الفصل 224

الفصل 224: سهول بابارينو (3)

بعد الأهوال والشدائد التي تجرعها في تجاربه السابقة، تولد لدى ثيو يقين جازم بأن الساحر المنتصب أمامه، الماركيز فيرغانا، لا يملك تلك السطوة المرعبة التي طغت على خصومه الغابرين. ومع ذلك، لم تكن المقارنة منصفة بحال؛ فأولئك كانوا كائنات أسطورية تتربع على ذروة الوجود منذ العصر الأسطوري، وأمام سيدة البحار تنين أزرق تتصاغر قامات السحرة خجلًا وتتوارى سطوتهم.

"حسنًا، فلنخض التجربة إذن!"

لم يتردد ثيو، بل بادر بالحركة في التو واللحظة.

ووووم…!

دارت دوائره السبع بقوة خاطفة، واندفع صوب الماركيز فيرغانا. وفي عرف المبارزات السحرية، يمثل فرض الهيمنة على مانا المحيط حجر الزاوية للمبادأة؛ غير أن ثيو استشعر في تلك اللحظة إحساسًا فريدًا لم يعهده من قبل.

لقد تصارع مرارًا ضد أعتى الأعداء بمن فيهم قادة السيف، لكنها كانت مرته الأولى التي يقارع فيها ساحرًا تقليديًا يضاهيه المنزلة. تشوه الفضاء الفاصل بين الساحرين في لمح البصر؛ إذ تصادمت طاقتا ساحرين كلاهما في مستوى السيد ويبلغان الدائرة السابعة، فولد احتكاك ذينك "الجيشين القائمين بذاتهما" عاصفة هوجاء ضربت صفوف الجنود المرابطين على بعد مئات الأمتار بهول كاسح.

استحضر أحدهما الصاعقة، بينما ولّد الآخر إعصارًا عاصفًا؛ صدام بين الأسياد يرقى بحق إلى مرتبة الكوارث الطبيعية العاتية.

وبعد برهة وجيزة، مد الماركيز فيرغانا راحتيه وهتف بجمود:

«…فلنبدأ!»

رد ثيو ببسط كفيه معًا.

كوااااروروروم… كرااااش!

اندلعت صاعقة زرقاء لاهبة ليعترضها جدار من اللهب الأحمر المستعر، متفجرين في عصف مدوٍ. كانت تلك صدمة الصاعقة من جانب الماركيز، قابلتها نيران ثيو المتقدة؛ تعويذتان تنتميان للدائرة السادسة تبادلهما الساحران في رمشة عين، فأضاء الأفق لبرهة وارتجفت سهول بابارينو لصداهما الهادر.

وعقب ذلك الاصطدام مباشرة، تسلل الذهول إلى عقول الساحرين معًا:

"هذا الفتى… أردّ على ضربتي بهذا التوقيت المعجز؟"

"ما بال تلك السرعة الخارقة في الإطلاق؟"

كان ثيو واثقًا من سرعة هجماته بفضل التدريب الخاص الذي خاضه مع سيلفيا أدرونكاس، فضلًا عن صلاته الوثيقة بالعناصر الأربعة؛ فباستثناء تعاويذ معدودة، كان بوسعه استحضار سحر الدائرة السابعة كسلاح فوري، غير أن الماركيز فيرغانا أظهر براعة تجاوزت حدود ذلك التقدير.

لقد أطلق الماركيز سحره حرفيًا بسرعة البرق، وومض خاطر خاطف في ذهن ثيو:

"بسرعة البرق…؟ أيعقل أن الماركيز فيرغانا قد شتت كينونته…"

ولسوء حظه، لم تمنحه المعركة متسعًا للاسترسال في التفكير.

كراااك!

تشظت صواعق البرق في كبد السماء لتموج في الأثير المحيط بثيو من كل جانب. وجاء الإطلاق هذه المرة خاطفًا لدرجة أعجزت ثيو عن لمح حركة شفتي خصمه أو إيماءة راحتيه؛ فقد عقد فيرغانا عزمه على حسم النزال دون إتاحة أدنى ثغرة لرد الهجوم.

