الفصل 269
الفصل 269: ثلاثة أيام للراحة (3)
تصلبت ملامح ثيودور ميلر وتجمدت أطرافه؛ فرغم تضاؤل أي أثر مادي لتلك الرائحة، التقطت فيرونيكا بحسها الفائق ما وقع بينه وبين أكويلو بدقة متناهية.
أكانت تلك بصيرة ساحرة عظمى، أم حاسة شم فطرية ورثتها من دماء التنين؟
أم لعله الحدس الأنثوي الصرف؟
اشتدت ذراعا فيرونيكا الرشيقتان حول جسد ثيو في عناق كاد يعتصر أضلاعه، وسرت حرارة لاهبة في بدنه تنبئ باضطراب طاقتها السحرية الهائلة وخروجها عن نطاق سيطرتها المعتادة.
«ذ… ذاك—»
عجز عن الكذب، فاستجمع شتات أمره متلمسًا ذريعة تدرأ غضبتها:
«لقد استغرق عبورنا لجج البحر ثلاثة أو أربعة أيام بلياليها…»
«همم…»
لم تنطلِ الحيلة عليها، غير أن أساريرها القاسية لانت قليلًا وهي تطلق زفرة حارة؛ إقرارًا منها بترك الأمر والتغاضي عنه لا اقتناعًا بالتبرير:
«حسنًا، لا بأس… لستُ ممن يقيمون النواح على ما فات، وأنا أشد إنهاكًا من أن أفتعل جلبة وصخبًا الآن…»
فلم ينصرم سوى شهر واحد على شرارة الحرب، غير أن محيا فيرونيكا فقد حيويته ووهجه المعهودين. ساحرة تتربع على قمة الدائرة الثامنة وتجري في عروقها دماء التنين الأحمر، كأعتى إنسان يمشي فوق الثرى… تبدو بهذا الشحوب؟ لم تكشف هذا الضعف إلا أمام ثيودور وحده، مظهرة له قسوة ساحة الوغى وثقل أوزارها.
شددت وثاق عناقها لثيو لبرهة أخيرة قبل أن تفلت قيده.
«أيها الفتى…»
خلا صوتها العميق من أي مداعبة:
«ما عاد في هذه الدنيا من يملك تلقينك الدروس وتوجيه خطاك؛ فينس رجل نبيل، غير أن ثقته العمياء في كفاءتك تحجب عنه رصد عثراتك، وتلك هي الأمانة المناطة بي وحدي.»
فلم تكن فيرونيكا مجرد خليط من دمين مختلفين، بل ورثت طبائع الفصيلتين معًا:
فإن كانت الأعراق الأخرى تعمر لعشرة أضعاف عمر الفانين وتتحلى بدعة الطبيعة وسكينتها، أو تفتقر الهجائن إلى الفطنة وتستسلم للغضب الأعمى، فإن فيرونيكا حازت نخوة العشيرة الحمراء وبصيرة التنانين التي عركت آلاف السنين؛ لترصد في نفس ثيو ثلمة لم يفطن هو نفسه لدنوها بعد:
«ثيو… لقد خضتَ غمار الحرب الأهلية في مملكة سولدون، وأدرتَ دفة الأمور بأسلوبك الخاص، وتخال نفسك قد ألِفتَ هذا النمط من المعارك.»
«أوليس هذا هو الواقع؟»
«كلا!»
ربتت فيرونيكا على وجنته بمودة حانية:
«كل ما صنعته في سولدون كان منازلة بعض الأسياد الكبار: الماركيز فيرغانا وبان هيليونيس… ولم تواجه العدو كجيش متكامل؛ لم تختبر قيادة الجحافل، ولم تتجرع وطأة كراهية الحشود وهي تستهدفك شخصيًا!»
«…هذا—»
حقيقة ساطعة ألجمت لسانه؛ ففي سولدون كان ثيو طرفًا ثالثًا يتحرك لقطع دابر تدخل أندراس فحسب، أما في حرب التوحيد الراهنة فالأمر مغاير كليًا:
سيرابط ثيودور في الخطوط الأمامية كبطل ورمز لجيش ميلتور بأكمله، وسيكون شاخصًا تتربص به نيات القتل من مئات وآلاف الجنود المعادين؛ مسعى يباين صرع خصم فردي عاتٍ، إذ يتحتم عليه خوض بحيرات من الدماء ووطء أكوام الجثث الهامدة!
وكم من عبقري واعد تصدع بنيانه وانهارت روحه تحت وطأة هذا الرعب؛ وتلك هي الهوة التي خشيت فيرونيكا سقوطه فيها.
استطردت فيرونيكا بابتسامة ناعمة خففت من صرامتها:
«ومع ذلك… لا ينبغي أن يساورني الشك تجاهك؛ غير أنه يلزمك الحذر من استبداد العواطف بقلبك. انظر إلى الأرض من علياء السماء، وإياك والنشوة بسكرة القوة إن حصدت تعويذتك ألف روح دفعة واحدة! دع الخوف والوجل يستقران في صدرك متى ما وجدتَ نفسك تسمو فوق رؤوس الأنام!»
