الفصل 253
الفصل 253: جبال بايكون (2)
«إن ملك النمور نمر في حقيقته، تمامًا كما ينطق اسمه.»
كانت سرعة ارتحال ثيودور خاطفة، غير أن تسلق منحدرات جبال بايكون الشاهقة في القارة الشرقية ظل مسعى وعرًا. وتحت وطأة هواء قارس يمزق الأسماع، شرعت لي سول تبسط الحديث عن كبار الأرواح الحارسة: ملك النمور والدب الأبيض.
وسواء ارتقيا لمصاف الأرواح أم بقيا وحوشًا، فالنمور والدببة تتربع على ذروة النظام البيئي كضواري قادرة على سحق أعتى الكائنات؛ وإن كانا روحي الغابة الرئيسيتين، فلا ريب في حيازتهما بأسًا فريدًا.
استرسلت لي سول بنبرة هادئة:
«قديمًا، كانت النمور هدفًا سائغًا للرماة والصيادين طمعًا في فرائها البديع؛ غير أنه منذ تجلي ملك النمور، انقطع دابر صيدها في هذا القطر كليًا، وتلك علة نضوب جلود النمور من أسواقنا.»
عقب ثيو:
«باسترجاع الأمر، لم أعاين أثرًا لجلودها بالفعل.»
«بين الفينة والأخرى، يقدم بعض الحمقى على اقتحام الأحراش جهلًا بالعواقب؛ ولا أحصي كم واجهتُ من هؤلاء إبان عزلتي فوق الجبل.»
تنهدت لي سول مستطردة:
«ولما كنتُ منبوذة عن المقر الرئيس لآل لي حينها، لم أملك إلزامهم بضبط حركة العوام في جبال بايكون.»
أصغى ثيو لشكواها وسألها برزانة:
«سول… مهما بلغ بأس ملك النمور، فإنه يعجز عن حماية كل نمر في هذه الشعاب المترامية؛ أفلا يتسلل قناصون يقتنصونها بعيدًا عن ناظريه؟»
«أصبتَ في ظنك، والأمر كما ذكرتَ تمامًا.»
التقطت حيرته فاستدركت موضحة بحماسة:
«المسألة يسيرة للغاية: نمور جبال بايكون أشد بأسًا ومنعة من أن تطالها شباك الصيادين!»
«النمور ذاتها؟!»
«يقينًا؛ فجبال بايكون هي أقدس البقاع الروحية في قلب القارة الشرقية.»
التمع الفضول في عيني ثيو؛ ففي عرف السحر الغربي، يُطلق على مثل هذه الرقعة "بؤرة القوة" (Ley Line Node)، حيث تتكثف المانا بنسق خارق للمألوف، لتتجاوز نباتاتها وحيواناتها حدود الأنواع الطبيعية، بل قد تتخلق فيها مدارك عاقلة تداني وعي البشر، تمامًا كما بزغت كائنات القنطور في العصر الأسطوري السحيق:
«إذن، لم ينفرد ملك النمور بتلك الخصلة، بل طفرت سائر النمور لتغدو كائنات روحية؟»
«نعم، ورغم عجزها عن مضاهاة ملكها، إلا أنها تنأى عن الوحوش العادية بمراحل؛ ويستحيل على محارب من الدرجة الأولى أن يظفر بنزال فردي ضدها.»
«هذه معارك ضارية إذن وليست مجرد رحلات صيد؛ ويتعين على البلاط الإمبراطوري حظر الاقتراب من هذه القفار.»
فمحاربو الدرجة الأولى يملؤون أصقاع الشرق؛ لقب يُطلق على من صقلوا فنون القتال لعقد كامل وباتوا ركائز في ميادين الوغى؛ فإن عجز هؤلاء عن قهر النمور، فالغلبة في هذه الشعاب للضواري دون ريب، ومن فرّط في التخفي غدا فريسة في أشداقها، حتى ليغدو المسير هنا مجازفة بمصير الأسياد.