حسم ثيو أمره وكرس كامل تركيزه لتفادي الصواعق. ومهما بلغت سرعة الهجوم، كان قادرًا على الإفلات بحواسه الحادة، غير أن الدهشة عقدت لسان الماركيز فيرغانا إزاء تلك التجربة الأولى:

"كيف لبشري أن يراوغ البرق بجسده المجرد؟!"

ارتكز سحر فيرغانا على سحره المتفرد الخاص، مما أكسب صواعقه سرعة وبأسًا يضاهيان البرق الحقيقي؛ سرعة تفوق السهام بأشواط، وقوة تصهر المعادن المصمتة. وسبق له اختبار هذا السحر ضد الإيرل ميرسين فعجز الأخير عن صده؛ فكيف يستعصي برقه الأثير على فتى ارتقى إلى مستوى السيد لتوّه؟ واضطرمت القوة السحرية للماركيز فيرغانا بعنف متصاعد.

ودون دراية بما يعتمل في صدر الماركيز، كان ثيو يعصر ذهنه لتفكيك طلاسم سحر خصمه:

"تفادى الماركيز ضربتي السحرية ويمتلك سرعة إطلاق استثنائية… وبالبناء على تلك السمات، لا بد أنه—"

"أهي قدرة سيطرة مشتقة من سمة البرق الخالصة؟ لقد ارتقى بردود أفعاله إلى مستوى خارق… بل لعله يملك الاتحاد مع البرق بأسلوب يماثل التناغم القسري!"

فإن صح ذلك، فإن كفاءة الخصم القتالية بلغت ذروة مرعبة؛ فخلافًا لثيو الذي أيقظ سحره حديثًا، صقل الماركيز مهارته لسنوات طوال حتى بات منيعًا على الاهتزاز. ولم يكن ثيو على دراية بما يصنعه أورتا، لكنه أيقن أن مواجهة بايك جونغ ميونغ لساحر كهذا ستنطوي على خطر مميت.

"يتعين عليّ إخماد شأفته في هذه البقعة!"

كان الماركيز فيرغانا عدوًا صلبًا لا يُستهان به، غير أن ثيو ظل موقنًا بقدرته على الظفر؛ فمادامت صواعق البرق هي عماد هجماته، فإن السانحة لا تزال مواتية لصالحه.

طاخ!

كبح ثيو حركته وتوقف عن التحليق في السماء فجأة. التقط الماركيز فيرغانا تلك الثغرة الظاهرة في فريسته، وأطلق صدمة الصاعقة دون تردد؛ فانبثق برق أزرق من أطراف أصابعه ليشق الفضاء بسرعة البرق.

كوااااش!

بيد أن إطلاق التعويذة لم يمنعه من إعمال فكره؛ بل حذرته غرائزه بضراوة من أن ثيودور ميلر ليس بالخصم الساذج الذي يسقط في مثل هذا الهجوم المكشوف.

وصح حدس الماركيز؛ فقد تفجرت دوامة البرق، غير أن النتيجة جاءت صادمة:

«ماذا—؟!»

اخترقت الصاعقة جسد ثيو دون أن تمسه بسوء!

«أطبقتُ عليك!»

لم يُفوت ثيو الفجوة التي كشفها الماركيز؛ فما كان ذلك التوقف إلا فخًا أحكمه بفضل سحره المتفرد. لقد استحالت بنية ثيو مؤقتًا إلى برق خالص بفعل التناغم القسري، فغدا السحر الكهربائي عديم الأثر عليه كليًا!

وفي اللحظة ذاتها، انقض ثيو في خط مستقيم بسرعة خاطفة تماثل وميض الصاعقة؛ وبفعل التسارع الهائل، تشوه طيفه لبرهة في الفضاء قبل أن يبلغ مقصده، واندفعت ركبته إلى الأمام كحربة فولاذية لتسدد ضربة مدمرة في بطن الماركيز فيرغانا مباشرة.

آاااخ!

«كح…!»

تفجرت الدماء من فم الماركيز فيرغانا؛ إذ لم يسعفه الوقت لحيازة أدنى درع دفاعي، فتهشمت أضلاعه واخترقت نسيج رئتيه، وسرت صدمة الارتطام لتمزق جسده بالكامل بقوة غاشمة وإن لم تكن قاتلة في التو.

أمسك ثيو برأسه إثر سماع طقطقة غريبة، وتبين له السبب سريعًا:

تشقق… وميض!

