الفصل 241
الفصل 241: ما هذا المكان؟ (1)
كان الوقت فجرًا، ولم تنبلج تباشير الصباح في السماء بعد.
خلت بضعة مقاعد في قاعة المؤتمرات الملكية بقرية المانا، عاصمة مملكة ميلتور؛ بينما اعتلت ملامح الحزم وجوه رؤساء القطاعات، وجلس شيوخ الأبراج السحرية بوجوه يغشاها التوجس والصرامة.
جلس اثنان من أسياد الأبراج في مقعديهما، بينما غاب مقعد فيرونيكا شاغرًا.
تباينت مشاعر الحاضرين في تلك القاعة؛ فالقلق خامر بعضهم، والغضب اعتصر صدور آخرين، وامتزج الحزن بالصمت المطبق لدى البقية؛ اختلفت صور التعبير، غير أن وطأة الضغط النفسي ألقت بثقلها على الجميع بلا استثناء.
«انتباه.»
سكنت الأرجاء فور صدور صوت الملك كورت الثالث. طأطأ الحاضرون رؤوسهم إجلالًا، وفتح سادة الأبراج أعينهم بهدوء؛ وما إن استقرت الأنظار نحوه حتى استهل الملك حديثه بوقار:
«…أحسب أن الجميع على بينة بما استجد من خطب.»
وكان الصمت المهيب كافيًا لتأكيد كلماته:
«دعوني أطلعكم على تقديري للموقف قبل الشروع في مداولة التدابير؛ وبادئ ذي بدء: من هو الجاني الحقيقي؟ تفضل يا سيد البرج الأبيض.»
«رهن إشارتك يا صاحب الجلالة.»
تقدم أورتا خطوة للأمام كمن أحكم تداول الأمر مسبقًا؛ فهو سيد البرج الأبيض المتخصص في شؤون التجسس والاستخبارات، وتاريخه في هذا الميدان يحاكي الأساطير، ولا أحد يفوقه كفاءة في هذا المقام.
تحركت شفتا أورتا من خلف قناعه الأبيض بصرامة:
«الاحتمال الأقوى والأول ينحصر في أحد السيوف السبعة لإمبراطورية أندراس؛ فهم على دراية بسقوط السيف الرابع مؤخرًا على يد ثيودور ميلر، ولن يرسلوا لتعقبه سوى أحد السيوف الثلاثة الأوائل على أقل تقدير… كيان يستحيل رده.»
قاطعه بلونديل أدرونكاس بسؤال عكس تساؤلات المجلس:
«ومن عساه يكون الأعتى بأسًا بين هؤلاء الثلاثة؟»
أجاب أورتا دون تردد:
«غني عن البيان أنه السيف الثاني: زيست سبيسيم. يجهل جلكم هذه الحقيقة، غير أن قدرة هالته تقوم على التدخل المباشر في الفضاء؛ وهو الوحش الذي هدد حياتي مرارًا في الحرب الأخيرة؛ إذ يفقد السحر—وسحر الفضاء خصوصًا—معظم جدواه أمامه.»
«ما يعني أن أساليب الفرار المعتادة مستحيلة التطبيق.»
«أصبت؛ وفوق ذلك، فهو مقاتل لا يعرف الرحمة في الميادين المفتوحة، ولن تتبقى ذرة أمل إن بُعث لاغتيال الهدف.»
