الفصل 270
الفصل 270: سهول كارول (1)
سهول كارول.
تلك البقعة الممتدة على التخوم الفاصلة بين إمبراطورية أندراس ومملكة ميلتور، حيث أراقت الدولتان دماء أبنائهما بمعدل مرتين على الأقل في كل قرن من الزمان.
ورغم طبيعة التضاريس المنبسطة التي تعزز مدى السحرة وتمنح هجماتهم أقصى فاعلية، عجزت ميلتور دومًا عن كسر دفاعات أندراس الحصينة؛ إذ شيدت الإمبراطورية قلعة روبتن المنيعة التي استحقت عن جدارة لقب "الجدار الذي لا يُخترق".
وعلى مر العصور، تبدلت معالم سهول كارول كليًا؛ فمئات التعاويذ التدميرية من الدائرة السابعة التي دكت أديمها عبر السنين خلفت تضاريس شاذة لا عهد للسهول المستوية بها: حفر غائرة استحالت إلى أخاديد سحيقة، وتلال ركامية تراكمت فوقها الأتربة والصخور، لتغدو ساحة تتصادم فيها خوارق السحر وهالات الفرسان بعشرات الآلاف، حتى تشوهت فطرة الطبيعة نفسها.
مرر الشيخ يده فوق لحيته البيضاء وتمتم بصوت خفيض:
«على هذا النحو، لعلها المرة الأخيرة التي يصح فيها نعت هذا المكان بالسهول…»
خمسون عامًا انصرمت منذ وطئت قدماه هذه الأرض لأول مرة. ورغم تربعه اليوم على سدة جمعية السحر، لا تزال ذكريات تلك المعامع حية في وجدانه كأنها وقعت بالأمس؛ شأنه في ذلك شأن أي ساحر عتيق كُتبت له النجاة من ويلات هذا المسلخ:
سيوف تقارع المانا بضراوة لحفظ الشرف والمكانة…
سماء تمطر كتلًا من اللهب الكاسح…
وأديم موحل لزج لم تخضبه المياه، بل روته أنهار الدماء المتدفقة…
شفرات غادرة تنقض من كل حدب وصوب، وعوائق تعترض الأقدام لم تكن صخورًا، بل رؤوسًا بشرية مبتورة…
ضباب وغيوم اصطبغت بحمرة قانئة؛ جحيم تُداس فيه النفس الآدمية كالأعشاب الضارة!
كم من الأرواح دُفنت في هذا الثرى حتى اليوم؟
مجرد استحضار المشهد كفيل ببث القشعريرة في الأبدان.
«أيها القائد!»
دنا رجل في منتصف العمر من رئيس الجمعية حاملًا بضع وثائق:
«أتممنا تصحيح سائر التناقضات الطوبوغرافية الناتجة عن المعارك الأخيرة؛ كما أفاد فريق المسح الميداني برصد طليعة كشافة أندراس ومحاولة أسرهم، غير أن المحاولة باءت بالفشل.»
«لن يكون اصطيادهم أحياءً بالأمر الهين قط.»
«صدقت؛ فعلى نهجهم القديم، يحمل كل منهم كبسولة سم زعاف بين أضراسه، وقد تجرعوها عن بكرة أبيهم فور أن أُطبقت عليهم مسالك الفرار.»
تصلبت أسارير رئيس جمعية السحر أمام هذا التقرير. ففي التخوم الخطرة لسهول كارول، ينقسم كشافة العدو إلى صنفين: صفوة متمرسة يستحيل الظفر بها، وبيادق مستهلكة لا قيمة لافتدائها. وهؤلاء الأخيرون يبتلعون الحتف الزعاف دون تردد وإن تجردوا من رتب النخبة؛ مسلك يتجاوز صرامة الانضباط العسكري ليلامس حدود الهوس العقائدي والجنون الخالص.
«…تلك هي حدود عزيمتهم العمياء؛ أمر بالغ القسوة.»
«نعم، وهو مبعث إزعاج حقيقي لنا.»
ولم تكن تلك الكراهية من طرف واحد؛ فبقدر ما مقتت ميلتور صلف الإمبراطورية، أضمرت أندراس البغضاء ذاتها للمملكة. عداء تاريخي متجذر منذ فجر تأسيس الدولتين، تحول بمرور القرون إلى غريزة فطرية تسري في عروق الأجيال.
