الفصل 266
الفصل 266: لا سبيل للتراجع (4)
في أقصى شرق القارة الشمالية، وتحديدًا في مدينة ريبندا الساحلية التابعة لمملكة ميلتور، سادت حالة عارمة من الاضطراب والوجل.
ورغم كونها حاضرة ساحلية، إلا أن التيارات البحرية في أقصى الشمال اتسمت بضراوة بالغة حالت دون اعتمادها كميناء تجاري نشط؛ فكثيرًا ما تحطمت القوارب وسفن الركاب الضخمة في خضم الأنواء العاصفة، مما جعل أرصفتها مهجورة في سائر الأيام.
غير أن هذا اليوم كان استثناءً فارقًا؛ إذ حل ضيف مهيب ملأ الفراغ بهيبة لا تدانى: تنين بحري عملاق، هو ذاته الكيان الذي خلع عليه البحارة لقب "أفعى المحيط الأسطورية".
ورغم الأطواق الأمنية الصارمة التي فرضتها فيالق الحرس، تدافعت جموع غفيرة التماسًا لرؤية أكويلو؛ تمازجت في صدورهم مشاعر المهابة والرهبة بالافتخار، فالضواري البرية تتضاءل شأنًا أمام جلال التنانين العظمى:
«تراجعوا إلى الوراء! هذه منطقة عسكرية مغلقة!»
«سيُعتقل كل من يتجاوز هذا الحاجز في التو!»
وعلى الجانب الآخر من الطوق الأمني، أطلق ثيودور زفرة ارتياح طويلة وهو يطأ ثرى وطنه لأول مرة منذ أمد بعيد:
«لهذا السبب بالذات رجوتكِ أن يكون إنزالنا سريًا ومتواريًا عن الأعين…»
وصح قوله؛ فلئن فاقت تنانين البحر سائر بني جنسها ضخامة، إلا أن قوامها المهيب يستحيل أن تواريه الأمواج المتلاطمة. فقد خلقت أكويلو أمواجًا عاتية ناهزت عشرين مترًا وهي تمخر عباب الماء لتحمل ثيودور إلى الشاطئ، ورغم انعدام الخسائر بفضل سيطرتها المطلقة، كان محتومًا أن يستنفر ذلك المشهد فضول العامة.
وعوضًا عن الاعتذار، تشبثت أكويلو بذراع ثيو اليسرى وأطلقت ضحكة رخيمة:
«ما بال هذا التذمر؟ لم يصب أحد بسوء، ولم تُزهق روح؛ وفوق ذلك بلغتَ مقصدك في الموعد المحدد تمامًا، أفلا يجدر بك أن تفاخر بصنيعي؟»
«هاه…»
وعلى نقيض عهده، لم يسحب ثيو ذراعه؛ بل تنهد مستسلمًا لحيلته، مستشعرًا ملمس بشرتها الناعمة الشاحبة كالصقيع… فما الذي طرأ ليذيب تلك المسافة بينهما؟
همست أكويلو بالقرب من أذنه بصوت عذب:
«على أية حال، أنا ممتنة لفضلك وصنيعك أيها الفتى؛ فبفضله تعمق وثاق عهدنا إلى آفاق جديدة…»
«…آه.»
مررت أناملها برقة فوق صدره وبطنه؛ لم تكن لمسة فاحشة، غير أن استرجاع ثيو لذكريات الأيام القليلة الماضية جعله يجز على أسنانه حرجًا، أو لعل دماء التنين التي سكنت عروقه غدت أشد كثافة وأصالة مما مضى، فكابد لدرء ذلك الإغواء الطاغي.
فحين أعلن ثيو سابقًا استعداده لبذل "أي مقابل"، استند إلى معرفته بنواميس تنانين البحر؛ موقنًا أنها لن تطلب شططًا، بل ستلتمس ما يكافئ أجر عبور اليم. ولذا، حين باغتته بطلبها الأول، شك في سلامة مداركه السمعية:
"أرغب في استخلاص جوهرك وخلاصتك… فما قولك في هذا العرض؟"
ورغم حداثة عهده بأمور المعاشرة، استحال عليه جهل مغزى "الجوهر"؛ لتستعر حرب ضروس في وجدانه أمام إغواء تنين خبير روّض فنون استلاب قلوب الذكور لألف عام. عبرت ذكرى اعتراف إلينوا بخاطره وأثقلته الحيرة، فما كان من أكويلو إلا أن عرضت تسوية ماكرة:
"همم… أيعني هذا أن الأمر مباح ما دمنا لن نبلغ المنتهى الأخير؟"
"ماذا؟! لا، مهلًا…"
"لا مسوغ يدعوك للرفض؛ فالسبل شتى…"
نفض ثيو رأسه لتبديد تلك الخواطر المحرجة؛ ورغم عدم تجاوزه للخط الأحمر، إلا أنه ارتقى مدارج النضج في جوانب شتى، فلم يعد يضطرب لالتصاقها به.
