الفصل 228
الفصل 228: المعركة العظمى (4)
دمدمة…
انقشع غبار الصدام العنيف بين السيدين منذ حين، غير أن أثره البالغ في أديم الأرض لم يسكن بعد.
السحر العظيم، أبراكساس؛ وتقنية السيف القاتلة، ساحق العالم…
تمخض صراع هاتين القوتين عن تبديل كامل لتضاريس المكان، فخلف حفرة سحيقة تضاهي آثار نيزك ملتهب انقض من كبد السماء. وغمرت سحابة قاتمة من الغبار والدخان تلك الأرض التي صهرتها الحرارة اللاهبة فبدت كمسكوب من القطران الأسود.
وفي جوف الحفرة، تحرك ظل واهن.
«كح…!»
اندفع الدم في حنجرته ليتفجر من فمه؛ ولم يكن الوجع قاصرًا على عظامه فحسب، بل سرى في سائر جسده المكدود. أكان ذلك لقربه الشديد من بؤرة الانفجار؟ كلا، فالأضرار الجسدية الظاهرة لم تكن بتلك الجسامة، وكان المنطق يفرض أن منبع هذا العذاب ينبثق من باطنه.
"إنه إجهاد مبرح… بل هو عنيف للغاية."
تفحص ثيو أحواله الداخلية وهو يجاهد لتثبيت جسده المتأرجح؛ فدوائره السبع، التي كانت تنساب بسلاسة وتناغم، باتت تتصادم وتتنافر بعنف. كان هذا الارتداد العكسي هو الثمن الفادح لاستخدام سحر يتجاوز سعة دوائره؛ فسحر أبراكساس سحر عظيم يتخطى حدود الدائرة السابعة، وكان أشد وطأة بكثير مما أطلقه إبان نزاله القديم ضد هايد، ولا يصح الشروع فيه إلا بعد استكمال الدائرة الثامنة. كانت مجازفة متهورة، غير أنه لم يملك بديلًا سواها لحسم الموقف.
ومع ذلك، فقد انتصر؛ فلم يكن خياره خاطئًا في المحصلة.
"يا له من هول… كم سأستغرق من الوقت لمبارحة هذا المكان؟"
ومع انحسار نوبة الدوار قليلًا، أجال ثيو طرفه في الأرجاء؛ كانت الأرض قد غارت في هوة عميقة، وطوقته الصخور الداكنة من كل جانب، بينما نسجت سحابة الغبار ستارًا حجب قرص الشمس لترخي ظلالًا ثقيلة في الأفق.
"جسدي في حالة من الفوضى العارمة، وسيستلزم شهورًا للتعافي التام."
تمزق شطر من جلده وأنسجته العضلية جراء عصف الانفجار، وظلت الجروح تنزف رغم استعانته بسحر الشفاء والتعافي؛ ولو أرخى عنان استنفاره لغاب عن وعيه في التو واللحظة.
غير أنه عجز عن الاستسلام للإغماء قبل التيقن من هلاك غريمه، بان هيليونيس. ولحسن طالعه، كان يرقد على مقربة منه:
«…اقـ… اقترب.»
«……»
ورغم جراح ثيو، إلا أنها لا تُقارن بالهيئة المروعة التي استحال إليها بان هيليونيس.
فجسد قائد السيف أشبه بكتلة مصمتة من الأدمنتيوم تفوق بنية البشر، ويملكون تطويع أوزانهم بحرية، وهم وحوش قادرة على تجرع السحر بحصانة الهالة وحدها؛ ومع ذلك، كان مرأى هيليونيس فظيعًا يبعث على الوجل:
نصف جسده السفلي قد تلاشى كليًا، وبُترت ذراعه اليمنى ولم يتبقَ منها سوى مزعة عند المرفق، في حين تهشم السيف الثقيل في يسراه كقطع من السكر المتناثر، ولم ينجُ شبر واحد من ذلك الدرع الذي صاغه كبار صناع الإمبراطور. تشوه جلده بالحروق البالغة، ونزفت عينه الزجاجية بدم قاتم.
