الفصل 261
الفصل 261: لم شمل غير متوقع (2)
«آه، لا يُعقل… كيف حدث هذا…؟»
[أيها الفتى الصغير، هذا هو عين ما أردتُ استجوابك بشأنه! كيف قذفت بك المقادير إلى أقاصي القارة الشرقية؟]
على النقيض من ثيودور الذي عقدت الدهشة لسانه في صمت مذهول، بدت نبرة أكويلو مفعمة بالحماسة والإثارة؛ فلم يكن وصولها إلى هذا الصقع بمحض الصدفة العمياء.
فمباشرة بعد الصدام الدامي الذي جمع بين ثيودور والسيف الثاني زيست سبيسيم في برية سيبوتو، وقع انزياح مكاني عبر الأبعاد دون أن يذر أدنى أثر بين ذرات الغبار، واستحال على أي متتبع اقتفاء أثره بالسبل المعتادة.
[مهلًا، أنا لا ألقي القول هزءًا! أتدري كم كابدتُ من المشاق في سبيلك؟ طفتُ أرجاء القارة الغربية من أقصى شمالها إلى أدنى جنوبها، حتى أوشكتُ على الاستسلام واليأس!]
ومع ذلك، ارتبطت أكويلو بثيودور بعهد دم وثيق؛ مما يتيح لها استشعار موضعه وتخطي حواجز البعد النفسي والتخاطري لما يربو على ألف كيلومتر. وبطبيعة الحال، لم يفت ملك ميلتور وأسياد الأبراج رصد تلك الميزة الاستثنائية.
سألها ثيو مستوضحًا:
«أمملكة ميلتور هي من كلفتكِ بمهمة البحث عني؟»
[أصبتَ الحقيقة.]
أكدت أكويلو مسترسلة بنبرة طروبة:
[في البداية ظننتُ المسألة نزهة يسيرة، غير أنها استعصت عليّ؛ فمهما أجريتُ مسبري في أرجاء القارة الغربية، لم يرتد إليّ صدى وجودك. ولاحقًا، جُبتُ أطرافها وبحارها فاستشعرتُ نبضًا شاذًا غريبًا.]
«نبض شاذ؟ ما كنهه؟»
[حتى وإن تعذر عليّ الاتصال المباشر بوعيك، كان ثمة ارتداد خافت يسري كلما حاذيتُ تلك التخوم؛ ولأجل ذلك، اقتحمتُ الحدود السحرية.]
ردد ثيو الكلمة بذهول واستنكار:
«الحدود… السحرية؟!»
إنها البقعة التي اعتاد كبار السحرة وادي الهاوية تسميتها؛ صدع غائر في نسيج النظام المادي الخاضع لنواميس الطبيعة، وفضاء عقيم تمتنع فيه أسباب الحياة. وهي الهاوية ذاتها التي أفنى الساحر الأكبر ساتومير سنين طوالًا في محاولة اجتيازها. واستنادًا إلى رواية أكويلو، كان رباط الدم المشترك يمتد أثره نحو تلك الفجوة.
[بيد أنني لم أعثر لك على عين أو أثر هناك؛ فانقلب ظني وتغير مسار تفكيري: إن لم يكن الفتى في عوالم الغرب…]
«…فلا بد أنه استقر في القارة الشرقية؛ أمر مذهل بحق.»
أكبر ثيو صنيعها وعظّم حيلتها؛ فالعلة بحد ذاتها مباغتة، غير أنها ليست بمستحيلة على تنينة بحر تطوع لجج المحيطات وتسافر أنى شاءت عبر مساربه؛ فلا مسافة تنأى عن متناولها في هذا العالم، وسبقها لسائر المحققين في العثور عليه برهان قاطع على أنها الخيار الأمثل لتلك المهمة.
[والآن… أيسعك استدعائي إلى جوارك؟ لقد أضناني التجوال لما يزيد على شهر كامل، وما عاد في طاقتي أن أخطو خطوة إضافية على قدمي!]
تنهد ثيو بابتسامة خافتة:
«استوعبتُ رغبتكِ؛ أمهليني ساعة واحدة فقط.»