"لعل حراس الجبل لم يُوجدوا لحماية الأرواح، بل لدرء فناء البشر عنها…"
فلو حاولت عشيرة رقص الجنية استباحة بايكون بقوة السلاح في زمن انحدارها، لأفنتها مئات الكائنات الروحية عن بكرة أبيها.
واصل ثيو وثباته الخاطفة حتى بلغا سفح الجبل الخاضع لسطوة ملك النمور مع ختام الحديث؛ فسرعته فاقت كافة التقديرات.
"تضاريس بالغة الشذوذ والوعورة حقًا…"
منحدر شاهق ترتطم به كتل صخرية حادة، شقه مسار عتيق تآكلت معالمه؛ ونُقشت فوق جدرانه الصوانية خدوش غائرة نسفتها مخالب كاسرة لا شأن لأدوات البشر بنحتها: حدود نفوذ وسمتها الوحوش بإتقان مرعب.
صفير نسيم صقيعي، وظلال تبتلع جوف المنخفض:
وادي ملك النمور…
عرين الروح الكبرى الحاكمة لقمم بايكون، حيث يحرم على ضعيف وطء ثراه، وتلوذ حيوانات البر بالفرار عن حماه.
حط ثيو رحاله برباطة جأش، وأنزل لي سول برفق مستفسرًا:
«قصدتِ تحكيمي لفض النزاع بين الروحين… فما هي ملابسات الخطب بدقة؟»
رمقته بعينين مشوبتين بالحياء وأوضحت بجدية:
«ثمة عرق تنين باطني يطوف بطاقة جبال بايكون؛ ينبثق من فؤاد السلسلة وتتفرع عنه مسارب شتى تدعم أرجاء الجبل، تغذت عليها شجرتان عتيقتان حتى استحالتا إلى شجرتين مقدستين.»
«شجرتان مقدستان؟»
«نعم، وتتفيأ الأرواح ظلالهما دومًا؛ إحداهما تستقر في وادي ملك النمور، والأخرى في غابة الدب الأبيض. غير أن الشجرة المقدسة التي يرعاها ملك النمور تشرف على الهلاك والذبول؛ وسيتطلب إنبات بديلة لها قرنًا من الزمان على أقل تقدير، فالتمس ملك النمور من الدب الأبيض تقاسم بركة شجرته الباقية.»
«وهل رُد طلبه بالرفض؟»
«نعم، رُد قسرًا.»
ابتسم ثيو بمرارة؛ فالأرواح في أنانيتها لا تفارق طبائع الفانين: ما عزّ على يد المرء استنكف بذله لسواه، غريزة فطرية تجمع بين الوحش والآدمي. ولم يعد الصراع محصورًا بين روحين، بل تفاقم ليكون صدامًا بين معسكرين يقودانهما؛ مأزق يستعصي حسمه بالكلمات المجردة…
قشعريرة مباغتة سرت كالصقيع في فقرات ظهره!
«تراجعي فورًا!»
«ثـ… ثيو؟!»
دفع ثيو لي سول إلى الوراء دون تردد واندفع للأمام كالسهم؛ مستشعرًا أن التباطؤ لرمشة عين سيكلفه جراحًا قاضية.
غووووووااااررررر!
زلزل الهدير أركان الأديم، فاهتزت هامات القمم، وتطايرت الطيور مذعورة في كبد السماء، ونفرت الأيائل تعدو بهستيرية؛ فالغرائز الفطرية للضواري أرهف من مدارك البشر، وأدركت في التو كنه الكيان الزائر: إنه رب هرم الطبيعة، وملك الوحوش بلا مراء!
"إنه قادم!"
ثبت ثيو جأشه وواجه العاصفة القادمة التي تنذر بالهلاك.
تشششك!
وخلافًا لوميض البرق المضطرب في سالف عهده، انبعث النور الأزرق من أرجاء جسده هذه المرة ليتدفق بسلاسة وانسيابية تضاهي جريان الماء الرقراق؛ فشهور المران في كنف رقصة الجنية لم تذهب سدى، وبلغت حساسيته ذروة جعلته يرصد مسار كل ذرة مانا في عروقه. وبعد انقضاء 0.12 ثانية بالتمام، اندفع ثيودور ميلر لملاقاة الضربة.