«مبهر… هه… هه…»
لهث هيليونيس مكابدًا خروج أنفاسه وهو يلفظ كلمات ثنائه الأخيرة:
«قوتي سُحقت تمامًا… أما… تلك… الجودة… فلا… أعترف بها…»
استنكر ثيو قائلًا:
«ماذا تعني بذلك؟ أتأبى الاعتراف بهزيمتك حتى وأنت محطم بضربتي؟»
«…هـ… هذا…»
«لا بأس، فلن أجادلك وأنت تنازع أنفاسك بصعوبة.»
ولم يكن ثيو مبالغًا في وصفه؛ فحياة بان هيليونيس كانت معلقة بخيط واهن، تفصله عن الموت لحظات معدودة ولن يكون مستغربًا توقف نبضه في أي ثانية. لذا بادر ثيو بطرح تساؤل ألح عليه طوال المعركة:
«لماذا كذبت؟»
«مـ… مم؟»
«بشأن ريبيكا، شقيقة راندولف.»
في مستهل الأمر، عجز ثيو عن التقاط الحقيقة؛ فالضغط المحموم حجب عنه الرؤية، لكن الخاطر ومض في ذهنه أثناء إعداد تعويذة أبراكساس؛ إذ صقل تمازج القوتين بصيرته ليدرك أن بان هيليونيس ليس من طينة أولئك الذين يغدرون بتلاميذهم.
«حـ… حواسك… متوقدة حقًا.»
استنهض الرجل رمقه الأخير في تلك الظاهرة التي يسميها أهل الشرق "وميض الشمعة المتلاشية"، وهي لحظة الصفاء التي تسبق الموت مباشرة.
استرد هيليونيس أنفاسه هنيهة، وتحدث بنبرة هادئة مجردة من الارتجاف وهو يرمق السماء البعيدة بعينين غائمتين:
«ريبيكا تلميذة نابغة وبارعة، وكان من الخزي إزهاق روحها لأجل أمر كهذا. ولم تكن صحة المزاعم تعنيني ما دام السيد كلوفيس قد انصرف عن الميدان.»
«أكنتَ تبيت النية لمواجهتي في نزال فردي منذ البداية؟»
«هذا صحيح؛ فقد هيأتُ هذا الموضع لأقتلك بيدي. وآل الأمر إلى اندحاري وظفرك أنت.»
انحبس صوته برهة قبل أن يستطرد بكلفة بالغة:
«…ولأنني… أعجز عن استشراف مستقبل الإمبراطورية.»
سأله ثيو بتلقائية حائرة:
«مستقبلها؟ ماذا تقصد بذلك؟»
«…الزمن قد استيقظ.»
أبى هيليونيس الخوض في التفاصيل وبادر بتغيير مسار الحديث:
«أنا امرؤ نذر سيفه وحياته للإمبراطورية؛ وهذا جل ما يسعني إسداؤه للظافر: في النزال القادم، يتحتم عليك إدراك حقيقة قوتك الخاصة بدقة.»
«ولمَ تسديني هذه النصيحة؟»
«عدّها ضغينة أخيرة؛ فقد كان نزالًا مشرفًا، غير أن… مرارة الهزيمة لا تُطاق. ولا أرتضي لنفسي أن أُصرع أمام خصم لا يعي قدر نفسه فيتلاشى هباءً.»
أخذت القوة تتسرب من أوصاله، وفات أوان الحديث. كانت وصيته الأخيرة وهو يلفظ أنفاسه، فلم يملك ثيو إلا الإنصات في خشوع.
خمد تنفس بان هيليونيس رويدًا رويدًا حتى سكن قلبه تمامًا، واستشعر ثيو اللحظة التي فارقت فيها روحه جسده الدنيوي.
لقد هلك السيف الرابع لإمبراطورية أندراس.
"يعجز عن استشراف مستقبل الإمبراطورية…؟"
لم يغرق ثيو في نشوة الظفر، بل استبدت به الحيرة أمام تلك الكلمات المتشائمة الصادرة عن أحد السيوف السبعة. أثمة خطب جلل يموج في أحشاء أندراس؟ حبذا لو توفرت معلومات كاشفة، غير أن عيون البرج الأبيض عجزت عن اختراق العمق الداخلي للإمبراطورية، وهو أمر يعسر عليه فك طلاسمه بمفرده.