بدا تذمرها طفوليًا بعض الشيء، غير أنه عجز عن رد التماسها.
واستدعاء تنين مكتمل النمو عملية جسيمة تستلزم تحضيرات مهولة؛ ولئن تكفل عهد الدم بتخفيف العبء الأكبر، فإن تجربة ثيو السابقة في استدعائها اختزلت مشاق الإعداد بصورة حاسمة، ولولا ذلك لاستنزف رسم مصفوفة الدائرة السحرية نصف يوم بأكمله.
وبعد انقضاء ساعة من الزمان بالتمام والكمال…
وميض ساطع!
توهجت الدائرة السحرية المنقوشة على مشارف القرية بضياء أزرق رقراق؛ فانقشعت حلكة العتمة لتتجلى قامة أنثوية خطفت الأبصار في ذلك النور الخافت؛ حضور مهيب يستحيل أن يُقاس بمقاييس البشر العاديين. وخلافًا للقائها الأخير، تدثرت برداء أزرق كزرقة اليم، أظهر سحر قوامها الفاتن كتنينة بحر أسطورية.
«مضى وقت على فراقنا أيها الصبي… وإن كان هذا الأمد لا يعدو كونه طرفة عين في ميزاني.»
«يسعدني لقاؤكِ مجددًا يا أكويلو.»
كم شهرًا انصرم منذ تواريه؟ طاغية البحار التي لا تعرف الرحمة تلقي تحية رقيقة وتبسط يدها نحوه؛ فبالنسبة لكائنات تعمّر آلاف السنين، لا تتجاوز الأشهر الثلاثة بضع ساعات أو أيام معدودات في إدراك البشر.
صافح ثيو يدها الممتدة: بشرة ناعمة باردة كالصقيع؛ ولولا ما تجرعه مؤخرًا من أهوال إغواء خطيئة الشهوة، لداهمه الحرج والارتباك أمام فتنتها.
«همم…؟»
التقطت أكويلو ذلك التبدل في مداركه، وضيقت عينيها بريبة على الفور؛ فشعر ثيو ببرودة غريبة تسري في الموضع دون أن يفهم علتها. وسحب يده على عجل حين أطل الثعلب الذهبي ثلاثي الأذيال برأسه من بين طيات ردائه:
«كيونغ…؟»
«أوه؟»
رمقته أكويلو بنظرات فاحصة من علٍ:
«ما خطب هذا الثعلب الصغير؟ أهو روح بُعثت للحياة حديثًا على هذه الشاكلة؟»
«يسمونه في هذه الديار كائنًا روحيًا.»
«إنه أشد وداعة ولطفًا من سائر الصغار؛ وفوق ذلك، يحمل في طياته قدرًا وافرًا من الطاقة لطفل وليد! لعل في وسعه الارتقاء ليكون وحشًا مقدسًا في قابل الأيام.»
«ييب…»
مررت أكويلو أناملها فوق فراء الثعلب المرتعد وسبرت كوامن قوته الباطنية؛ فبصيرة التنانين لا تخطئ الهدف.
فقد ارتدى هذا الكائن طور ذي الأذيال الثمانية ردحًا من الزمن تحت وطأة وعاء العزلة، ولا تزال رواسب تلك الذيول مستكنة في أصله؛ ورغم استنزافه لقسط هائل من بأسه في صراعه الدامي مع ثيو ومعاونيه، فإن تواتر نموه لمائة عام قادمة قد يبلغه مقام الثعلب ذي الأذيال التسعة.
غير أن ثيو حول مجرى الحديث بنبرة واقعية:
«بلوغ تلك الذروة يستلزم سبعمائة عام على أقل تقدير، لذا لا أظن الأمر يعنيني في شيء.»
فما لم يتدخل طقس سحري استثنائي، فإن ساحر الدائرة الثامنة بالكاد يعمر لثلاثة قرون؛ ومقام السبعمائة عام محجوز لأساتذة الدائرة التاسعة الأسطوريين أو لمن تساموا فوق البشرية.
أنهى ثيو مراسم التحية واقترح برزانة:
«فلنستكمل الحديث في رحاب القرية؛ فما رأيكِ؟»
«موافقة؛ فيسرني أن أركن إلى الراحة فوق اليابسة بعد طول انقطاع.»