وقعت الكلمات موقع الإقرار لدى الجميع؛ فالتوضيح جاء جليًا لمن يفتقر للخبرة الميدانية؛ فحتى حركية أورتا الفائقة غدت عديمة الجدوى، فكيف لسائر السحرة النجاة إن اعترض زيست سبيلهم؟
ومع ذلك، اعترض وزير الحرب روبرت مبديًا تحفظه:
«منطق سيد البرج الأبيض سليم لا غبار عليه، غير أنه يُشاع دومًا أن السيفين الأول والثاني لا يبرحان حدود الإمبراطورية قط؛ أفليس من الأرجح أن يكون المنفذ هو السيف الثالث، أو ثمة يد أخرى تقف وراء الحادث…؟»
هز أورتا رأسه نافيًا:
«أجهل كنه قدرات السيف الثالث، غير أنني أعلم أنه أمير ملكي؛ ويستعصي على العقل تصور انخراطه بنفسه في مهمة اغتيال داخل سيبوتو. أما بشأن بقاء السيفين الأول والثاني في أندراس… فتلك مسلمة دامت لنصف قرن ثم تلاشت بين عشية وضحاها إثر هذا الهجوم المباغت.»
لم ينكر أورتا مسؤوليته عن التهاون، ولام نفسه في صمت مستطردًا:
«وهذا يعني أحد أمرين: إما أن سياسة أندراس قد انقلبت رأسًا على عقب، أو أن ثيودور بات يمثل خطرًا داهما أجبرهم على نسف ثوابتهم القديمة.»
عاين أورتا ورفاقه الأمر كسلسلة متلاحقة من المكاره:
الحمل السحري الزائد على الدوائر…؟
ظاهرة استثنائية تعتري كبار السحرة كآلام مخاض للارتقاء؛ ولو توقعوا وقوع تلك الكارثة لأوفدوا فيرونيكا أو بلونديل لاصطحاب ثيو وحمايته، غير أن الأوان قد فات.
تنهد كورت الثالث مرارًا ثم استأنف مستفسرًا:
«وهل ثمة فرضيات أخرى بخلاف السيوف السبعة؟»
«توجد بعض الشكوك…»
استفاض أورتا في الشرح لترتفع وتيرة النقاش في القاعة؛ فثمة الحقد الدفين لشركة أوركاس السحرية، ومملكة لايرون التي تجرعت مرارة سقوط صليبيها في حرب سولدون. ورغم استبعاد مغامرتهم بشن حرب شاملة ضد ميلتور، إلا أن اغتيال ثيو بصورة معزولة وارد في حساباتهم.
انقضت ساعات طوال.
وحين توسطت الشمس كبد السماء، انفض الحاضرون تباعًا معلنين ختام الاجتماع الطارئ. أُفرغت المقاعد، فالتفت الملك كورت الثالث وسأل بصوت خفيض:
«أين فيرونيكا؟»
«انطلقت صبيحة البارحة صوب برية سيبوتو مباشرة، وستقفل راجعة فور انتهائها من تقصي الأثر بنفسها.»
«…وهل سينحصر أمرها في مجرد التقصي؟»
أطرق أورتا مفكرًا ثم هز رأسه نافيًا؛ فهو أدرى الناس بجموح طبيعتها: فقد تشعل حريقًا هائلًا يلتهم أطراف إمبراطورية أندراس، أو تصهر سحب المطر لتورثهم جفافًا قاحلًا، وستصب جام غضبها حتى تنقشع تلك الفوضى.
وكان دور كورت يقتضي لجم ثورتها، غير أنه نفض يده عن ذلك هذه المرة:
«سأترك لها العنان في الوقت الراهن لتجوب حيث تشاء.»
أومأ سيدا البرجين الباقيين بالموافقة؛ فالمملكة ستلقي بتبعات أي تصعيد فوق كاهل جموح فيرونيكا الشخصي. وبالطبع، لن ينتهي الخطب عند هذا الحد إن ثبت هلاك ثيو، غير أنهم حازوا مصدر يقين استثنائي.
ثبت كورت بصره نحو مقعد خالٍ وخاطب الفراغ:
«يسعكِ الكشف عن مظهركِ الآن.»
وفجأة، تجلت حسناء فاتنة فوق المقعد الشاغر؛ تهادت أطراف ثوبها الأزرق كصفحة البحر كاشفة عن بشرة ناصعة الحسن تأسر لب أي رجل: إنها تنين البحر أكويلو. وحرمت الأعراف الدبلوماسية استقبال تنين علانية، مما ألزمها بمواراة حضورها.
