الفصل 268
الفصل 268: ثلاثة أيام للراحة (2)
لم تطأ قدما ثيودور مختبر باراغرانوم منذ ما يربو على نصف عام، غير أن المكان لم يتبدل قيد أنملة؛ ظل محتشدًا بالغرائب والمستنكرات: أجساد لبشر مصنّعين يغطون في سبات عميق داخل أوعية زجاجية أسطوانية، ومناجم مصغرة لعروق البلور، وأحجار كريمة نادرة، وجرعات تتخمر في مراجلها، وكواشف كيميائية تفور بفقاعات ملونة…
ولو ولج ثيو هذا الموضع دون سابق معرفة بكينونة باراغرانوم، لحسبه وكرًا لساحر أسود يمارس أشنع الطقوس المحرمة.
«هلمّ، لسنا في عجلة من أمرنا؛ فلتجلس فوق هذا المقعد.»
لعلها استشعرت توتره؛ فتناولت باراغرانوم كرسيًا قابعًا في زاوية الحجرة وقدمته إليه ليجلس، في حين استقرت هي خلف طاولة عريضة وشرعت تعبث بمحتويات الرفوف الخشبية؛ في إقرار صامت منها بقبول الزيارة.
تأمل ثيو ظهرها بحيرة خافتة قبل أن تفر منه ابتسامة ساخرة:
"أيعني هذا أن تلك الأعشاب تحوز قيمة تفوق الخيال حقًا؟"
فالغاية القصوى لسفر سحري كـ باراغرانوم تكمن في حصد الخامات النفيسة لتحقيق علة وجوده؛ وكما أقرت سابقًا، لم تكن بارعة في خوض المعامع المباشرة، فكانت تلك الصرة القادمة من الشرق بمثابة مائدة هبطت عليها من عنان السماء؛ سانحة لنيل أندر الخامات دون تجشم عناء غزو معاقل التنانين في الغرب.
وبعد انقضاء نصف ساعة بالتمام، نهضت باراغرانوم وبسطت بعض المخططات التي خطتها بيدها فوق الطاولة قبالة ثيو. كانت رسومًا لقوام يحاكي هيئة البشر مع تعقيدات ميكانيكية مروعة، يستحيل فك طلاسمها ما لم يبلغ الرائي شأوًا رفيعًا في علوم الخيمياء.
تنحنحت باراغرانوم وشرعت تستعرض التصاميم:
«إحم… دعني أبسط لك التصميم الأول: إنه آلة حرب تتخلى عن المشي البشري على قدمين لتعتمد نظام الحركة الرباعي الأكثر تطورًا، مع تزويدها بثلاثة أزواج من الأذرع تعمل كشفرات قاطعة لعصف الهواء!»
قطب ثيو حاجبيه مستنكرًا:
«ماذا تفوهتِ به…؟!»
«وذلك عبر استبدال الهيكل العظمي بالكامل بسبيكة "الأوريكالكوم" الأسطورية، وتحويل الدماء الاصطناعية إلى سائل فائق الكثافة!»
قاطعها ثيو بذهول:
«تمهلي قليلًا! حركة على أربع وستة أذرع باترة؟! أأصابت مسامعي لوثة؟!»
«بل سمعتَ القول على وجهه الصحيح! هذا النموذج يضمن مضاعفة البأس القتالي ثلاث مرات مقارنة بالماضي، وأطلقتُ عليه: شفرة القنطور!»
"أمسخ هجين يصهر أساطير الشرق بالغرب؟!"
غاص ثيو في تفكيره ثم انتفض صائحًا بحزم:
«لستُ بحاجة إلى مثل هذا المسخ إطلاقًا!»
رمقته باراغرانوم بحيرة:
«لستَ بحاجة إليه؟! إنك مقبل على ساحة معركة طاحنة، والأولى بك التسلح بأقصى بطش مدمر؛ وإن استبشعتَ قالبه، فيسعني تطويع مظهره الخارجي لأي هيئة ترتضيها!»
