الفصل 263
الفصل 263: لا سبيل للتراجع (1)
بالنسبة لأولئك الذين امتدت أعمارهم لما يربو على مئة عام، كم تبلغ قيمة الشهر في موازينهم؟ لو تداعى حكماء الأرض قاطبة لفض هذا الإشكال، لما اهتدوا إلى حكم قاطع.
فالزمن نسبي يتبدل بتبدل النفوس وأطوار عيشها للحظة العابرة؛ تمامًا كرجل يعزف لحنًا غراميًا شجيًا لبضع ثوانٍ فتمر عليه كأنها أعوام مديدة، أو قارئ يستغرق في كتاب يأسر لبه فتمضي الساعة في ناظريه كدقيقة خاطفة. فشهر واحد قد يقلب حياة المرء رأسًا على عقب، أو ينصرم كطيف لم يعقبه أثر.
لذا تحتم الاحتكام إلى ميزان موضوعي متى ما أُريد قياس الزمن:
ما الذي جرى في ذلك الشهر واستوجب القياس والحساب؟ فدون سبر تلك الحوادث، يستحيل استجلاء خطورة الوقت وجلال أثره.
ومن هذا المنظار بالتحديد، كان الشهر المنصرم بمثابة منعطف تاريخي لا يتكرر إلا مرة واحدة في القرن بالنسبة لمملكة ميلتور السحرية: فقد نبذت غابات إلفينهايم حيادها الأزلي، وشهد العالم ميلاد سيد سحر جديد، وسقط ثلاثة من السيوف السبعة لإمبراطورية أندراس… وأخيرًا، تفجرت فصول تلك المداولات السرية التي خاضتها السيدة فيرونيكا.
تهكم الأمير فيرموت وصلفه…
والسيف الثاني الذي توارى عن الأنظار ولم يُعاين له أثر مؤخرًا…
وبعد استعراض تلك الوقائع تحت مجهر التدقيق، خلص قادة ميلتور إلى قرار حاسم.
«يا صاحب الجلالة! هذه سانحة لا تُعوض!»
تقدم وزير الحرب، روبرت ألبنهايم، وصاح باسطًا رأيه بحماسة متقدة:
«إن كانت شوكة العدو تفوق بأسنا، فما كان لقوم أندراس أن ينكفئوا ويولوا الأدبار أولًا! لقد حان أوان توحيد القارة الشمالية أخيرًا… وتلك فرصتنا التاريخية لسحق غريمنا واستئصاله!»
قاطعه وزير الشؤون الداخلية، جيروم فيوليتا، محذرًا بنبرة تخفض وطأة الاندفاع:
«اخفض نبرتك أيها الوزير؛ فموقف العدو يغشاه الاعتدال والمهادنة، ولا نملك الجزم برجحان كفتنا! وفوق ذلك كله، لم تندمل بعد جراح الأبراج السحرية الناجمة عن نكبة القافلة قبل سنوات؛ ولئن صح أن قوى أندراس قد تراجعت، فذلك لا يجعلنا الأقوى بالضرورة!»
كان طرحًا عقلانيًا لا مراء فيه؛ فالسيف الأول يرابط خلف الإمبراطور الذي يبتغي استدامة الهدنة، وثمة احتمال راجح لتقهقر أندراس بدافع المناورات السياسية الداخلية. غير أن روبرت استشاط غضبًا ونبذ الحجة صائحًا:
«هذا الوهن والتردد هو العلة ذاتها التي كبلت الشمال في أتون ويلات الحروب لمئات السنين دون فكاك!»
«الحذر والروية خير من التهلكة بالاندفاع الأهوج!»
«ماذا تفوهت به؟!»
وكعهدهما دومًا، احتدم النزاع بين الوزيرين، في حين جلس الملك كورت الثالث صامتًا يرقب الجدال بوقار مهيب؛ فمقام الملك يقتضي نسج الخيوط وحسم القرارات في خواتيمها.