«أرجو ألا تكوني قد ضقتِ ذرعًا بالانتظار.»
«كلا، بل وجدتُ في الأمر تسلية بالغة.»
التمع الفضول في عيني أكويلو وهي تعقب:
«مملكة لا تطغى فيها أطماع الساسة الأنانية على المصلحة العامة… تلك ظاهرة أعاينها للمرة الأولى في حياتي؛ ولئن بدت لي المشاورات مشوبة بالفوضى، إلا أنها تجربة مبتكرة.»
«…إنكِ تتحدثين بمنطق التنانين بحق.»
فالتعامل مع شؤون الممالك كمجرد لهو ودمى خصلة تخص التنانين التي شهدت آلاف السنين. استجمع كورت تركيزه وسألها بصراحة:
«أأنتِ موقنة حقًا من بقاء ثيودور على قيد الحياة؟»
«نعم، يقينًا لا ريب فيه.»
كان سؤالًا استثنائيًا يبتغي جوابًا استثنائيًا؛ فرغم بعدها لآلاف الكيلومترات عن مسرح المعمعة، جزمت أكويلو بنجاة ثيو:
«ثمة رابطة دم حية تصل بيني وبين الفتى؛ ومادام هذا الحبل لم ينبتر، فأنا على يقين مطلق من بقائه بين الأحياء؛ ولا داعي للوجل، إذ لا يبدو واقعًا في مهلكة وشيكة.»
«يا له من فتى مبارك الحظ…»
قاطع أورتا الحوار مستفسرًا باهتمام:
«سيدة أكويلو، أيسعكِ تحديد موقعه بدقة؟»
عقدت أكويلو حاجبيها بملامح حائرة وأوضحت:
«همم… ثمة غرابة تعتري الأمر؛ استشعر أنه يرقد على بعد ثلاثة آلاف كيلومتر من موضعي الراهن، بيد أنني أعجز عن رصده في مكان محدد! أعلم أنه حي يتنفس، لكن أين يستقر؟ هذا ما أجهله تمامًا.»
«وما مغزى ذلك…؟»
«إما أن جهة ما قد حجبته بحاجز منيع، أو أنه استقر في بقعة نائية للغاية؛ وفي الحالتين، يستعصي سبر هذا المأزق بالمنطق المعتاد.»
ولم يكن زعمها مجافيًا للحقيقة؛ فأن يخوض ثيو معركة ضد أحد السيوف السبعة ثم يتوارى ليقطع آلاف الكيلومترات في أيام قلائل، أمر ينافي كل منطق عقلي سليم، ليغرق أورتا وبلونديل في بحر من الحيرة.
رفع الملك كورت يده حاسمًا الجدل:
«حسبنا الاطمئنان على حياته؛ وسنواصل البحث والتقصي، وعليكم إنهاء التحقيقات في ملابسات هذا الاعتداء بأقصى سرعة.»
«سمعًا وطاعة يا مولاي.»
استطرد كورت الثالث بنبرة صلبة تجلت فيها حمرة قانية شبت في عينيه الأرجوانيتين:
«أندراس كانت أم لايرون… لا نبالي بهوية المعتدي، وسنجعلهم يجرعون الثمن أضعافًا مضاعفة! وإن اقتضى الأمر، فعلينا وضع خيار الحرب الشاملة نصب أعيننا بلا تردد!»
إعلان صريح بالاستعداد لخوض أتون حرب كبرى من أجل سلامة رجل واحد؛ برهان ساطع على المكانة التي تبوأها ثيودور ميلر في ضمير مملكته. تقبل أورتا وبلونديل المرسوم دون أدنى اعتراض، في حين زاد شغف أكويلو وهي تتابع ختام المجلس الطارئ في ميلتور.
وفي التوقيت عينه تقريبًا، استفاق ثيودور في أرض مجهولة.