«ثمة علل كثيرة تحظر ذلك! يستحيل أن أتجول في المعسكرات مصطحبًا مسخًا كهذا وأنسب ملكيته لنفسي؛ ولربما فكرتُ في الأمر لو كان يسعني التذرع باسمكِ كغطاء.»
«همم… هذا متعذر ودونه عقبات.»
فلو كانت دمية بشرية اعتيادية لهان الأمر، غير أن ثيو يعجز عن تبني سلاح حرب شاذ كهذا؛ إذ سيُلزم بكشف تفاصيل تصنيعه ومصادر مواده، ولا يرتضي التخلي عن وقاره كساحر لمجرد نيل بطش هجومي إضافي.
استفسر ثيو من الجشع في باطنه:
«أهذا ممكن على أرض الواقع؟»
[- النظرية متماسكة ومحكمة الأركان؛ وصحيح أن هذا القالب يقوى على مضاعفة بأس لويد بولان القتالي لثلاثة أضعاف، غير أن المعضلة تكمن في استدامة الطاقة؛ فالحفاظ على هذا التدفق يستنزف الخامات بمعدل كارثي، وأقدّر عجزه عن الصمود في القتال لأكثر من ثلاثين دقيقة فقط!]
«إذن فالأمر غير عملي البتة…»
[- هو كذلك؛ وإن كان لا بأس به كأداة للمهمات الانتحارية ذات الاستخدام الواحد… والأمر موكول لتقدير المستخدم في النهاية.]
طقطقت باراغرانوم بلسانها حنقًا حين فند ثيو عيوب التصميم؛ فلم تحسب أن فطنته ستخترق مكرها:
«تشه! تبًا لذلك الجشع اللعين… حتى وإن قصرت قدرته التصميمية عن إبداعي، أبلغ به الحد أن يفضح خفايا رسمي في لمح البصر…؟!»
فالكتاب السحري باراغرانوم تفرد بالخيمياء المطلقة، في حين حاز الجشع معارف شاملة متعددة؛ ورغم تفوقها في ميدانها المتخصص، إلا أن اختراق بصيرة الجشع لتصميمها كان ضربة قاضية. ومبدأ وجود باراغرانوم يقوم على نواميس "المقايضة العادلة المتكافئة"، مما يجعل الكذب في المفاوضات محرمًا يقوض أصل تكوينها.
مزقت المخطط الأول وتنهدت:
«لا حيلة باليد؛ سأسقط هذا النموذج إذن! ولننتقل للتالي: سترة الجحيم!»
«اسم مهيب آخر يثير الريبة…»
«أصغِ إليّ فحسب: هذا النموذج يطلق هجمات إبادة واسعة النطاق عبر دمج سحر الدائرة السابعة 'نيران الجحيم' (إنفيرنو) مع شفرات الهالة ودروعها؛ وسترتفع حرارته الباطنية بصورة فائقة، غير أن خمس دقائق من التبريد السحري كفيلة بإعادة تشغيله بكفاءة تامة دون أدنى خلل!»
"مدفع سحري متطور على هيئة بشرية…"
ففي ساحات النزال المتكافئة، ترجح كفة السحرة على الفرسان لاتساع نطاق تدميرهم؛ وقوة الهالة تعجز غالبًا عن مضاهاة كفاءة المحو السحري، باستثناء ضربات السيف الرابع بان هيليونيس. وتصميم باراغرانوم كفيل بمنح ميلتور قوة نارية هائلة تستحق التأمل، خلافًا للقنطور الشائه:
«وما هو المقابل والتكلفة؟»
ابتسمت باراغرانوم بمكر وأجابت:
«سبعون بالمائة من محتويات تلك الصرة!»
«ماذا تفوهتِ به…؟!»
«يلزمه قلب تنين شرقي أصيل، وأختام أرواح عليا، وعشرة لترات من دماء وحش المانتيكور؛ وسأتحمل عجزًا ماليًا إن لم أنل سبعين بالمائة من الأعشاب!»
هز ثيو رأسه رافضًا دون تردد:
«معذرة، فلدي مآرب أخرى لتلك النفائس؛ ولن أفرط في سبعين بالمائة منها لإصلاح دمية آلية واحدة!»