وفجأة، خيم صمت مطبق على قاعة المؤتمرات الملكية؛ واستدار الوزيران اللذان كابدا لإثبات حجتهما نحو سدة العرش.
«أنصتا إليّ جيدًا.»
صدح صوت كورت الثالث حاسمًا اللغط، ثم أسبل جفنيه وأمر بجمود:
«سيد البرج الأبيض… اطرح تقريرك.»
«رهن إشارتك، يا صاحب الجلالة.»
وانبثق شبح أورتا، سيد البرج الأبيض، في وسط القاعة الخالية كطيف تشكل من العدم؛ مشهد مباغت لم يعد يثير دهشة النبلاء، إذ خمنوا جميعًا فحوى مهمته وسر ظهوره في هذا التوقيت، فارتسمت السكينة الصارمة فوق وجوههم.
تحركت شفتا أورتا من خلف قناعه الأبيض المرموق:
«السيف الثاني: زيست سبيسيم… سأرفع لجلالتكم تقريرًا مفصلًا عن حقيقة حالته الراهنة.»
«همم…»
أشعل هذا الاسم فتيل التوتر في أرجاء القاعة؛ فزيست سبيسيم، إلى جوار كراود فون راسل، يمثلان قطبي البأس في أندراس. فما الذي تمخضت عنه تحريات أورتا الاستخباراتية؟
استرسل أورتا بصوته الهادئ:
«اقتفيتُ أثر الكاردينال أنطونيو الذي غادر مملكة لايرون في سرية مطبقة حتى ولج مدينة بلفور، عاصمة إمبراطورية أندراس؛ ورغم تعذر تعقبه إلى قلب المقرات الحصينة، إلا أنني رصدتُ وصول عربته إلى القصر المصنف كمقر إقامة رسمي للسيف الثاني.»
«كاردينال… من لايرون؟»
حامل لسلطة الشفاء الإلهي الخالصة؛ وخلافًا للمانا السحرية، تندمج القوة الإلهية بسلاسة مع الهالة دون إثارة أي تنافر باطني، بل تعزز الحيوية الكامنة في مساراتها، مما وطد أواصر الود بين سدنة القوة الإلهية وفرسان الهالة منذ غابر الأزمان. وفوق ذلك، تجاهر كنائس لايرون بعدائها الصريح لمملكة ميلتور؛ فلا مسوغ لاستقدام كاردينال رفيع من قلب القارة إلا لخطب جلل:
"يبدو أن بطلنا ثيودور لم يكن الوحيد الذي كابد ويلات الاستشفاء…!"
لقد أُثخن السيف الثاني للإمبراطورية، زيست سبيسيم، بجراح بالغة! واستدعاء كاردينال يقطع بأن إصابته استعصت على سائر الجرعات العلاجية المعتادة: لعنة قاهرة عجز الشفاء الذاتي للهالة عن كبحها، أو تمزق باطني لم يندمل رغم انقضاء ثلاثة أشهر كاملة. ورغم استبعادهم لاستدعاء ثيو لشيطان جحيمي أعظم، إلا أن يقينهم استقر على أن تلك الجراح سددها ثيودور ميلر إبان ملحمتهما الكبرى.
ساد وجوم ثقيل في القاعة، حتى كسر جيروم حاجز الصمت ضاربًا بيده فوق هامة رأسه:
«يا صاحب الجلالة…»
ثم استطرد بنبرة حازمة:
«أسحب سائر تحفظاتي السابقة؛ وألتمس من جلالتكم إعلان الحرب فورًا كما طالب روبرت!»
«همم؟»
رفع كورت الثالث ذقنه مستطلعًا بملامح يمازجها الاهتمام، مشيرًا إليه بالاستفاضة؛ بينما امتقع وجه روبرت الذي عقدت الصدمة لسانه أمام هذا التحول الجذري.
