الفصل 23
لم تمر فترة طويلة على انضمام ثيودور وفينس إلى القافلة حتى بدأت المسيرة الضخمة تتحرك.
كان مشهد ثلاثين عربة ومئات الأشخاص وهم يتحركون معًا مذهلًا بحق. ارتفع الغبار في الهواء كالسحابة، مصحوبًا بأصوات خطوات المرتزقة وحركة القافلة.
«إذن، سأغادر الآن. إذا احتجتم إلى أي شيء، فلا تترددوا في البحث عني. سأأتي إليكم فورًا.»
«شكرًا على اهتمامك.»
«هاهاها، لا مشكلة. تفضلوا واستريحوا.»
حافظ جوردون على أسلوبه المحترم حتى النهاية. انحنى لهما، ثم انتقل إلى مقدمة القافلة.
كان مثالًا نموذجيًا للتاجر حسن السمعة الذي يتجنب التملق المفرط. ورغم أن ثيو كان حذرًا ويقظًا تجاه الآخرين، فقد ترك جوردون انطباعًا جيدًا لديه.
ضرب فينس على مقعده عدة مرات، ثم أومأ برأسه.
«…إنها عربة جيدة. لا بد أنه يملك الموارد الكافية لتجهيز عربة كهذه مسبقًا. بعد بضع سنوات، ربما يصبح جوردون شخصية رئيسية في هذه الشركة.»
كانت العربة التي قدمها جوردون للرجلين من النوع المخصص للضيوف المهمين فقط.
بالكاد اهتزت أثناء سيرها على الطريق الجبلي الوعر، بينما منح السجاد المفروش على الأرض شعورًا بالدفء والراحة. بالإضافة إلى ذلك، وفرت الستائر المعلقة على النوافذ المزخرفة قدرًا مناسبًا من الظل.
كانت أشبه بغرفة فندق متحركة.
«لم أعتقد أنني سأرى سلسلة جبال نادون بهذه الطريقة.»
بعد مغادرتهما الأكاديمية، نظر ثيودور من النافذة بشعور من الحماس.
كان سكان مملكة ميلتور يعرفون جيدًا مدى قسوة سلسلة جبال نادون.
فقد كانت أرضًا تتجول فيها أعداد هائلة من الوحوش، وفي أعماق الجبال كانت توجد مخلوقات خطيرة قادرة حتى على قتل المغامرين ذوي الخبرة.
لكن هذه القافلة الضخمة كانت تمر بالكاد عبر المناطق الخارجية، ولم تقترب أبدًا من أعماق الجبال.
ومع ذلك، تلاشى اهتمام ثيو بعد فترة قصيرة.
«بغض النظر عن كثرة النباتات، إنه مجرد جبل عادي.»
كانت جميع أنواع المخلوقات الغريبة تعيش في أعماق الجبال، ولم تكن هناك أشياء كهذه في المناطق الخارجية التي تمر بها القافلة.
فقد ثيو اهتمامه بالمناظر، وبدأ يراقب المرتزقة الذين كانوا يتقدمون قليلًا أعلى الجبل.
لم يكن هناك الكثير ليراه، لذلك حوّل انتباهه إلى شيء آخر.
«ميترا.»
استجابت الفتاة لندائه كما لو كانت تنتظره.
[هوينج!]
بدت في مزاج جيد.
أحبت ميترا التربة المحيطة بها، وكانت تدير رأسها هنا وهناك، ثم تركض حول كل زاوية في العربة.
ضحك ثيو وهو يراقبها، ثم مد إصبعه دون وعي.
[هوونج.]
تعلقت ميترا بإصبعه.
كانت طبيعة التربة نفسها غير مريحة قليلًا، لكن تصرفاتها اللطيفة جعلت الأمر مستساغًا.
وعندما ربتت يده اليمنى على رأسها برفق، أخذت ميترا تتأرجح فوق إصبعه.
لم يكن متأكدًا من مدى فائدة ما يفعله، كما قال له البروفيسور فينس، لكن على الأقل لن يشعر بالملل.
وهكذا، قضى ثيودور وقته في اللعب مع ميترا بينما كانت العربة تواصل طريقها نحو مانا-فيل.
في النهاية، لم تواجه القافلة أي مشكلات، وبدأت السماء تظلم تدريجيًا.
كان الأشخاص الذين قضوا اليوم بأكمله في عبور الطريق الجبلي الوعر يخرجون الأواني والأطباق لإعداد العشاء، بينما كانت نيران المخيم تدفع نسيم الليل البارد بعيدًا.
وبفضل فينس، عومل ثيو كشخصية مهمة وتمكن من تناول الحساء وبعض قطع الخبز الطري.
«يا لها من متعة أن نتناول الطعام في الخارج. بالفعل، لا يمكن للتجار أن يتجولوا وهم يمضغون أشياء كالسردين المجفف.»
كان الطعام أحد الأمور المهمة في الرحلات الطويلة.
حتى لو كان الهدف الأساسي هو الحصول على التغذية، فإن تناول وجبة تفتقر تمامًا إلى الطعم لن يؤدي إلا إلى إرهاق عقول الناس وأجسادهم.