«أمهليني هنيهة إذن.»
«نعم؟»
وقبل أن تستفسر عن مراده، لامست راحته جبهتها بخفة؛ فتسمرت أكويلو في مكانها بينما تدفقت مانا ثيودور من موضع اللمس لتنسج سحر وهم بصري بسيط يتداخل مع إدراك الرائين:
«حسنًا… هكذا استقام الأمر.»
تبدلت هيئة أكويلو الآسرة لتبدو كفتاة ريفية عادية الملامح. فطنت متأخرة لغايته وابتسمت بمكر:
«همم… أتستنكف أن يطالع العوام حسني وبهاء طلتي؟ أأضحى الفتى الصغير رجلًا يغار؟»
رد ثيو بهدوء جاف:
«أمر يداني ذلك؛ فما من رجل في هذه الأنحاء إلا وسيسلب لبه منظركِ إن رآكِ على هيئتكِ الأصلية.»
«…»
«هلمّي بنا؛ فالقرية على مسافة قريبة وسنقطعها سيرًا على الأقدام.»
مضى ثيو قدمًا نحو الأضواء الغاربة، بينما اقتفت أكويلو أثره متمتمة بصوت خفيض رقيق:
«…واو، كان تصرفه بالغ الجسارة والخطورة.»
ولحسن الطالع أن جنح الظلام ستر حمرة الخجل التي صبغت بشرتها الناصعة خلسة.
دلف الاثنان إلى أزقة القرية بستر سحر التمويه. لم تكن قرية مترامية الأطراف، غير أنها حوت نزلًا متواضعًا لإيواء المسافرين. حجز ثيو غرفتين ببضع قطع فضية، ثم استقر مع أكويلو حول مائدة خشبية في النزل:
«تنهد… من أين يجدر بنا استهلال الحديث؟ لدي وابل من الاستفسارات، غير أن الأهم هو إحاطتي بما استجد في معسكر القوتين الشماليتين عقب اختفائي المباغت.»
أجابت أكويلو بجدية:
«حسنًا؛ كما استنبطتَ سلفًا، يعلم جلالة الملك وأسياد الأبراج في ميلتور بنجاتك بفضل شهادتي ورباط دمنا، في حين يجهل المعسكر المعادي تلك الحقيقة حتى اللحظة. ولو فُضح أمر الهجوم الغادر، لاندلعت الحرب الشاملة دون ريب.»
«…توقعتُ ذلك.»
أطرق ثيو مفكرًا دون تكلف؛ فوزنه الاستراتيجي يبرر هذا التصعيد: بطل أرسى دعائم الحلف مع إلفينهايم، وأبرم ميثاق دم مع تنين البحر، وفوق ذلك ساحر من الدائرة السابعة يغتاله أحد السيوف السبعة في وضح النهار! ولولا يقين أكويلو لبكت ميلتور فقيدها وأعلنت النفير العام مستأنفة أتون الحرب في قلب الهدنة؛ فكبرياء المملكة لن يهدأ دون تجريع الغريم ثمن فعلته الدنيئة.
وفضلاً عن ذلك، خسرت أندراس سيوفها الرابع والسادس والسابع، لتتقارب موازين القوى بين الطرفين؛ وإن اشتعل فتيل النزاع، فسيعض أحدهما الآخر حتى فناء أحدهما:
«وسواء ظفرنا أم انكسرنا، فالخراب سيحيق بالجانبين لا محالة…»
أي أن الموقف كان يغلي كمرجل؛ بينما تتربص قوى ثالثة بالمرصاد لابتلاع الشمال فور سقوط القطبين. ولذا حرصت القيادة العليا في ميلتور على تفادي التهور، في حين لزمت إمبراطورية أندراس صمتًا مريبًا:
«واستنادًا لما أورده الرجل ذو القناع الأبيض… أهو شقاق داخلي يعصف بصفوفهم؟»
أوضحت أكويلو:
«يُشاع أن الإمبراطور يميل لمداراة الأمر والتهدئة، في حين يدفع فصيل ولي العهد نحو المواجهة الصريحة بكل ثقله.»