أوضح جيروم بثبات ورؤية نافذة:
«ميلتور وأندراس… يحوز كلا القطبين عملاقين يمسكان بميزان ساحة الوغى: سيدة البرج الأحمر وسيد البرج الأزرق في معسكرنا، في مواجهة السيفين الأول والثاني في معسكرهم؛ وتوازن الردع هذا هو ما صان بقاء الطرفين حتى هذه اللحظة.»
«أوليس هذا هو الواقع القائم؟»
«بلى يا مولاي، غير أن السيف الثاني عاجز تمامًا عن ولوج ساحة المعركة اليوم، وتلك هي سانحة ميلتور الذهبية!»
اكتست ملامح جيروم بمسحة حزن وأسى وهو يستطرد بصوت شجي:
«وإن فرطنا في هذه السانحة بترددنا ووهن عزيمتنا… فلن نكون قد خذلنا أنفسنا فحسب، بل سنكون قد خذلنا البطل ثيودور ميلر الذي مهد لنا هذا الدرب بدمه!»
«…فهمتُ ما ترمي إليه.»
أشعلت كلمات جيروم حمية الحاضرين؛ فغمر العزم والصرامة أسارير وجوههم وهم يشخصون ببصائرهم نحو نقطة محددة في الفراغ. ولئن تجرد النبلاء من دروع الحرب وعزائم السحرة، إلا أن هواء القاعة تشبع بنفير الوغى الحتمي.
نهض ملك المملكة السحرية من سدة عرشه معلنًا إرادة الأمة بأسرها:
«حسنًا إذن… سأمضي لفسخ معاهدة الهدنة وإبطالها؛ ومن هذه اللحظة فصاعدًا، نعلن حالة الحرب الشاملة في أرجاء المملكة، انطلاقًا من عاصمتنا قرية المانا! وسنشكل ثلاثة فيالق حربية لشن هجمات استباقية منسقة على التخوم الحدودية الثلاثة معًا!»
«أمرك مطاع، يا صاحب الجلالة!»
«سيد البرج الأبيض… استنفر سائر أسياد الأبراج في التو واللحظة! و…»
قبض كورت الثالث على صولجانه الملكي بإحكام، متقدمًا بخطوة جسورة نحو أتون الحرب الوشيكة:
«استدعِ فيرونيكا فورًا!»
بعد انقضاء أسبوع واحد بالضبط…
أعلنت مملكة ميلتور نقض اتفاقية الهدنة من طرف واحد ودون سابق إنذار، وتلقت إمبراطورية أندراس الإعلان دون إبداء أدنى اعتراض دبلوماسي؛ برهان ساطع على جاهزية الإمبراطورية لخوض الصدام في أي لحظة. وبطبيعة الحال، تستلزم شرارة الحرب مهلة لا تقل عن شهر لحشد الاحتياط وتنظيم صفوف الفيالق، ولم تكن التخوم الحدودية قد استكملت تحصيناتها بعد.
غير أن نواميس الجيوش تتلاشى أمام الكيانات السامية: أسياد قادرون على دك القلاع وطحن آلاف الجند، وحركاتهم تنأى عن موازين العقل المعتاد!
«…مشهد كئيب بحق.»
ساحرة تطفو في كبد السماء شاقصة ببصرها نحو أضواء تتلألأ كحبات اليراع في القاع:
خصلات شعر قرمزية تتطاير مع رداء أحمر قانٍ…
مظهر وكسوة كأنما صِيغا من لهيب يستعر في جوف الظلماء، بينما رنت فيرونيكا بنظراتها نحو حصن الإمبراطورية الذي سيستحيل إلى رماد بعد قليل:
«وددتُ لو قصرتُ القصف على المنشآت والتحصينات العسكرية، غير أن الواجب يقتضي إبادتهم عن بكرة أبيهم؛ فعلى الأقل، تخلو هذه الثغور الشمالية من الأبرياء، وهؤلاء الجند سيغدون خصومًا يتربصون بنا إن تركناهم أحياء. الوقت يسير على وتيرة واحدة في ميزاننا، فلا تلوموني على ما سينزل بكم!»