فالوجبة الدافئة واللذيذة لا تخفف التعب الجسدي فحسب، بل تساعد أيضًا على التخلص من التعب الذهني.
والشركة التي أدركت ذلك قبل غيرها ووجدت حلًا له كانت بالتأكيد شركة ذات تصنيف مرتفع.
بعد أن أنهى وجبته المرضية، نظر ثيو نحو مقدمة القافلة وتمتم:
«أوه، أشعر بالذنب لأنني مرتاح أكثر من البروفيسور.»
كان فينس قد ذهب بعد تناول وجبته لإعداد سحر إنذار بالقرب من المخيم.
كان بإمكان ثيو فعل الشيء نفسه، لكن الاعتماد على إنذار ساحر من الدائرة الخامسة بدلًا من إنذار ساحر من الدائرة الثالثة كان أشبه بالمقارنة بين الأرض والسماء.
كان الفرق في الفعالية العملية هائلًا تبعًا لمستوى الساحر.
ونتيجة لذلك، وجد ثيو نفسه وحيدًا دون شيء يفعله.
«حسنًا، ليس من الضروري أن أفعل أي شيء.»
وبدلًا من العودة إلى العربة المملة، نادى ميترا وأجلسها على الأرض.
أمالت ميترا رأسها بتردد للحظة، قبل أن تجلس على الأرض وتبدأ باللعب في التراب بيديها.
كانت التربة التي تلمسها يداها تصبح طرية أو صلبة، ثم تتشكل وفق الشكل الذي تريده.
كان ذلك ممكنًا لأنها عنصر أرض.
وكانت ميترا قد أكملت تشكيل عربتها الخامسة من التراب عندما…
«أوه؟!»
مرت قشعريرة باردة عبر مؤخرة رقبة ثيو فجأة.
«كشف الشر!»
كان سحرًا يُستخدم لكشف الأعداء.
كان ساحر الدائرة الثالثة قادرًا على كشف الأعداء ضمن نطاق يصل إلى خمسين مترًا.
لذلك، وبوجود ثيو في المركز، انتشرت موجة من القوة السحرية في مساحة نصف قطرها خمسون مترًا.
تجاهل ثيو نظرات المرتزقة الحائرة من حوله، وركز على تحليل نتائج الموجة السحرية.
«…لم تلتقط أي شيء؟ هذا مستحيل!»
كان إدراك ألفريد لا يزال يتنبأ باقتراب الأعداء.
لم يستطع تحديد الاتجاه الذي سيأتون منه، لكن القشعريرة التي اجتاحت مؤخرة رأسه كانت حقيقية.
كان هناك تهديد يقترب.
فكر ثيو في سبب فشل سحر «كشف الشر».
كان هذا السحر يستشعر وجود الأعداء بشكل سطحي. وحتى لو كان الساحر المعادي قادرًا على معادلة السحر، فلا يمكنه إخفاء حقيقة وجوده.
«لا… انتظر لحظة.»
ثم…
«…مستحيل.»
سقطت عينا ثيو على الأرض، حيث كانت ميترا تلعب.
«ميترا! ادخلي إلى الأرض!»
[هوينج!]
بمجرد أن أصدر الأمر، غاصت ميترا في الأرض كما لو كانت تغوص في الماء.
وفي الوقت نفسه، ظهر المشهد الموجود تحت الأرض أمام عيني ثيو.
كان الاتصال بين روحيهما رابطًا قويًا، لذلك لم يكن من الصعب عليهما مشاركة الصوت والصورة.
وهكذا، تمكن ثيو وميترا من رؤية العدو.
«غيلان؟!»
كانت مخلوقات ذات جلد أزرق داكن ووجوه بشعة تتقدم عبر نفق تحت الأرض.
كانت الفؤوس التي تحملها في أيديها دليلًا واضحًا على أنها لم تأتِ بنوايا ودية.
بلغ عددها نحو عشرين إلى ثلاثين غولًا.
كانت قوة كهذه قادرة على إلحاق أضرار جسيمة بالقافلة إذا شنت هجومًا مفاجئًا من الخلف.
«بروفيسور! عليّ إخبار البروفيسور فينس…!»
استدار ثيو غريزيًا، فرأى ألسنة من النار تشتعل في مقدمة المخيم.
كواااانج!
انفجرت موجة سحرية شديدة القوة.
كانت هذه تعويذة لا يستطيع استخدامها سوى ساحر من الدائرة الخامسة.
لا بد أن مقدمة القافلة كانت تتعرض للهجوم أيضًا.
في هذا الوضع، لو حاول ثيو التواصل مع فينس الآن، فسيتسبب ذلك في ارتباك غير ضروري، وفوق ذلك، لم يعد هناك وقت.
كانت الغيلان داخل النفق على عمق خمسة أمتار تحت سطح الأرض.
لم يتبقَّ سوى أقل من خمس عشرة ثانية.
لم يكن أمام ثيو سوى خيار واحد.
«يجب أن أتعامل معهم بنفسي!»
أخذ ثيو عدة أنفاس عميقة، ثم صاح بأعلى صوت لديه:
«أ-و-و-و-وه!!!»