ربت الشيخ على كتف تابعه مستطردًا:
«أحسنت صنعًا يا إيرل كارتر؛ فلولا خبرتك الميدانية لتأخر إنجاز الخارطة بضعة أيام، وهو جهد يستحق الثناء.»
رد كارتر بأدب وتواضع جم:
«ما صنعتُ سوى واجبي فحسب.»
فقد نال لقب الإيرل إثر مآثره الباهرة في حرب سولدون الأهلية، ومكانته كساحر حرب مخضرم في البرج الأحمر جعلت وضعه في طليعة سهول كارول خيارًا بديهيًا لا غنى عنه. وبالنسبة للقائد بنديكت، لم يكن في الميدان من يفوق كارتر كفاءة وانضباطًا.
طنيييين…
وفي تلك اللحظة، انبعث رنين سحري من تميمة معلقة في معصم بنديكت.
«…هاه، لقد وصل أخيرًا! فلتأمر سائر القادة بالاحتشاد فورًا في مقر القيادة ريثما أصل، واستدعِ الفصائل المقررة لتكون تحت إمرته المباشرة.»
سأل إيرل كارتر بحذر واهتمام بالغ لم يستطع مواراته:
«أيها القائد العام… عمن تتحدث بالتحديد؟»
ابتسم بنديكت بوقار وهو يطلق كلماته التي وافقت تطلعات كارتر الدفينة:
«لقد حط بطل المملكة رحاله بيننا.»
إنه أوان وفود بطل ميلتور: ثيودور ميلر!
وفور وصوله إلى سهول كارول، اتجه ثيودور مباشرة نحو خيمة القيادة العليا، لتطالعه وجوه ألِفها جيدًا؛ وكان أشدها مباغتة له هوية الجالس على سدة القيادة:
«الرئيس بنديكت؟!»
«طال غيابك عن ناظري، أيها القائد ثيودور.»
رمقه بنديكت—رئيس جمعية السحر والأبراج السحرية—بنظرات فاحصة من مقعد الصدارة.
استوعب ثيو دلالة الخطاب في لمح البصر: مخاطبته بلقب "القائد" عوضًا عن "السيد" تعني تجرد بنديكت من صفته الأكاديمية البحتة، ليتولى منصب القائد العام لجيوش ميلتور في هذه الجبهة.
انحنى ثيو محييًا بأدب:
«مضى دهر طويل، أيها القائد العام.»
«همم.»
أومأ بنديكت برأسه وأشار للضباط المحيطين به:
«لا حاجة لإطالة التعريف، فالجميع هنا على علم بكابتن فيلق كواترو، الماركيز ثيودور ميلر؛ ولنرجئ المجاملات إلى وقت لاحق.»
تحدث الشيخ بصرامة مصطنعة محاولًا كبح جذوة الحماسة في نبرته؛ فنظرة واحدة كفت لإدراك مقدار النضج الذي بلغه ثيودور: مانا نقية هادرة تفيض من قالبه المصقول، تجعل المرء يرتاب في قدرة الحاضرين مجتمعين على قهره! فكيف تسنى لفتى في مثل سنه ارتقاء تلك الذرى السامقة؟
«يسرني مقدمك يا كابتن ثيودور؛ وحين أُخطرت بأنك على مسيرة ثلاثة أيام منا، لم أملك كبح استبشاري… ولك أن تعزو ذلك إلى قلة حيلتي وضعفي.»
«معاذ الله يا سيدي؛ بل أنا رهن إشارتكم، فوظفوا قدراتي أنى شئتم.»
«هوهو، ما زلتَ على خلقك وتواضعك الجم! وأرجو ألا يخيب تدبيرنا ظنك، فقد حسمنا موقعك القتالي في هذه المعركة بالفعل.»
«موقعي… القتالي؟»
بادر ثيو بالاستفسار مأخوذًا، في حين تبادل بنديكت والقادة ابتسامات متواطئة؛ ودفع الشيخ بوثيقة عسكرية نحوه قائلًا:
«طالع بنودها بروية.»
التقط ثيو الورقة بشك وشرع يقرأ سطورها؛ وسرعان ما جحظت عيناه دهشة:
«أيها القائد… هذا التكليف هو…!»
فرغم قلة خبرته في التشكيلات العسكرية، ألجمته الصياغة غير المسبوقة:
[يُمنح كابتن فيلق كواترو، ثيودور ميلر، حق قيادة وتشكيل فرقة تكتيكية خاصة لا يتجاوز قوامها 50 فردًا. ويُفتح باب الاختيار أمامه لانتقاء النخبة من صفوف كواترو وسحرة الحرب التابعين للأبراج السحرية وفق معاييره الشخصية. وفوق ذلك، يُمنح ثيودور ميلر الصلاحية المطلقة لتجاوز سائر أوامر القائد العام بنديكت ألبين في ساحة المعركة.]