وبطبيعة الحال، لم يرتد إليها جواب؛ ولا طائل من الشكوى للفضاء، فبسطت كفها في الأثير. ولم تكن ممتعضة في حقيقتها، بل نبضت جوارحها ببهجة خفية؛ إذ استيقظت دماء التنين الأحمر في أحشائها، تلك الدماء الأسطورية التي تعشق النزال ويسكرها سفك الدماء.
غير أنها نبذت تلك الغريزة البهيمية؛ فقد نشأت كآدمية وتشربت قيم السحر الرصين، مما ألزمها بالإسراع لإنهاء المجزرة قبل أن يستبد بها هذا الشعور المقيت:
«ومع ذلك… لن يطول بي هذا الغثيان إلا لبرهة يسيرة.»
ودارت دوائر فيرونيكا الثمانية بحركة جارفة شقت عنان السماء المظلمة؛ ظاهرة خارقة انحنى معها نسيج الطبيعة أمام فيض المانا الخالصة!
فإن فاقت أقرانها في صباها بمصارعة الأذرع، فإن اعتلاءها الدائرة الثامنة صهر دماء التنين في جسدها لتداني نقاء قلب التنين الأسطوري.
وانهمر جحيم السماء المحترقة:
انصهرت البوابات الحديدية الصلدة…
وتداعت الأسوار المنيعة وتفتتت كالعجين…
واستحال الهواء المشتعل إلى سياط قاتلة تجتاح الأنفاس…
وتبددت الرياح إثر السعير اللاهب، ليكابد الجنود الرابضون في القاع سكرات الاختناق!
وفي عرف أهل الشرق، لا يُنعت هذا المشهد إلا بـ "نيران الجحيم المقيم"؛ جحيم لا يعرف الشفقة تصهر فيه الرياح الأجساد الحية. وخمس دقائق معدودات من وابل قصف فيرونيكا كفت لتحويل تلك المدينة العسكرية المحصنة إلى رماد تذروه الرياح؛ فلا وزن للدفاع، ولا قيمة للحصار، وجنود أفنوا عشر سنوات في المران العسكري غدوا كفحم يتناثر هباءً!
«حسنًا… أهذه هي ساحرة الجحيم وسيدة النيران؟»
تسلل الصوت من بين ألسنة اللهب؛ ثمة ناجٍ لا يزال يتنفس في قلب هذا الجحيم:
«غير أنها ليست بالخصم الذي أطيق مجابهته بمفردي؛ فإن كانت نزقة ومزعجة كما زعم زيست، فستحيلني إلى بركة من الدماء في رمشة عين!»
رمح فولاذي يناهز مترين ينتصب فوق ظهر الناجي؛ وتكفلت انحناءات الجسد بكشف كينونتها كامرأة، حجب السعير تفاصيل وجهها، غير أن نبرتها نطقت بفتوة واعدة:
إنها السيف الخامس للإمبراطورية: ديلكور، الملقبة بـ "الظلال"!
حطت رحالها في هذا الثغر للذود عن التخوم، غير أن هول الدمار المنصب أمامها شل أسباب المقاومة؛ ورغم غليان روحها القتالية، حذرتها غرائز السياف بأن منازلة هذا الوحش انتحار محتوم.
ومع ذلك، افتر ثغر ديلكور عن ابتسامة داهية وهي ترنو نحو كبد السماء البعيدة:
«أتحسبين أنكِ ظفرتِ بالنصر المبين؟ بحشر أقوى أوراقكم في هذه البقعة الهشة، أتحتم لنا انتصارًا ميسورًا في غيرها!»
تألقت عيناها الحمراوان ببريق مريب وهي تختم همستها المسمومة:
«ولكن… ماذا عن سائر الجبهات الأخرى؟»
Smiley🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.