟"
توقع حصيلة بائسة تعجز عن بلوغ النصاب، واجتاز قمة التل… وفي تلك اللحظة بالذات—
«سائر الفصائل… انتبااااه!»
صدح صوت جهوري مألوف شق عنان السماء!
«…ويليام؟»
اتسعت عينا ثيودور بذهول؛ إذ انتصب ويليام فوق منصة خشبية شاقصًا ببصره نحوه، ثم هوى بيمينه فوق صدره الأيسر مؤديًا تحية عسكرية لا تشوبها شائبة:
«بطل ميلتور المغوار! تحية إجلال للقائد ثيودور ميلر!»
طرااااخ!
ارتجت الأرض تحت وطأة صدمة موحدة؛ أكثر من مائة ساحر ومقاتل ضربوا الثرى بأقدامهم ولطموا صدورهم بأيديهم في نغمة عسكرية مهيبة!
مآقٍ تشتعل بالحماسة ونظرات ضارية تتربص كالضواري بفرائسها، تكسوهم بزات أنيقة تنضح بمانا متزنة ومنضبطة تبرهن على رفعة مستواهم الفردي!
"كل هؤلاء النخبة… تطوعوا للانضواء تحت لوائي؟!"
أحصى ببصره ما يربو على مائة مقاتل.
دنا ويليام بابتسامة عريضة:
«طال غيابك عنا، أيها القائد!»
«ويليام…»
«ما بال هذه الملامح المذهولة؟ أأفزعك أن التعداد جاوز ما رسمته في خيالك؟»
همّ ثيو بمخاطبته برسمية، ثم ابتسم وأجاب بأريحية:
«أصبتَ كبد الحقيقة.»
«إنه صدى صيتك الهادر يا رجل! فكل واحد منهم مستعد لمعانقة المنون شريطة أن يخوض المعمعة إلى جوار بطل الأمة؛ مائة وعشرون متطوعًا احتشدوا هنا لأجلك!»
«مائة وعشرون… سيلزمني فرزهم بدقة.»
«وتلك نعمة كبرى؛ فسانحة انتقاء صفوة الصفوة هي أسمى أمنيات أي قائد عسكري.»
تنحنح ثيو وصعد إلى جوار ويليام فوق المنصة، مواجهًا نظرات المائة والعشرين ساحرًا، ثم بادرهم بلهجة واثقة:
«يسعدني لقاؤكم جميعًا؛ وكما استقر في علمكم… أنا ثيودور ميلر.»
تعالت همسات مرحة بين الصفوف لتعريفه المقتضب؛ فمن عساه يجهل هذا الاسم في أصقاع القارة؟! الفتى الذي دك ثلاثة من سيوف الإمبراطورية قبل أن يبلغ الثلاثين من عمره، وأرسى حلف إلفينهايم التاريخي، حتى بات اسمه محفورًا في أذهان عيون وجواسيس أندراس!
رفع ثيو يده فاستعاد الجمع صمته الصارم، واستطرد:
«بدايةً، أتوجه بخالص الشكر والعرفان لتطوعكم للالتحاق بفرقتي؛ غير أن الأوامر تقيدني باختيار خمسين فردًا لا غير، وألتمس منكم المعذرة سلفًا إن اضطررتُ لرد البقية.»
ترجل ثيو عن المنصة متقدمًا نحو فضاء خالٍ:
«معيار الاختبار يسير ومباشر: اكشفوا لي عن حقيقة بأسكم القتالي.»
شخصت أبصارهم نحوه بينما تمتم بتعويذته في الفراغ:
«الجدار الحديدي!»
غوووووم!
انبثقت أسوار صلدة صيغت من الفولاذ الصوان شقت الأرض صاعدة بسرعة إعجازية ألجمت ألسنة سحرة الأبراج أنفسهم؛ جدار سميك يفيض بوزن وصلابة تجعل المرء موقنًا باستعصائه على سائر تعاويذ الهجوم العادية.
أشار ثيو نحو الحاجز الفولاذي وأعلن:
«يُقاس معيار القوة التدميرية بسحق هذا الجدار الفولاذي ومحوه كليًا.»
وفي طرفة عين، أطلق ثيو قذيفة سحرية:
انفجار التوهج (Flare Burst)!
تعويذة نارية من الدائرة الخامسة يعتمدها سحرة الحرب، غير أن نسختها التي انفجرت من كف ثيودور كانت في مستوى مغاير كليًا!
طاااااخ!
تدفق اللهيب من العدم وصدم الجدار الفولاذي، فصهره وأحاله إلى بركة منصهرة! تعويذة تنتمي للدائرة الخامسة شكلاً، غير أنها حازت بطش ومحو الدائرة السادسة الصريحة! تجمد السحرة رعبًا أمام الركام المتفحم، بينما أعاد ثيو رتق الجدار بلمسة سحرية خاطفة كأنه لم يُمس بسوء:
«والمعيار التالي هو خفة الحركة والمناورة؛ نعم، هذا سيفي بالغرض.»
خطا ثيو خطوة واحدة للأمام… ولم يقوَ سوى عشرة سحرة في الميدان على التقاط بصيص حركته! تسارع خاطف ناتج عن تقوية البدن وتخفيف وزنه بسحر الأثير، في استعراض لم يألفه سوى المخضرمين كفينس وكارتر، لتقمع تلك الخطوة عنجهية المتطوعين وتلجم ثقتهم المفرطة.
توالت الاختبارات: بطش تدميري، وخفة حركة، ومناعة دفاعية، وقدرة على التخفي والتمويه، وطيران سحري، وكفاءة دوائر المانا…
واستحالت نظرات التحدي في أعين السحرة إلى صدمة ورهبة عميقة:
"يا إلهي… نعلم بعبقريته، غير أن الواقع يفوق الخيال بمراحل!"
"أهذا سحر يخص ساحرًا من الدائرة السابعة حقًا?!"
"إنه هراء مستحيل… هذا السمو ينسف المنطق نسفًا!"
وبعد استعراض سحر الاستكشاف، رمقهم ثيو بنظرة هادئة وحاسمة:
«سأقبل في صفوف الفرقة كل من يستوفي الشروط المطلوبة في ثلاثة محاور أو أكثر؛ وددتُ لو استقصيتُ قدراتكم باختبارات أعمق، غير أن ضيق الوقت يحظر التمادي. سنستكمل التشكيل اليوم لنشرع في التدريب التكتيكي غدًا… والآن، فليتقدم قادة كواترو!»
خطا الثلاثة للأمام مستجيبين لندائه.
«ألقي على عاتقكم مهمة الفرز والتقييم؛ فلا مجال للمهادنة، وانتقوا النخبة وفق معاييري الصارمة دون أدنى اعتبار للتعداد… يكفيني من يستحق هذا المقعد بجدارة!»
Smiley🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.