تفويض مطلق يقضي بقيادته لفرقة مستقلة، مع حق نقض أوامر القيادة العليا متى ما اقتضت الضرورة!
تلعثم ثيو باحثًا عن الكلمات المناسبة للرد.
غير أن بنديكت استطرد بلا مبالاة كأن الأمر لا يحمل أي شذوذ:
«أعلم خلو السجلات من سابقة كهذه، فلا تشغل بالك بالشكليات؛ فقد استقر يقيننا على أن حشر من هم في مرتبة الأسياد داخل تشكيلات قتالية جامدة هو إهدار صريح لطاقاتهم.»
«ولكن…»
«تأمل حال سيدة البرج الأحمر؛ فقوتها وبأسها الحركي ينأيان عن قدرة أي جيش نظامي على مجاراتهما. وبطبيعة الحال، لا يسعني إطلاق يدك لتعيث في الميدان منفردًا على شاكلتها، لذا رأينا أن هذا التشكيل هو الخيار الأمثل.»
فالسيد الذي يبيد كتيبة من مائة مقاتل بإيماءة واحدة يمثل جيشًا قائمًا بذاته، وترك زمام المبادرة لتقديره الميداني أجدى من تكبيله بالأوامر البيروقراطية؛ فكما يتسلل أسياد السيف كالأشباح لاقتناص الفرص، تسيدت ميلتور الميادين بفضل سحرتها القادرين على الانبثاق من العدم. وثيودور ميلر هو الورقة الرابحة الحاسمة في سهول كارول.
«ولأجل ذلك، أود إلحاق هذا الرجل بكتيبتك: إيرل كارتر.»
«رهن إشارتك، أيها القائد العام.»
خطا كارتر خطوة للأمام مستجيبًا لنداء بنديكت.
«إن لم يكن لديك مانع، فيسرني ترشيحه ليكون نائبك الميداني ومساعدك الأول، ما لم تكن قد وضعت شخصًا آخر في حسبانك.»
«أستميحكم عذرًا…»
ورغم إدراكه للقيمة العظيمة التي يمثلها محارب مخضرم ككارتر، رفض ثيودور العرض بغير تردد؛ ولم يكن ذلك انتقاصًا من قدر الإيرل. قرأ بنديكت سريرته وسأله بفضول:
«ألديك مرشح بعينه في ذهنك؟»
«نعم.»
«وهل تمانع في إحاطتي باسمه؟»
«الأمر ينطوي على حساسية…»
دنا ثيودور وهمس بالاسم في أذن القائد العام وحده.
«همم…»
عقدت الدهشة لسان رئيس جمعية السحر، والتزم الصمت قاطبًا حاجبيه بملامح بدت متجهمة ومستاءة في أعين الحاضرين؛ في تمثيلية متقنة أثارت إعجاب ثيو في سره، بينما توجه بنديكت نحو إيرل كارتر بنبرة باردة:
«حسنًا، استوعبتُ الموقف؛ سيتولى إيرل كارتر إرشادك نحو معسكر القوات المخصصة للاختبار، وسينعقد اجتماع القيادة الموسع صبيحة الغد.»
«شكرًا لفضلكم، أيها القائد العام.»
أدى ثيو التحية العسكرية وغادر الخيمة يتبعه كارتر، تاركين خلفهما أجواء بدت مشحونة بالوجوم في أعين الضباط… فالبطل الشاب رد فضل القائد العام، ورئيس الجمعية بدا ممتقع الوجه!
غير أن بنديكت كان في قمة نشوته خلف ذلك القناع المصطنع؛ فلو كان هو في موضع ثيودور، لتمسك بذلك الخيار دون تردد:
"مهما بلغت براعة إيرل كارتر، فهو لا يقارن بذلك الكيان قط؛ أصبتَ كبد الصواب يا بني… وسيفقد جيش الإمبراطورية صوابه حين يواجه هذا التدبير!"
قهقه رئيس جمعية السحر في دخيلته؛ فما كان يحلم بورقة غير متوقعة كهذه تصب في صالح ميلتور، ليغدو قراره بتفويض ثيودور أعظم رهان أقدم عليه!
Smiley🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.