استحال الماركيز فيرغانا إلى صاعقة برقية كشأن ثيو، ولاذ بالفرار منسابًا في خطوط متعرجة خاطفة. ورغم فداحة إصابته، ظلت حركاته أشد مرونة من قدرة ثيو على الملاحقة البرقية؛ ولو اندفع خلفه بالطريقة ذاتها لوجد نفسه محاصرًا في قلب فيالق دوق كورنوال.

تنهد ثيو ونفض الأمر عن باله:

«…على أية حال، ألم أبلغ غايتي المنشودة؟»

فمع فرار الماركيز، كانت إصابته بالغة الخطورة وتكفل غيابه التام عن مسرح هذه الحرب الأهلية؛ ولئن نجا من الموت الفوري، فقد أُصيب بضرر جسيم يعطل نظامه السحري ودورته الدموية، ولن يقوى على مبارحة فراشه لنصف عام على الأقل ما لم يظفر بإكسير خارق كإكسير ثيو. وبما أن قائد السيف يملك استعارة القوة السامية للعلاج، فإن تلك الهبة لا تسري على السحرة؛ فكما تنافرت القوة السامية مع السحر، قاوم السحر تلك القوة، وعجز الماركيز عن كسر مناعة سحر الأسياد.

وهكذا أنجز ثيو مهمته الأساسية بتحييد الماركيز فيرغانا وإقصائه عن الميدان، وكان يسعه الاكتفاء بما حققه والتوقف هنا.

غير أن نفسه لم تركن إلى الدعة بعد؛ فسهول بابارينو لا تزال تموج بصرخات المقاتلين وقعقعة السيوف، ومن المبكر الجزم بظفر المعسكر الملكي:

"كلا، ليس بعد؛ فالوطيس لا يزال مستعرًا حتى مع دحر الماركيز فيرغانا، ويتعين عليّ غرز إسفين النصر الحاسم."

تلك كانت وصية ألفريد بيلونتيس؛ فلم يحن أوان الانسحاب، وتلك اللحظة هي الفيصل في تقرير مصير الحرب.

أجال ثيو بصره في الأرجاء، مستطلعًا كامل سهول بابارينو من علياء السماء عبر عيني الغراب هوجين الذي استحضره مسبقًا:

* على بعد خمسة كيلومترات شرقًا، يشتبك الفيكونت بورس كارتر مع كهنة المنظومة السامية.

* على بعد أربعة كيلومترات نحو الجنوب الغربي، يتقدم المعلم فينس هايديل بصحبة خمسة عشر من سحرة الحرب.

* وعلى بعد سبعة كيلومترات إلى الشمال الشرقي…

ضاقت عينا ثيو إثر رصد حركة غير محسوبة في ذلك الاتجاه؛ ثلاثة أفراد يتبادلون القتال بضراوة، وأحدهم سيد مألوف لديه:

"أهذا… اللورد بايك، وسيد البرج الأبيض أورتا، والبالادين روبن؟!"

تموجت المانا في الأفق، بينما أطبق الاثنان حصارهما على روبن. ومهما بلغت قدرة البالادين على التجدد، فسيهلك حتمًا قبل أن تسعفه قواه إن انقض عليه سيدان في نسق منسق؛ وخلافًا للجولة الأولى، صوب بايك جونغ ميونغ نصله هذه المرة نحو عنق روبن مباشرة دون أدنى تردد.

تعالت صرخات البالادين متهمًا إياهما بالخسة، غير أن تلك كانت شريعة النصر في الميادين المفتوحة؛ فوقع فريسة لحصار الكماشة المحكم.

أراد ثيو تحويل ناظريه نحو قطاع آخر متيقنًا من دنو نصر الأمير إيلسيد، حتى وقع ما لم يكن في الحسبان—

دووووووم… انفجار كاسح!

كأن بركانًا تفجر في باطن الأرض؛ ولم يكن ثمة تفسير آخر لذلك الصوت الذي صم الآذان. تصدعت الأرض وانشقت السماء، وحُبست صرخات الجنود في حلوقهم حين حجب الغبار الكثيف ضوء الشمس واستحالت السحب إلى حمرة قانية كالجمر.

«ما هذا الهول…؟!»