"آاه… أيتعاظم الألم كلما أرخيتُ دفاعاتي…؟"
انتفض جسده مع تجدد الأوجاع المنسية، فتجرع جرعة دواء من مخزونه على عجل؛ غير أنها عجزت عن رفع العبء المستقر فوق دوائره وإرهاق عقله، فكان أثرًا يمتنع برؤه في التو.
أدرك ثيو ضرورة تجنب أي صدام إضافي؛ فالمنطقة خالية، ودنو العوام من هذا الحطام المروع شبه مستحيل، ومن يقوى على الاقتراب لن يكون شخصًا عاديًا. استند إلى الصخور المحيطة بالفوهة بعدما شارف أقصى طاقته، وهاجمه صداع حاد إثر استنزاف قواه بالكامل.
وبينما أخذت الرؤية تظلم أمام ناظريه، لمح طيف رجل وامرأة بشعر ذهبي ينسابان صوبه.
«سأنتظر منك إيضاحًا وافيًا لما جرى… يا راندولف.»
وضعت معركة سهول بابارينو أوزارها بعد انقضاء نصف يوم فقط على اشتعالها؛ حيز زمني وجيز لأعظم ملاحم الحرب الأهلية، بالنظر إلى ضخامة الحشود التي تصادمت في الميدان.
وكان الظفر الحاسم حليف الأمير إيلسيد بلا مراء؛ فقد كُبح جماح البالادين، وأُقصي الماركيز فيرغانا عن القتال، ولاذ دوق كورنوال بالفرار فور انقلاب الموازين:
«اقبضوا على دوق كورنوال وسائر قادته! أسروا فلول الجنود وانشروا نبأ هذا النصر في كل صقع ومدينة!»
وسارت الأنباء بسرعة تفوق خيل البريد، فعم خبر انتصار إيلسيد ربوع مملكة سولدون، وتداعت مكانة دوق كورنوال لتبادر رؤوس النبلاء بتبديل ولائها علانية.
فقد بدد الدوق جيشه البالغ خمسين ألف مقاتل، واستحالت فرص نجاته إلى عدم؛ ما رسخ نصر الأمير إيلسيد كأمر واقع فرض على صغار النبلاء السعي لخطب وده وتأمين حظوتهم:
«لا أمل يُرجى لفصيل النبلاء بعد اليوم؛ فلنقبض على دوق كورنوال ونقدمه طائعين للأمير إيلسيد!»
«لا يزال في حوزة الدوق نحو عشرة آلاف جندي في مقاطعاته…»
«أفلا يجدر بنا تطويقه واقتناصه قبل بلوغ معقله؟ أطبقوا الحصار عليه فورًا!»
عدو الأمس يغدو صديق اليوم، وصديق اليوم قد ينقلب عدو الغد؛ فالدوق الذي ساد في ذروة مجده بات الطريد المنبوذ للعامة، واستبشر كثيرون بسقوطه.
حرك النبلاء السبعة داخل نطاق نفوذه كتائبهم، وأحكموا الطوق حوله؛ فلم يستغرق اقتياد زعيم التمرد مقيدًا إلى العاصمة سوى أسبوع واحد، ولعله تمنى لو لقي حتفه في ساحة المعركة بشرف.
وفوق ذلك، وقع الماركيز فيرغانا في الأسر داخل قصره دون أدنى مقاومة، وما إن تناهى نبأ سقوط الدوق إلى سائر المتمردين حتى أعلنوا استسلامهم تباعًا.
وتلك كانت اللحظة التي اختُتمت فيها ما عُرف بـ "حرب إيلسيد الأهلية"؛ غير أن قلة من الناس أدركت حجم الأهوال التي تجشمتها ميلتور في تلك الحرب الخاطفة، في صراع فاق في ضراوته نزاع الأمير والدوق بكثير…
حقيقة ظفر ثيودور ميلر وقهره لأحد السيوف السبعة لإمبراطورية أندراس…
وهي مأثرة ستستغرق ردحًا من الزمن قبل أن تنكشف خباياها المطمورة في سجلات التاريخ.
Smiley🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.