الفصل 22
بعد ثلاثة أيام، وقف ثيودور عند بوابات أكاديمية بيرجين في الصباح الباكر.
بدلًا من زيه المعتاد، ارتدى ملابس غير رسمية، وكان يحمل بعض الأمتعة الكبيرة على ظهره. لولا تدريبه خلال الشهرين الماضيين، لما تمكن من التحرك بها سوى بضع خطوات.
«ثقيلة… أحضرت الضروريات فقط، ومع ذلك فهي ثقيلة.»
كان ثيو قد أحضر ملابسه واحتياجاته اليومية فحسب، ومع ذلك كانت حقيبة ظهره سميكة ومنتفخة.
قيل إن الوصول من بيرجين إلى مانا-فيل يستغرق أربعة عشر يومًا، بينما أسرع رحلة ممكنة تستغرق عشرة أيام. وخلال هذه الفترة، كان عليه أن يزود الجشع بما يقارب خمسة عشر إلى ثلاثين كتابًا.
لو كان يعلم ذلك مسبقًا، لتعلم تعويذة لتقليل وزن الأشياء، لكنه قرر تأجيل الأمر بسبب انخفاض مستوى إدراكه.
«هل ينبغي أن أطلب من البروفيسور مرة أخرى؟»
أسقط ثيو أمتعته على الأرض ودلك كتفيه المتصلبتين.
«آسف لجعلك تنتظر. كان عليّ القيام بأمور أكثر مما توقعت.»
ظهر البروفيسور فينس مرتديًا ملابس غير رسمية نادرًا ما كان يرتديها.
يبدو أن إجراءات المشاركة في منافسة السحر كانت أكثر تعقيدًا مما توقعا. وخلال الأيام الماضية، واجه ثيودور صعوبة في مقابلة فينس بسبب انشغاله.
مسح فينس العرق عن جبينه، ثم نظر إلى الأمتعة التي أسقطها ثيو.
«لقد نسيت أن أخبرك بشيء لأنني كنت مشغولًا جدًا.»
«ماذا تقصد؟»
«الأفضل أن أريك بدلًا من أن أشرح.»
أخرج فينس شيئًا من بين متعلقاته.
«حقيبة…؟»
بدت الحقيبة مصنوعة من جلد قديم بالٍ. وجّه فينس فتحتها نحو أمتعة ثيو، ثم تمتم بكلمة واحدة:
«تخزين!»
في اللحظة نفسها، اتسعت فتحة الحقيبة، وحدث امتصاص غريب.
والأغرب أن قوة الامتصاص لم تؤثر في الهواء أو في الأشياء المحيطة، بل استهدفت الشيء الذي حدده فينس فقط.
أمتعة ثيو، التي كان حجمها يقارب عشرة أضعاف حجم الحقيبة، اختفت داخلها في لحظة.
لم يبدُ المشهد حقيقيًا على الإطلاق.
حدق ثيو في الحقيبة بدهشة، ثم أدرك حقيقتها.
«جيب الفراغ!»
أغلق فينس الحقيبة وأومأ موافقًا.
«هذا العنصر مشهور لعدة أسباب، وهو ملائم جدًا أيضًا.»
بالفعل، لو كان بحوزته جيب فراغ، فلن يضطر ثيودور إلى حمل أمتعته طوال الطريق. كانت أداة سحرية عالية الدرجة قادرة على حمل كمية هائلة من الأشياء.
«ما تصنيف جيب الفراغ هذا؟»
كان ثيو على وشك طرح السؤال، لكن فينس بدأ بالسير إلى الأمام.
«الوقت ضيق قليلًا. يمكننا التحدث أثناء سيرنا.»
«مفهوم.»
غادر الاثنان الأكاديمية واتجها بسرعة نحو المدينة.
في البداية، سارا بوتيرة هادئة، لكن بعد فترة، كان فينس قد تقدم بضع خطوات قبل أن يستدير ويسأل:
«ثيودور، هل يمكنك أن تريني العنصر الذي تعاقدت معه؟»
كان عنصرًا قديمًا، وفينس متخصص في علم الآثار، لذلك كان الأمر جذابًا له بطبيعة الحال.
لم يستطع إخفاء الفضول المتوهج في عينيه.
كانت هذه لعنة لا علاج لها بالنسبة إلى الساحر.