«أأصرف النظر عن هذا التصميم بدوره؟»
«أقصى ما يسعني بذله هو خمسون بالمائة فقط؛ فانتقي نموذجًا لا يلفت الأنظار بريبته، وإلا طال أمد جدالنا دون طائل.»
«…فهمتُ مبتغاك؛ أمهلني برهة.»
تسارعت حركة باراغرانوم؛ فاختزلت المخططات إلى أقل من خمسة وفق شروطه، وبعد مداولات استغرقت عشر دقائق صفت الخيارات إلى تصميمين اثنين، حتى استقر خياره:
«هذا النموذج بالتحديد.»
«تصميم معقد، غير أنه يفي بالغرض العملي تمامًا؛ قُبلت الصفقة!»
استحسنت باراغرانوم خياره؛ وأشارت إليه بمبارحة المختبر لتباشر العمل:
«أعتزم إتمامه قبل نفير مسيرك، فلا تطرق بابي في هذه الأثناء؛ فالصنعة تتطلب تركيزًا ميكروسكوبيًا.»
«علمتُ ذلك…»
استدار ثيو ثم تسمر كمن تذكر أمرًا مباغتًا:
«ألن تشاركي في هذه الحرب الشاملة؟»
«هاه؟»
«لستِ مجرد تلميذة، بل أنتِ سيدة البرج الأصفر الحاكمة؛ وبلغني انكفاؤكِ عن سائر الحروب الغابرة، غير أن هذه المعمعة فريدة ولا يجدر تفويتها.»
أجابت باراغرانوم ببرود يزن الأمور بميزان الواقع:
«كما أسلفتُ، لستُ من أرباب القتال الميداني؛ سطوتي تبلغ مداها في الفضاء المعماري الذي أشيده بيدي، غير أنني سأغدو عبئًا في ساحة حرب تتبدل تضاريسها مع كل رمشة عين. ستشارك نسختي الآلية كساحرة من الدائرة الخامسة في فيلق كواترو، أما دوري الأصيل فهو الذود عن عاصمة المملكة: قرية المانا!»
«حماية العاصمة؟ أليس ذلك هو التكليف المناط بسيد البرج الأزرق…؟»
وضعت باراغرانوم سبابتها فوق شفتيها مسبلة جفنيها بجمود غامض:
«من هذه النقطة فصاعدًا… يدخل الحديث دائرة 'الأسرار العليا' التي يحرم الإفضاء بها لغير ملك ميلتور؛ وددتُ إحاطتك، غير أن منصبي كسيدة البرج الأصفر نوردن يحظر ذلك حظرًا باتًا… إلا إن بذلتَ ثمنًا مجزيًا للمعلومة!»
ابتسم ثيو ابتسامة عريضة وقاطعها:
«لا حاجة بي لابتياع سركِ.»
«إيه؟!»
«فمعرفة هذا السر لن تبدل واقع الجبهة في شيء، أليس كذلك؟»
«…هذا صحيح.»
«إذن فلا داعي للإفصاح عنه.»
ودعها بإيماءة مقتضبة وبارح البرج الأصفر بخطى واثقة؛ تاركًا باراغرانوم تحدق في الفراغ بملامح يعلوها الذهول، قبل أن تنفجر في قهقهة هستيرية شقت صمت المختبر:
«أهاهاهاها! ما بال هذا الفتى العجيب؟! أيُعقل لساحر ألا تستثيره الأسرار المحرمة؟! إن مضيف الجشع كائن يفيض بالإثارة حقًا!»
مسحت دمعة طفرت من عينيها إثر الضحك وتمتمت:
«من المؤسف أنني لم أحصد سوى ثلاثين بالمائة من تلك النفائس، ولكن… أليست هذه تسلية كبرى؟ وعلى أية حال، سيعود ثانية لا محالة؛ فذاك قدره المحتوم!»
فالبطل—سواء وُلد من رحم الأقدار أم صيغ بالابتلاء—محكوم بخوض المحن العاتية؛ وكما حطم السيف الثاني تلك الآلة في الماضي، لا ضمانة لصمودها في الجولة القادمة.