"سرعة تتجاوز التقدير… وتكافئ وميض راندولف كلوفيس!"
انقضت أربعة مخالب صاعقة تستهدف تهشيم جمجمته؛ بطش يعجز الفولاذ المصمت عن رده، فلم يناطح الضربة بمواجهة غاشمة، بل انزلق قطريًا ليلج أحضان المعتدي:
انتقال الجنية المباشر…
تقنية ردع الكف…
ذروة الكف اليسرى المفردة!
استشعر قصور الصدمة الميكانيكية وحدها، فأدار دوائره السبع في رمشة عين؛ مستحضرًا أسرع تعاويذه الهجومية:
صاعقة الدوائر السبع!
كواااااروووووم!
انفجرت الصواعق من راحتيه لتشطر عنان الأفق إلى نصفين؛ خرّت وحوش الأرض، وسقطت طيور السماء صريعة في فوضى عارمة، وتردد صدى زئير ملك النمور مرارًا لترتجف له الصخور، في هجوم مضاد اتسم بالكمال المطلق!
براعة فائقة صهرت فنون القتال بالسحر الخالص في بوتقة واحدة؛ غير أن ملامح ثيو ظلت مشدودة بالقتامة؛ إذ استشعر في يديه دقة إصابة الخصم، دون أن يداخله يقين بسقوطه.
رفع كفيه متمترسًا وحدق في الغريم الذي ارتد بضعة أمتار؛ وتجلت هيئة المعتدي أخيرًا:
«مسخ… نمر؟»
التقطت أذنا الكيان همسته، فانبرى الصوت مستنكرًا:
«هاه؟ أين ترى المسخ في هذا القوام البهي؟! صبي غِرّ لم تخط لحيته بعد، ومع ذلك تحوز عينين تنضحان بسوء الأدب!»
أمسك ثيو عن الرد وهو يتفرس في تفاصيل خصمه بذهول:
حدقتان متقدتان تؤطرهما خصلات شعر ذهبي فاحش، وذيل مخطط يتهادى برقة خلف قوامها يمنة ويسرة، بينما كشفت نواجذ بارزة خلف شفتيها عن طبيعتها المفترسة كآكلة للحوم.
وبمعزل عن طولها الفارع الذي ناهز المائة والتسعين سنتيمترًا، جسدت حسناء فاتنة تسلب الألباب؛ قوام مشدود يتدثر بقطع من الفراء الخشن، ينضح بحيوية موارة تكاد تنفجر في أي لحظة. ولم تترك صاعقته السابقة أثرًا يُذكر سوى بضع خصلات تجعدت أطرافها!
انبرت لي سول من خلف ظهر ثيو وصرخت معاتبة:
«ملكة النمور! ما خطبكِ لتشنّي هذا الهجوم المباغت؟!»
«أوه، انظروا من شرفت بحضورها! أأصابكِ القلق لانقطاع وصالنا طوال الأشهر الماضية؟»
«لا تلتفي حول الحديث… لِمَ هاجمتِ ثيو؟!»
حكت الحسناء المفترسة رأسها بحرج طفولي مجيبة بعفوية تخلو من التفكير:
«وما أدراكِ بما أعانيه؟ إن مزاجي معتل هذه الأيام، وتعجز جوارحي عن كبح غريزة القتال متى ما وقعت عيناي على ذكر غريب؛ وسواء أكان خصمًا يبتغي النزال أم قرينًا يطلب الوصال، آثرتُ هذه الوسيلة لحسم الأمر!»
«مـ… ماذا تفوهتِ به؟!»
«وعلى أية حال… ألم تجلبي في ركابكِ ذكرًا لا بأس ببأسه وقوامه؟ كنتُ مشفقة على ضعفكِ، ويبدو أن مخاوفي كانت في غير موضعها!»
بدت ملكة النمور مستمتعة باستفزاز لي سول؛ وهنا تنفس ثيو الصعداء مدركًا انحسار نيران القتال. توقع ظهور وحش كاسر يتربع كملك للنمور، فإذا به يواجه حسناء هجينة يستعصي تصنيفها كآدمية:
«ما دار بخلدي قط أن ملك النمور… أنثى.»