اختفت البرودة المعتادة من عينيه، وحل محلها بريق يشبه بريق طفل رأى شيئًا مثيرًا للاهتمام للمرة الأولى.
ضحك ثيودور قليلًا، ثم نادى الفتاة الموجودة بداخله.
«ميترا.»
فتحت الفتاة النائمة عينيها فور سماع اسمها.
«أوه…!»
صدرت صيحة إعجاب من فم فينس.
كان السبب كتلة التراب الموجودة عند قدمي ثيو، والتي بدأت تتحول إلى هيئة فتاة صغيرة.
كانت عيناها وأنفها غير واضحين، ولم تكن ملامحها بشرية تمامًا.
يمكن للروح العنصرية عمومًا أن تتخذ هيئة وحش، لكن اتخاذ هيئة بشرية كان أمرًا لا يحدث إلا مع العناصر ذات التصنيف المرتفع.
ومع ذلك، اتخذت ميترا هيئة بشرية بمجرد تعاقدها مع ثيو.
«هل يمكن التحدث معها؟»
خرج السؤال من فم فينس بصوت مرتجف قليلًا.
لو كان التواصل معها ممكنًا، فستكون إمكانات ميترا قريبة من إمكانات ملك العناصر.
لكن ثيو هز رأسه بأسف.
«لقد حاولت التحدث معها.»
شعرت ميترا بنظرات ثيو إليها، ثم قالت:
[هوينج؟]
كان الصوت يشبه نباح جرو صغير.
«هذا هو الصوت الوحيد الذي أستطيع سماعه منها.»
«هل تعرف ماذا يعني هذا؟»
«حسنًا… الأمر غامض قليلًا.»
ركز ثيو على الشعور الذي وصل إليه من ميترا.
كان العقد مع العنصر اتصالًا بين روحيهما. وكان من السهل عليهما قراءة الأفكار السطحية لبعضهما البعض، لكن الأمر يصبح مختلفًا تمامًا عندما يكون العنصر أكثر نضجًا.
ومع ذلك، سرعان ما فتح ثيودور عينيه وفرقع لسانه.
«يبدو الأمر كما لو أنني أتعامل مع طفل لم يتعلم الكلام بعد. لا توجد سوى مشاعر أو كلمات بسيطة مثل: جيد، لا، لا أفهم…»
«لكن التواصل نفسه ممكن. هذا مثير للاهتمام جدًا.»
على عكس ثيو، كانت عينا فينس تلمعان بالحماس.
كانت ميترا مختلفة عن العناصر منخفضة ومتوسطة الرتبة، التي تتبع إرادة المتعاقد معها بشكل سلبي فحسب.
قدم فينس نصيحة إلى ثيو، الذي كان يحمل ميترا بين ذراعيه.
«نادِها كثيرًا وتحدث معها. الروح القديمة روح وحيدة، لذا فإن تبادل الحديث مع المتعاقد معها طريقة رائعة للنمو.»
«لكنها لم تفعل شيئًا سوى الأنين عندما واصلت مناداتها.»
«أوه! إذًا لديها وعي ذاتي بالفعل!»
ذهل فينس مرة أخرى، ثم بدأ في تدوين بعض الملاحظات عن ميترا في كراسته.
كانت هناك أشياء أخرى كثيرة أراد أن يسأل عنها.
أين يمكنه العثور على مادة دراسية أكثر إثارة من هذه؟
كان التحدث مع ثيو لبضعة أيام أكثر فائدة من سنوات من البحث في أكاديمية بيرجين.
ظهرت ابتسامة عريضة على وجه فينس، وهي ابتسامة لم تكن تبدو ملائمة له على الإطلاق، بفضل تلميذه الجديد.
«بروفيسور، هل تمانع إن سألتك عن شيء؟»
هذه المرة كان لدى ثيو سؤال.
انتظر حتى انتهى فينس من الكتابة في كراسته، ثم سأل:
«كيف سنصل إلى مانا-فيل؟ أعرف أن وسائل النقل المعتادة لن تكون مناسبة.»
كان الجانب الغربي من بيرجين محاطًا بسلسلة جبلية، بينما يقع نهر مويا إلى الشمال.
وبفضل ذلك، كان من السهل تجنب الغزو من الأراضي الأخرى.
لكن الرحلة إلى مانا-فيل، الواقعة إلى الشمال الغربي من بيرجين، كانت ستصبح أكثر صعوبة بطرق عديدة.