وشمر السفر السحري عن ساعديه لتقطيع بقايا الجسد الآلي للشروع في الترميم؛ مهلة ثلاثة أيام تمثل تحديًا زمنيًا بالغ الحرج حتى لمواهب باراغرانوم الفائقة.
«تنهد…»
يمم ثيودور شطره نحو البرج الأحمر مستجمعًا أنفاسه؛ صباحٌ في كنف الملك، وظهيرة في مفاوضات مضنية مع باراغرانوم… لم ينهك بدنه، غير أن السكينة بدأت تسري في روعه الآن.
خلا البرج الأحمر من رواده لحشد القوى في الثغور، فاجتاز الممرات محييًا نفرًا يسيرًا حتى استقر قبالة غرفته الخاصة؛ كان المقبض النحاسي نظيفًا لامعًا كأنما فُتح البارحة، برهانًا على عناية إدارة البرج بمقراته. تلا تعويذة الفتح وأدار المقبض في اتجاه عقارب الساعة لتنفرج البوابة…
هوووووف!
لفحة لهيب خانقة صدمت محياه في التو!
«مـ… ما هذا السعير؟!»
كأنما سُكب ماء يغلي فوق بدنه! هواء لاهب في حجرة يفترض خلوها من الأنام كأنها حمام بخار بركاني! وشخص ببصره ليعاين ينبوع تلك الحرارة الجالس أمامه:
«لقد أبطأتَ الحضور… أيها الفتى!»
خصلات شعر قرمزية تتوهج، ومقلتان ذهبيتان تشعان في عتمة الغرفة بسحر آسر:
إنها الساحرة العظمى وسيدة البرج الأحمر، فيرونيكا!
جلست فوق كرسيه تعاتبه بملامح يغشاها الامتعاض:
«رابطتُ هنا منذ الصباح لأباغتك بلقاء مفاجئ، غير أنك لا تبدو مشتاقًا لرؤيتي البتة!»
جحظت عينا ثيو دهشة:
«سـ… سيدة البرج؟! خلتُ أنكِ لا تزالين مرابطة في خطوط التماس الأولى…؟!»
«توقفتُ في طريقي لمعاينة حال ذلك الأحمق أورتا، وتحتم عليّ القفول راجعة سريعًا، فوددتُ محادثتكِ أولًا… تبًا لهذا العناء!»
دمدمت متذمرة وهي تتململ فوق المقعد؛ فحتى فيرونيكا—بجسدها وعزيمتها الفولاذية—تستشعر قتامة ساحات الوغى، وتكفلت حرارة جسدها المتصاعدة بفضح اضطراب سريرتها.
نهضت بتمهل ودنت منه باسطة ذراعيها برجاء خفي:
«أيها الفتى… أمقتُ هذا الضعف، غير أن وطأة الأيام تثقل كاهلي مؤخرًا؛ فهل تجود عليّ بكلمة تشد من أزري لمرة واحدة فقط؟»
«أشد من أزركِ…؟»
«ألا ترى حالتي وتفطن لمبتغاي؟»
أدرك ثيو مرماها دون حاجة للإيضاح: ذراعان مفتوحتان تلتمسان عناقًا دافئًا يفيض بالمواساة.
نبذ ثيو تردده القديم، وتقدم ليحتضن فيرونيكا بين ذراعيه؛ وسرت حرارة جسدها الفائقة في أوصاله لترتفع حرارة بدنه طردًا… غير أنها لم تكن حرارة كاوية؛ إذ كبحت الساحرة غليان طاقتها المحيطة.
تصلبت فيرونيكا لبرهة كمن لم يحسب أن ثيودور سيلبي رجاءها بهذه الجسارة المباشرة…
وفجأة—
تسلل صوتها إلى أذنيه باردًا صقيعيًا، على نقيض السعير الفائر في جسدها:
«أيها الفتى… ما بال رائحة 'السمكة الزرقاء' تفوح بهذا الوضوح الصارخ من كل مسام ثيابك وجسدك؟!»
Smiley🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.