تخلص من دواره الخفيف وسحب ذراعه بحزم:
«لقد أوفينا بالعهد؛ فكفي عن الالتصاق بي بهذا القرب المفرط.»
«هه، لا موجب للخجل يا فتى.»
بدت أكويلو في غاية الرضا والنشوة كلبؤة ظفرت بمرادها، واستحال قهره في ملاعبها.
أشاح ثيو عنها ووضع يده اليسرى فوق موضع البصمة، لتسطع نافذة السجلات أمامه:
[وسم دم أكويلو (المرحلة الثانية)]
[بصمة مقدسة صيغت بدماء تنينة البحر أكويلو؛ نالت إذنًا صريحًا من حاملها لتعزيز أواصر العهد. ارتقى الوسم إلى الطور الثاني، مما يمنح المضيف شطرًا مباشرًا من بأس التنانين. وتبطل البصمة تلقائيًا متى ما استحالت العلاقة بين الطرفين إلى عداء صريح.]
* تصنيف البصمة: كنز أسطوري.
* تعاظم ألفة المستخدم مع مياه البحار والمحيطات بصورة استثنائية.
* منح المستخدم بركة تنين البحر المطلقة.
* إمكانية استدعاء تنينة البحر أكويلو متى ما اقتضت الحاجة.
* رفع حد استخدام "كلمات التنين" إلى خمس مرات يوميًا.
* تضخيم البنية الجسدية والقوة السحرية للمستخدم بدرجة هائلة؛ وضخ المانا في البصمة يُظهر حراشف التنين الدفاعية، مع إمكانية إطلاق الحد الأدنى من "رعب التنين" (Dragon Fear).
تأمل ثيو تلك الطفرة النوعية؛ فتضاعف مرات استخدام كلمات التنين، واختزال طقس الاستدعاء، كانا أهون المزايا مقارنة بتلك الحراشف المنبثقة ورعب التنين الفطري الذي حاكى دماء فيرونيكا الهجينة!
قبض على كفه مستشعرًا الدفق المتأجج:
"تعاظمت قوتي الجسدية وقدرتي على الصمود؛ ورغم عدم تفعيل الحراشف بعد، إلا أن هذا التحول إنجاز أسطوري بذاته!"
فبات بمقدوره ثني قضبان الحديد براحته العارية، ولامست ذخيرته السحرية عتبة الدائرة الثامنة؛ ولو نازل الماركيز فيرغانا الآن لحسم الصراع بيسر مطلق!
عقبت أكويلو بابتسامة ماكرة:
«يبدو أنك نلتَ بغيتك وبتَّ راضيًا عن النتيجة.»
«ولن أتكلف شكركِ على أية حال.»
«بالتأكيد؛ فذاك استحقاق الصفقة. ومع ذلك…»
طوقت عنقه بذراعيها وهمست بخبث أفعواني:
«ألم تجد في الأمر لذة تسر خاطرك؟»
تحاشى ثيو دنو أنفاسها وسألها مغيرًا مجرى الحديث:
«أأنتِ راحلة الآن؟»
«نعم؛ أعتزم التسكع لمراقبة فصول هذه الحرب؛ فالبقاء إلى جوارك قد يعودني على طباعك، وتلك تسلية لا تلائم مزاجي.»
فالحرب في ميزانها لا تعدو كونها تدافع نمل تحت الأقدام، ومتعة ترفيهية لمخلوق يتربع على قمة الوجود؛ فتنينة البحر تظل وفية لجوهرها المتغطرس حتى مقتلها أو دنو أجلها.
رمقها ثيو بصمت، فاستدارت أكويلو مودعة:
«وداعًا أيها الفتى؛ لا تنسَ نظرة عينيك تلك؛ فلو ذبل هذا الإصرار لهبطتَ في ناظري إلى مصاف العوام السذج.»
«كفي عن هذا الهراء وامضي في طريقكِ فحسب.»
«لا داعي لهذا الحرج!»
خاضت أكويلو لجج البحر مستعيدة هيئتها التنينية الهائلة، ثم التفتت قبل أن تغوص:
«آه، كلمة أخيرة قبل المسير: في المرة القادمة التي تستدعيني فيها…»
لم يُحدث فمها الغارق صوتًا، غير أن ثيو التقط بقية العبارة في باطنه:
«تبًا لكِ…!»
احمر وجهه خجلًا وهو يطلق زفرة حانقة؛ ففي ميادين المكر أثبتت أكويلو علو كعبها، ووقف يرقب غيابها في الأفق حتى وافاه وفد العاصمة.
ولج ثيو حجرة خاصة في قصر حاكم ريبندا، لتطالعه وجوه ملأها الشوق.