تصاعدت أعمدة الغبار من الشمال الغربي، في الجهة المقابلة لموضع صراع الأسياد الثلاثة. خاله ثيو بركانًا حقيقيًا تفجر للوهلة الأولى، غير أن خلو الهواء من الرماد البركاني أكد أن الظاهرة مجردة من أي صفة طبيعية؛ بل كان عنفًا همجيًا دك التلال وسحق آلاف المقاتلين في مذبحة دموية مروعة، نتاج سطوة كائن اصطناعي يملك فرض هذا البأس الغاشم.

وقف شعر جسد ثيو بريبة غريزية شابتها هيبة الموقف:

"العدو…"

قد يكون الدوق تجرع بعض الهزائم، لكنها لا تقارن بما حاق بجيش الأمير الآن؛ ولم يكن في معسكر النبلاء من يحوز هذه السطوة الخارقة سوى رجل واحد:

«إنه بان هيليونيس!»

السيف الرابع لإمبراطورية أندراس، السليل النبيل، وصاحب لقب "السيف الثقيل"… وحش لا يستعصي عليه دك جبل شامخ بضربة واحدة، والواقع عاين بأنه أعظم بأسًا مما تناقلته الشائعات بمراحل.

كان جليًا أن بان هيليونيس يفوق بايك جونغ ميونغ وراندولف قوة؛ إنه خبير السيف الذي تربع على قمة المجد لثلاثين عامًا كأحد أعتى سيوف أندراس، وقد زج بنفسه في خضم المعمعة.

ثبت ثيو بصره نحو الموضع متدبرًا خطوته: كان يخطط لمجابهة بان بمؤازرة راندولف، رهنًا بإمكانية استدعاء أورتا أو بايك، أو اضطراره لاستخراج الأوتوماتا غلاديو.

وقبل أن يحسم أمره، سرت ارتعاشة سريعة في أداة الاتصال؛ كان حليفه راندولف كلوفيس:

[ثيو، أتسمع ندائي؟]

[…أسمعك بدقة. ما هو الموقف الميداني لديك؟]

تناهت نبرة راندولف البائسة والمضطربة عبر الأثير السحري، مفصحة عن حيرته وعجزه عن التصرف:

[سحقًا، لا أدري كيف تدهورت الأمور! تحرك هيليونيس واندفع ذلك الوحش في قلب المعركة فجأة! أجهل موقعك الآن، لكن هل تعاين تلك السحابة الهائلة من الغبار؟]

[نعم، أهو في جوارك؟]

[لستُ عنده بعد، لكنني سأبلغه عما قريب. لقد انفرط عقد خطتنا كليًا، فما العمل الآن؟]

كانا قد رتبا لمباغتة بان هيليونيس بهجوم كماشة محكم؛ وجهلا سر تبديل بان لمساره، غير أن ترك هذا الوحش يعيث فسادًا كفيل بمحو معسكر الأمير إيلسيد دون أن يذر أثرًا بضربة أو اثنتين.

صك ثيو على أسنانه وأعلن بحزم قاطع:

[…فلنتقدم.]

فهيليونيس غريم لا بد من إسقاطه، وسيهاجمه ثيو وراندولف معًا كما اتفقا سلفًا. استعاد راندولف حماسته عبر الأثير ورد متهللًا:

[لا بأس إذن؛ أهي مواجهة مباشرة في نهاية المطاف؟ إن أوصالي ترتعد شوقًا!]

[يظل خصمًا أهون من ذلك التنين الذي واجهناه مؤخرًا، أليس كذلك؟ وفوق ذلك، فنحن اثنان ضد واحد.]

[هاها! أصبت عين الصواب! فلنخضها معًا كشريكين ثابتين!]

لقد خاض ثيو ملمات جمة عبر مسيرته، وتيقن أن تفادي النزال هنا لن يجدي نفعًا؛ فالعدو الذي كُتب عليه لقاؤه يومًا قد حضر أوانه الآن، والتقهقر لن يورده سوى حافة الهاوية.

"تبًا لكل هذا…"

ورغم ضبابية فرص النصر، أطلق ثيو زفرة غيظ وهو يشق عنان السماء؛ فبان هيليونيس—أعتى العقبات في ساحة المعركة قاطبة—ينتظره في الميدان.

Smiley🦆