«همم… ولي العهد؟»
فولي العهد هو من أوفد أحد السيوف كبطاقة اغتيال حاسمة أدت لفقدان السيف الرابع؛ وتأكد حدس ثيو بضلوع الأمير في التدبير لإشعال الشمال وتوحيده تحت رايته. قبض على كفه مسترجعًا ذكرى اسم ذلك الأمير.
استدركت أكويلو ورفعت إصبعين مستجوبة:
«وهنا يحين دور سؤالي: أيها الفتى… أأنتَ من تصدى للرقم اثنين؟»
«أم…»
بدقة العبارة، كان الشيطان الأكبر ماغنوس هو من ناوشه، غير أن ثيو كتم السر؛ وتكفلت ردة فعله بتأكيد ظنون أكويلو:
«كنتُ على يقين من ذلك؛ فالسيف الثاني هو الورقة الرابحة لولي العهد، وتخلفه عن الظهور في المشهد الأخير يستقيم مع هذا الاستنتاج تمامًا.»
ردد ثيو مستفهمًا:
«السيف الثاني ورقة رابحة لولي العهد…؟»
«نعم؛ فالسيف الأول يدين بالولاء المطلق للإمبراطور، وتيقنتُ من ذلك بأسلوب الاستبعاد؛ إذ لم ينبس ببنت شفة طوال المؤتمر الأخير.»
انتفض ثيو مباغتًا وقاطعها بلهفة:
«تمهلي قليلًا! عن أي مؤتمر تتحدثين لتوّكِ؟!»
فالعلاقة بين قطبي الشمال انقطعت لقرون خلت دون أي وفود دبلوماسية، سوى المبعوث الذي زار ميلتور قبل سنوات؛ فكيف ينعقد لقاء رسمي بين القوتين خلال الأشهر الثلاثة المنصرمة؟!
لوحت أكويلو بيدها مستخفة بروعه:
«تلك طريقتي في التعبير؛ جرى الأمر قبل قرابة شهر من ارتحالي نحو الشرق: فقد شاركتُ في لقاء سري عُقد في التخوم الشمالية بصحبة 'الحمراء'؛ وبدا جليًا سعي ميلتور لتوظيف ورقتي، ولم أمانع ذلك.»
فعادة التنانين الزرقاء تأبى التحرك بغير ثمن، غير أن دفاعها عن مصالحها الذاتية يقلب الموازين؛ واغتنم الملك كورت الثالث تلك السانحة ببراعة.
فوجود فيرونيكا وأكويلو يوازي ثلاثة من كبار الأسياد؛ ولئن امتنعت التنينة عن التدخل بين الأمم، إلا أن أي مباغتة من أندراس تبيح لها البطش بذريعة الدفاع المشروع عن النفس، في مناورة سياسية بارعة شاركت فيها أكويلو عن بينة:
«والمعضلة الكبرى لم تكن في حضوري… بل تفجرت بسبب الطرف الآخر.»
«الطرف الآخر؟»
ابتسمت أكويلو ابتسامة تنذر بالشؤم:
«حضر السيف الأول بصحبة ولي العهد، وغاب السيف الثاني؛ وفطن الجميع لحقيقة غيابه، غير أن ولي العهد تجرأ على الاستفزاز لإشعال الصدام.»
«وماذا صنع؟»
«كان استفزازًا بالغ الرعونة؛ إذ زعم أنك لقيتَ حتفك ككلب جرب في صقع حقير… فاستعرت النيران في صدر أحدهم فور سماع تلك الإهانة.»
تصبب العرق البارد من جبين ثيودور مدركًا مآل الحديث؛ فأكويلو تترفع عن تلك الصغائر، فمن عساه يثور دفاعًا عن كرامته سواها؟
أكدت أكويلو شكوكه بضحكة ناعمة:
«يبدو أنك اهتديتَ للأمر؛ أصبتَ… ففي نهاية المطاف، شنت سيدتكم الحمراء هجومًا ساحقًا!»
إنها فيرونيكا، سيدة البرج الأحمر… التي لم تخب ظنونه في جموح غضبها قط!
Smiley🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.