«حسنًا، أنا أنثى في موازين جنسكم البشري، غير أن التمايز لا وزن له في ناظري.»
ضحكت بمجون ولوّحت بذيلها مستهزئة به:
«ما بال هذا الاستغراب؟ أيهزك كوني أنثى؟ ما دمتَ ذكرًا فحلًا، أفترغب في اختبار مراسي لمرة واحدة؟»
«…إيه؟»
«كياهاهاها! دعابة ليس إلا! لا ضير عندي في خوضها، غير أن تلك الصبية لن تغفرها لك أبدًا!»
«مـ… ملكة النمور!»
انقشع التوتر المشحون بالدماء، وتنفس ثيو الصعداء أمام شخصيتها الصعبة والمشاكسة؛ روح تتصف بسواد ودهاء يفوقان طباع الإنس، تجمع بين فطرة الافتراس وطيش الطفولة في آن واحد.
وفي تلك اللحظة بالذات—
صدح صوت جهوري مهيب وثقيل انحدر من علٍ:
«كُفي عن هذا الابتذال الصبياني يا ملكة النمور؛ فإنكِ لتمزقين هيبتكِ وكرامتكِ إربًا!»
امتعضت ملامحها وتذمرت بحنق:
«تشه… ذلك الدب اللعين!»
وهوى كيان عملاق من شاهق ليرتطم بالأرض!
دووووووم!
ثقل ساحق حفر فوهة غائرة في صلب الصخر؛ هبوط لو صُوب كضربة هجومية لسحق الهدف تحته كشريحة عجين مستوية!
وانتصب الجسد القابع في الحفرة:
عملاق مهيب…
شعر أبيض ناصع، وبشرة شاحبة، يتدثر بكساء من جلد أبيض كشأن ملكة النمور؛ فارع الطول يربو على المترين وثلاثين سنتيمترًا، متفوقًا على ضخامة بان هيليونيس السابقة بمراحل. ورغم قالبه البشري، كان قوام الدب الأبيض يفوق ضخامة الدببة العادية بضعفين، وينضح بحضور كثيف هادر خلا من نيات العداء.
"يسعني الظفر ضد أحدهما… غير أن منازلتهما معًا مهلكة مستحيلة."
وزن ثيو موازين القوى بهدوء؛ فكلاهما يرتقي لمصاف الأسياد المتوسطين، وغموض القوى الروحية يجعلهما مستودعًا لمفاجآت تعجز مدارك البشر عن توقعها، وإخضاعهما بالقوة ضرب من المحال:
"فكيف السبيل لإدارة هذا المأزق إذن؟"
تلاقت أعين الروحين فاشتد احتدام الهواء؛ وآثر ثيو التزام الحياد التام وفق نواميس السحرة في وزن أسوأ الفروض لابتداع أمثل الحلول.
بيد أن عنصرًا شاذًا انبثق قبل أن يحسم ثيو خياره:
«هنغ!»
انبثقت فتاة صغيرة بملامح طفولية مشرقة من باطن أرض الوادي، يتهادى برعم نضير فوق هامتها: إنها ميترا، روح الأرض الأم وعنصر التراب الأسطوري!
صعق ظهورها الروحين، وتسمرت أنظارهما نحوها بذهول خالص.
تمتمت ملكة النمور بصوت مرتجف:
«مـ… ملك الجبل؟!»
استغرب ثيو التسمية، في حين صحح الدب الأبيض العبارة بأعين جاحظة:
«كلا… بل ملك الأرض وسيدها الأقدس!»
وقبل أن يستوعب ثيو أبعاد الانقلاب، اندفعت الروحان وقبضت كل منهما على إحدى يديه، لتسري حرارة الفراء الناعم في راحتيه؛ وما إن همّ بجذب ذراعيه مستنكرًا، حتى صدحت صرختهما المتوسلة في آن واحد:
«نلتمس غوثك… أرجوك أن تمد يد العون لنا!»
Smiley🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.