لم يعزز صوته بالسحر، لكن صرخته اليائسة كانت كافية للوصول إلى المرتزقة القريبين.
«م-ماذا؟!»
«أوه، يا لها من مفاجأة!»
«ماذا يفعل هذا الفتى فجأة؟»
في الوقت نفسه، وضع ثيو يده على الأرض، في المكان الذي كانت الغيلان تتقدم نحوه.
أربعة أمتار.
لم يتبقَّ سوى أربعة أمتار، وليس ثلاثة.
إذا لم يضبط التوقيت بدقة، فمن المرجح أن يفشل.
لكن ثيو لم يقلق بشأن الفشل.
بدلًا من ذلك، ركز على استخدام سحر العناصر من خلال ميترا.
«الآن!»
«[تحولي إلى طين!]»
كانت ميزة سحر العناصر أنه لم يكن بحاجة إلى تعويذة معقدة أو دائرة سحرية، بل كان يحتاج فقط إلى تصور واضح للنتيجة التي يريدها.
وبعد أن استجابت ميترا لقوة ثيو، تحولت المنطقة المحيطة إلى طين.
وكان ذلك كارثة بالنسبة إلى الغيلان التي كانت على وشك الخروج من النفق.
«كووروك؟ كويااا!»
«كواااااك!»
«كياااك! كواااااااااك!»
اصطدم بعضهم برؤوسهم في الطين، بينما علقت أجساد آخرين داخله، ولم يتمكن البعض سوى من إخراج رؤوسهم.
لكن جميع الغيلان العالقة في الوحل كانت غاضبة.
ومع ذلك، لم ينتهِ الأمر بالنسبة إلى ثيودور.
«[تجمّدي كالحجر!]»
اجتاحت قوته السحرية الأرض مرة أخرى، وتصلب الوحل.
كانت ظاهرة مؤقتة، لكن القوة الناتجة عنها كانت هائلة.
صرخت الغيلان عندما تحولت الأرض إلى كتلة من الطين الرمادي المتصلب، وأصبحت أجسادهم عالقة فيها.
مسح ثيو العرق عن وجهه، ثم صاح في المرتزقة المحيطين به:
«ماذا تفعلون؟ اقتلوهم الآن!»
«آه!»
«ماذا يحدث؟!»
كان المرتزقة قد عاشوا في ساحات المعارك، لذلك أدركوا الوضع بسرعة.
كانت هذه فرصة مثالية.
بدأت الغيلان التي انكشفت أجسادها أو رؤوسها تُقتل واحدًا تلو الآخر، كما لو كانت محاصيل تُحصد.
حطّم بعض المرتزقة رؤوس الغيلان، بينما أسقط آخرون ما بقي منها.
وفي لحظات، تمت إبادة الغيلان الثلاثين التي خرجت من النفق.
لكن القشعريرة التي شعر بها ثيو لم تختفِ.
بيو… بيو… بيوت…
لم يكن ليلتفت إلى الصوت لولا تركيزه الفائق.
استدار ثيو نحو مصدره، فرأى شيئًا مألوفًا.
«سهام!»
كانت الغيلان وحوشًا تستخدم الأدوات مثل البشر، بل وتهاجم بطريقة تكتيكية أيضًا.
لو لم يستجب ثيو للكمين السابق، لكان العديد من المرتزقة قد لقوا حتفهم في الهجوم.
ولهذا كانت الغيلان وحوشًا مزعجة وخطيرة.
كانت تسرق الأشياء من البشر، ثم تستخدمها لمهاجمتهم.
استدعى ثيو ذكريات ألفريد في ذهنه.
سرعة عادية، وساق خشبية، ورأس معدني.
إذا كان الأمر كذلك، فيمكن إيقاف الأسهم دون صعوبة كبيرة.
وبهذه الفكرة، أنشأ ثيو حاجزًا واسعًا من الرياح على الفور.
لم تكن هناك حاجة إلى استخدام درع.
كان يحتاج فقط إلى تغيير مسار الأسهم وتقليل قوتها.
فعندما تواجه المقذوفات رياحًا معاكسة، يمكن أن تنخفض قوتها إلى النصف.
«حاجز هوائي!»
ساعد نسيم الليل المار في ذلك أيضًا.
كانت الرياح القوية مفيدة في مثل هذا الموقف؛ فمجرد تغيير بسيط في اتجاهها يمكن أن يقلل من خطورة الأسهم.
تأثرت الأسهم بالرياح المعاكسة، وسقطت على الأرض قبل أن تصل إلى المخيم.
رضي ثيو عن النتيجة، لكنه ضيّق عينيه وهو يحدق في الاتجاه الذي جاءت منه الأسهم.
«…إنهم قادمون.»
بدأت الغيلان المختبئة في الظلال بالتحرك بعدما أدركت فشل الكمينين.
وفي الظلام خلف أضواء نيران المخيم، ظهرت أعين حمراء، وترددت صرخات غريبة في أرجاء المكان.
خلال الليل في سلسلة جبال نادون، بدأت معركة شاملة.
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.