"أين أنا… وما هذا الموضع؟"
استرد وعيه المشتت، غير أن أوجاعًا مبرحة سرت كالنار في أوصاله؛ خدر في العظام، وتمزق في الأنسجة العضلية يكابد مسار الترميم والالتئام.
وكان الوجع الأشد يكمن في الحمل السحري الزائد الذي كبل دوائره السبع؛ ألم لا يُطاق، ولحسن حظه أنه نجا من التصدع القاتل الذي كاد يفتك بدوائره لو زاد الضغط قيد أنملة:
"على أية حال، من حسن الطالع أنني خرجتُ حيًا من تلك المعمعة."
لم يساوره ندم على خوض المقامرة؛ فغريمه كان السيف الثاني للإمبراطورية، زيست سبيسيم… وحش لم يكن لثيو أمامه أدنى حظ في الظفر منذ البداية، وتجرده من الحيل لم يترك له سوى التشبث بالحياة.
وفي تلك اللحظة—
«همم؟»
تسللت رائحة فريدة إلى أنفاسه؛ عبير ألفه في موضع ما من قبل، غير أن ذاكرته عجزت عن التقاطه في التو. استشعر مزيجًا من الحنين وشعور "الديجافو"، فأجال طرفه في جنبات الغرفة:
"ما بال هذا الأثاث الشرقي؟ أتروق هذه الأنماط لصاحب الدار؟"
فقد اعتاد أثرياء كارغاس تأثيث قصورهم بالطابع الشرقي كضرب من الترف، غير أن الأثاث الرابض هنا خالف تلك المظاهر؛ إذ بدا متهالكًا رثًا خاليًا من أبهة التحف الفاخرة، كأنه صُنع في عهد سحيق وخضع للترميم والترقيع مرارًا وتكرارًا:
"أيعقل أن—"
نهض ثيو متماسكًا على خصره؛ ولن يذوق طعم الرقاد الهانئ لأيام قادمة. خطا خطوة، فأخرى… متهاديًا كعليل ينوء بأسقامه حتى واجه بابًا خشبيًا متهالكًا كشأن الأثاث.
صرير حاد!
انفرج الباب محدثًا جلبة عالية؛ فداهمت ريح عاتية خصلات شعر ثيو، لافحة وجهه ببرودة قاسية حجبت عنه وضوح الرؤية لبرهة. غير أن سبب امتعاضه لم يكن عصف الهواء فحسب:
"حتى هذه الريح… تحمل في طياتها أثرًا مألوفًا؟"
تنازعته الحيرة وخشي أن تكون حواسه قد أصابها العطب؛ وما إن تبددت حدة العاصفة حتى انجلت الصورة أمام ناظريه:
«…آه!»
أفلتت الصيحة من صدره مأخوذًا بجلال المشهد؛ أرض شاسعة تمتد دون انتهاء تحت ناظريه، وهو يرابط فوق قنة جبل شاهق يعانق السحاب!
ولم تكن الدهشة نابعة من علو القمة فحسب، بل من صدمة الإدراك الباطني:
"أنا محيط بهذا الموضع وأعرفه حق المعرفة!"
مشهد مألوف لم تطأه قدماه من قبل قط؛ غير أن قدرته على استيعاب ذكريات الآخرين صهرت هذا الأفق في وعيه القديم؛ نعم، إنها البقعة التي انطبعت في صلب ذكريات لي يونسونغ:
«…سلسلة جبال غيوم الشمس؟!»
الموطن الذي انحدر منه وريث رقصة الجنيات لعائلة لي، ذلك المحارب الذي شد الرحال قديمًا نحو القارة الغربية لقهر عجزه الفطري؛ الأفق الأسطوري عينه الذي تاقت روح مؤسس فنون معزوفة القتال، لي يونسونغ، لمعاينته لمرة أخيرة، ينبسط الآن بكامل هيبته أمام عيني ثيودور ميلر!
Smiley🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.