«…أحسب أنني استوعبتُ مغزى وصيتكِ.»
فالبشر كائنات تتقاذفها الأهواء، وحيازة السلطة المطلقة تجعل صاحبها يستطيل فوق الضعفاء بطبعه؛ وتلك هي الشريعة التي قامت عليها إمبراطورية أندراس العسكرية.
بل إن ثيو نفسه خامره ذلك الشعور في غابر أيامه: حين تمنى أن يخر زملاء الأكاديمية الذين ناصبوه الاحتقار صاغرين بين يديه؛ وعلمه ببطلان ذلك المسلك لم يكن ليمنع تملكه لنفسه أحيانًا.
وفوق ذلك كله، ساحة الحرب هي المرعى الخصب لفساد الضمائر: تسقط القوانين وتتلاشى القيم، وتغدو القوة الباطشة المقياس الأوحد؛ لتستحيل قدسية النفس البشرية إلى أرقام جافة وموارد مهدرة في جحيم يسلب العقول رشادها، فيستسلم البعض لجنون التفوق بالمجازر، بينما يثمل آخرون بأمجاد النصر وسفك الدماء!
«ألسنا سحرة في نهاية المطاف؟»
وكما نبّهت فيرونيكا: حري به أن يلجم شطحات عقله:
«إياك أن تنسى: لك أن تسخر هذه القوة للقتال والذود، ولكن يحرم عليك اتخاذها أداة للقتل المجرد… أوعيتَ قولي؟»
أسبل ثيو جفنيه مستشعرًا دفء راحتها وهي تمسح خده برقة، وأصغى لنبرتها التي سرت في وجدانه سكينة وطمأنينة، ليجيب دون وعي منه:
«نعم… سأجعل وصيتكِ نصب عينيّ، يا أختي.»
«…أوه!»
احمر وجه فيرونيكا خجلًا مباغتًا، وضغطت بكفها بقوة فوق وجه ثيو لتحجب رؤيته لمحياها المرتبك:
«لـ… لقد اشتعلت حمرة وجنتي حقًا! من أين اقتبستَ هذا الأسلوب الماكر؟! أأصبحتَ لعوبًا يخطف القلوب؟!»
«لعوبًا… أنا؟!»
«إياك والتظاهر بالبراءة!»
رفعت يدها عن رأسه وتراجعت خطوة إلى الوراء بحياء:
«…حان ميعاد ارتحالي.»
بدأت الشمس تميل نحو المغيب، متوشحة بحمرة الشفق القاني؛ ورنت فيرونيكا بنظراتها نحو الأفق البعيد كأنما تعاين الميدان المستعر خلف غيوم السماء. سكنت أنفاسها ورتبت خصلات شعرها المتناثر، ثم لوّحت له مودعة:
«لن أتمكن من موافاتك ثانية طوال مهلة الأيام الثلاثة؛ فإلى الملتقى في سهول كارول!»
«رافقتكِ السلامة، وعليكِ بالحيطة ورعاية نفسكِ يا أختي.»
«وأنت أيضًا… اعتنِ بنفسك يا ثيو.»
بارحت فيرونيكا الحجرة، وتلاشت أصداء وقع خطاها رويدًا رويدًا حتى خيم السكون التام على الممر.
جلس ثيودور يحدق في المقعد الشاغر بوجوم متأمل:
"أهذه هي… الحرب الحقيقية؟"
اعترف في قرارة نفسه بقصور تصوره السابق ورعونته؛ فطوال مسيرته، كان يصارع أندادًا يفوقونه بأسًا أو وحوشًا ضارية تنأى عن الإنسانية، فلم يجد حرجًا من إسقاط وازع الشفقة أمامهم…
"غير أن الأمر يختلف جذريًا من الآن فصاعدًا…"
ففي أتون هذه الحرب، سيُلزم بإزهاق أرواح جنود لا يشكلون خطرًا حقيقيًا عليه؛ كفراشات تتدافع انتحارًا نحو ألسنة اللهب؛ مجزرة لم يختبرها حتى بطل الحرب القديم ألفريد، ولن تنجو روحه من لوثتها ما لم يحصن يقينه وعزيمته باكرًا:
من أجل أسرته وشقيقه الأصغر المرابط في ديار ميلتور…
ومن أجل رفاق الأبراج السحرية الذين سفكوا دماءهم ذودًا عن حياض الوطن…
ومن أجل فيرونيكا التي تكابد وحدها، وأورتا المثخن بجراحه، وسائر السائرين في ركابه!
"مهلًا…؟"
وفي تلك اللحظة بالذات، انقدحت فكرة بارقة كالصاعقة في تلافيف ذهنه:
"أيمكن تنفيذ هذا المسعى؟ بل هو ممكن ومتاح للغاية! وإن أحسنتُ ضبط التوقيت، فستكون سانحة استراتيجية لا تُعوض…!"