«أستاذي!»
هتف ثيو من أعماقه.
انتفض فينس هيدل، المشرف البارز في البرج الأحمر ومعلمه القديم، وهرع لاستقباله؛ فلئن حُجبت حقيقة اختفاء ثيو عن العامة، فقد أُحيط فينس بكامل التفاصيل بصفته الأب الروحي لتلميذه النجم؛ وعودة الفتى سالمًا كانت معجزة حقيقية لمن يدرك سطوة السيف الثاني زيست سبيسيم:
«حمدا لله على سلامتك يا بني… أنت بخير حقًا!»
ابتسم ثيو بحياء وحك رأسه:
«أراك شديد الانفعال يا أستاذي.»
«وكيف لا أنفعل وأنت تتحدث أمامي ملء سمعك وبصرك؟ حمداً للإله أنك معافى!»
«ويسعدني أن أراك في أتم صحة وعافية.»
تعانقا بحرارة متقاسمين بهجة لم الشمل، دون أن يطيلوا الوقوف؛ ففينس ساحر حرب عركته المعارك، وأوان الجد قد أزف.
وهنا التفت ثيو نحو الوجه الآخر.
وقفت سيلفيا أدرونكوس ترقبه بأعين متقدة بالشوق والبهجة. تأملها ثيو فداهمه شعور شاذ:
"همم…؟ تبدو متبدلة كليًا عما عهدته!"
فسيلفيا نشأت كعبقرية معزولة عجزت عن مخالطة أقرانها، ولم تتخذ خليلًا سوى ثيودور؛ كلوحة مائية باهتة تنأى عن محيطها.
«طال غيابكِ يا سيلفيا؛ أكنتِ بخير؟»
ردت بابتسامة مشرقة وحضور حاد ينبض بالصلابة:
«نعم، وغمرتني السعادة لرؤية ثيو في أتم عافيته!»
الملامح ذاتها، غير أن غشاوة التردد الطفولي انقشعت لتحل محلها صرامة الساحر الحقيقي؛ برهان على عكوفها على المران الشاق طوال الأشهر الثلاثة، متخلصة من هشاشتها القديمة.
تبادل الثلاثة أطراف الحديث لساعة كاملة؛ لخص فيها ثيو رحلته في الشرق بإيجاز، بينما أصغيا إليه بقلوب واجفة تحاشت التصريح بهول نجاته من براثن الموت.
أدرك ثيو حرصهم، غير أن الواجب ناداه بحزم:
«أستاذي، سيلفيا… أنا بخير تمامًا؛ ومملكتنا أولى باهتمامنا من تفاصيل رحلتي. فأخبراني دون مواربة: ما الذي يجري في ميلتور الآن؟»
تنهد فينس بإكبار لتلميذه الذي غدا بطل الأمة، ورتب أفكاره ليجيب باقتضاب:
«الميدان يتأرجح ككفتي ميزان.»
ثم استطرد موضحًا المشهد العسكري:
فور إعلان الحرب، وجهت ميلتور ثلاث ضربات استباقية لمعاقل العدو الحدودية عبر ثلاثة ألوية: السيدة فيرونيكا التي تجسد جيشًا بمفردها؛ وفيلق الاستخبارات السري بقيادة أورتا سيد البرج الأبيض؛ وحشود سحرة الحرب الأشباح في السهول المفتوحة.
«واحدة ظفرت، وأخرى تعثرت، والثالثة لم تنخرط في اشتباك حاسم بعد؛ دكت فيرونيكا الحصن بيسر تام، في حين خاض أورتا ملحمة يائسة ضد السيف الثالث؛ وباستثناء مناوشات سهول كارول، فالجبهات الأخرى تلفها سكينة ما قبل العاصفة.»
«استوعبتُ المشهد.»
أردف فينس بنبرة متقدة:
«أوفدت ميلتور بعثات سرية إلى إلفينهايم ومملكة أوستن؛ واستنادًا لمصادرنا، فإن فيلقًا قوامه ألفا مقاتل من دولة لايرون الدينية يزحف لمعاونة أندراس… نحن مقبلون على ملحمة غير مسبوقة ستشمل القارة الغربية بأسرها!»
حلف ميلتور وإلفينهايم وأوستن… في مواجهة تحالف أندراس ولايرون!
صدام قاري مرعب، وأحد القطبين سيهلك لا محالة!
عقب فينس:
«مملكة كارجاس تلزم الحياد، غير أنها تمقت فوز أندراس؛ وإن ثقلها ليس بذي شأن كبير.»
«…إذن، دقت طبول الحرب أخيرًا.»
التمع الشرر في عيني فينس وهو يختم حديثه بروح وثابة:
«نعم، دقت ساعة الحسم… وانطلقت حرب التوحيد الكبرى لشمال القارة!»
Smiley🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.