حتى لو افترضنا أن عربة تجرها الخيول لا تتوقف للراحة، فقد تستغرق الرحلة من عشرة أيام إلى شهر كامل.
ولكي يشارك ثيو في منافسة السحر، كان عليهما الوصول خلال عشرة أيام.
«حسنًا، لا تقلق بشأن ذلك. لقد فكرت في الأمر مسبقًا.»
ابتسم فينس واستمر في السير.
«يغادر الكثير من الناس إلى العاصمة مانا-فيل في هذا الوقت من العام. السياح، والسحرة، والأجانب من الممالك الأخرى… هل تعرف من أكثر من يقدّرون هذه الفترة؟»
احتار ثيو من السؤال غير المتوقع، لكنه سرعان ما توصل إلى الإجابة التي أرادها فينس.
«…التجار؟»
«صحيح. يكون عدد الناس أكبر بعشر مرات من المعتاد، وسيكون هناك سحرة يحملون محافظ سميكة. التجار الذين يستطيعون شم رائحة المال لن يفوتوا فرصة كهذه، وسيحاولون تحقيق أكبر قدر ممكن من الأرباح.»
ولم يكن تجار بيرجين استثناءً.
فقد انتهوا إلى إنشاء طريق جديد عبر سلسلة الجبال لتقصير وقت السفر.
وكان فينس يفكر في استخدام هذا الطريق.
«لقد استخدمته عدة مرات في الماضي. من النادر أن يستخدم الأفراد هذا الطريق، وبطبيعة الحال، لا تستطيع دخوله إلا الشركات ذات التصنيف المرتفع. توجد فيه أوكار كثيرة للوحوش، كما يتعرض المسافرون هناك لهجمات قطاع الطرق.»
«أعتقد أن سرعة الطريق كافية لقبول هذه المخاطر.»
«على حد ما أتذكر، استغرقت الرحلة مني أسبوعًا تقريبًا. وبالمقارنة مع وسائل السفر التقليدية، فهو أسرع بمرتين.»
التجار الذين أدركوا أن الوقت يساوي المال لا يستطيعون تجاهل طريق كهذا.
وبحساب بسيط، اتضح أن مضاعفة سرعة السفر تعني إمكانية مضاعفة الأرباح.
أما تهديدات قطاع الطرق والوحوش، فيمكن التعامل معها بسهولة من خلال استئجار مرتزقة لمرافقتهم.
وكان المال الذي يكسبونه يفوق ما ينفقونه على الحماية، ولهذا كانت الشركات الكبرى تسلك هذا الطريق دائمًا.
رأى ثيو قافلة على مسافة بعيدة.
لا بد أن وجهتها كانت مانا-فيل، فقد أحصى ما يقارب ثلاثين عربة.
وكان هناك أيضًا ما لا يقل عن مئة مرتزق يستريحون في المكان.
وبينما اقترب الاثنان من القافلة…
«أوه! لقد أتيت!»
ظهر رجل في منتصف العمر يرتدي سترة قصيرة من بين الحشد.
كان من الشخصيات المهمة في الشركة، لكن أسلوبه كان أشبه بأسلوب فلاح لم يرَ نبيلًا في حياته.
انحنى الرجل أمام فينس، الذي حافظ على هدوئه المعتاد.
«لا يوجد حظ أفضل من انضمام بروفيسور إلينا!»
«ينبغي أن أشكرك أنا، أيها الزعيم جوردون.»
«هاهاها! يمكنك الاسترخاء! بالمناسبة، أهذا تلميذك؟»
عندما أومأ فينس، أمسك جوردون بأحد التجار المارين بالقرب منه وأعطاه تعليماته.
«جهز عربة وأحضرها إلى هنا. هذان الاثنان ضيفان قيّمان، ولا ينبغي بأي حال من الأحوال أن نسيء معاملتهما.»
«نعم، مفهوم!»
ومن أسلوب جوردون في التعامل معه، أدرك ثيو سبب حسن الضيافة.
فهو كان يتعامل مع فينس هايديل، ساحر الدائرة الخامسة.
وبعبارة أخرى، كان وجود فينس يعادل وجود مئة مرتزق أو أكثر.
فكونه ساحرًا قويًا بحد ذاته كان قيمة لا يمكن تجاهلها.
وثيودور ميلر سيكون كذلك أيضًا.
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.