فبعد انتهاء مفاوضاته مع باراغرانوم، احتفظ لنفسه بسبعين بالمائة من نفائس صرة الأعشاب الروحية، وفوق ذلك حاز خمسين بالمائة من خامات مختبر باراسيلسوس الساحر؛ لتكتمل أركان خطة عبقرية غفلت عنها قيادتا أندراس وميلتور معًا: ولخديعة العدو المتربص، يتحتم إحكام الخدعة على الحلفاء أولًا!
«حسنًا… فلنشرع في التجربة إذن!»
تبدد إعياء ثيودور في التو فور استقرار عزيمته على هدفه الجديد.
وفي قلعة بلفور، عاصمة إمبراطورية أندراس الحصينة…
«أوه…؟»
انحدر الصوت بلهجة مميزة من علٍ؛ رجل يمتلك شعرًا أشقر بهيجًا ومقلتين يشتعل فيهما احمرار دموي، يتدلى من خاصرته سيف قاطع خضبته الدماء: إنه الأمير فيرموت، السيف الثالث للإمبراطورية، الذي قفل راجعًا إلى العاصمة عقب صده لاقتحام قلعة روبتن.
«أعاد ذلك الفتى حقًا؟»
أجاب الفارس الراكع أمامه خاضعًا:
«نعم يا مولاي؛ لقد وطأت قدماه ميناء ريبندا بصحبة تنين بحر يرجح أنها أكويلو، وقد أفرغته عند الشاطئ ثم توارت في أعماق البحر.»
«…تنينة البحر؛ لا بد أنها ذات الحسناء التي رافقت الساحرة في ذلك المؤتمر المشؤوم.»
قبض فيرموت على قبضة سيفه بحنق وهو يسترجع تلك الذكرى المخزية؛ فحين أفلتوا من جحيم قصف فيرونيكا، علل السيف الأول كراود فون راسل انكفاءه عن القتال بوجود تلك التنينة ذات الشعر الأزرق، فلم يملك الأمير توبيخه حينها:
«ذلك الساحر اللعين… كيف تجرأ على النجاة والعودة ثانية…!»
ولم يكن فيرموت ليعترف بمهابته أمامهما؛ بل استحالت غطرسته وكبرياؤه إلى بركان من الغضب الأعمى، طحن فرسان الظل المحيطين به بوطأة هالته الثقيلة.
استعاد هدوءه المصطنع وسأل:
«حسبي هذا التقرير؛ فماذا كان مرسوم الإمبراطور المعظم؟»
«أمر جلالته بتفويض قيادة الخطوط الأمامية لسموكم بالكامل.»
«علمتُ ذلك… إنه يزهد في قيادة الصفوف الأولى في هذا المنعطف.»
فقد نشأ فيرموت شاهدًا على سطوة والده الإمبراطور المطلقة: شيخ طاعن في السن، غير أنه يمتلك من البأس ما يكفي لإخضاع السيوف السبعة قاطبة تحت نعليه؛ كاسر يقوى على سحق ساحرة الجحيم وسيد الماء معًا، وذكريات هيبته لا تزال تطارده بالرهبة.
«لا حيلة باليد إذن.»
فما كان لفيرموت أن يتراجع؛ فعهده الذهبي قد لاحت تباشيره، ولا مسوغ لاستدعاء شمس والده الآفلة لإحياء مجد غابر، وتتويجه إمبراطورًا مرهون بحسم حرب التوحيد هذه.
كبح وجله، وأجال بصره في خريطة الميدان المشتعل منذ أقل من شهر؛ وإحباط تسلل سيد البرج الأبيض في روبتن كان فتحًا استراتيجيًا عظيمًا، فأورتا خصم يثير ذعر أندراس دومًا:
"سيلزمه أسبوعان على الأقل، وربما ثلاثة أسابيع كاملة… وسيعجز عن تحريك إصبع واحد طوال تلك المدة!"
ولئن تمنى ذبحه في روبتن لولا تدخل خائن آل كلوفيس، إلا أن النتيجة تصب في صالحه:
«سأحسم هذه الحرب بالكامل في غضون أسبوعين اثنين فقط!»
فسيد البرج الأبيض في ميلتور ليس مجرد مغتال استخباراتي، بل هو العصب الرابط لشبكات تدفق المعلومات التي تحدد ملامح الميدان؛ وغيابه يسلب جيش ميلتور ثلاثين بالمائة من كفاءته القتالية فورًا، وسيكون فيرموت أضحوكة العالم إن فرط في استغلال هذه السانحة!
نهض الأمير من مقعده وهدر بنبرة تقطر دهاءً وغطرسة:
«عمموا هذا الأمر على سائر فيالق الجيش الإمبراطوري: فلتُحشد القوات قاطبة، ولتُبقوا حاميات رمزية في المعاقل، ثم سيروا بأقصى سرعة نحو سهول كارول… سأسحق جيش ميلتور هناك وأدفنه تحت التراب!»
Smiley🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.