الفصل 222
الفصل 222: سهول بابارينو (1)
نجح النبلاء الذين سارعوا بالابتعاد عن مقاطعة أترون في استرداد ستٍّ من أصل إحدى عشرة مقاطعة كانت قد سقطت في قبضة خصومهم.
وكان ذلك يسيرًا بفضل حشدهم الجرار البالغ ثلاثين ألف مقاتل، فضلًا عن وجود نخبة من الفرسان والسحرة في كل حصن، وهو ثقل عسكري عجز المدافعون عن مجاراته طويلًا؛ فاستيلاء قوات النخبة التابعة لميلتور على تلك الحصون الإحدى عشرة اعتمد على عنصر المباغتة الخاطفة، دون أن يعني ذلك امتلاك الفصيل الملكي لتفوق عددي ساحق على الأرض.
ومع ذلك، سرعان ما اصطدم دوق كورنوال بأزمة خانقة:
«سحقًا… أأفرغ أولئك الأوغاد كافة المؤن والمستودعات؟!»
كان ذلك نهجًا متأصلًا في تكتيكات ميلتور الحربية، غير أنه نزل كالصاعقة على نبلاء سولدون الذين يختبرون ويلاته للمرة الأولى؛ ويعود الفضل في ذلك كليًا إلى جيوب الأبعاد السحرية.
فالسحرة الذين اقتحموا الميدان كدسوا مؤنهم وعتادهم داخل تلك الجيوب الرحبة، ووظفوها بمرونة وفق مقتضيات المعركة؛ وحين تفرض الظروف، تستحيل تلك الجيوب إلى أداة مثالية لتجريد العدو ونهب موارده بالكامل.
أدرك أورتا مسبقًا مشقة التمترس في تلك الإقطاعيات والدفاع عنها في وجه حشود النبلاء، فآثر إفراغها وتجريدها بدل الاستماتة في احتلالها؛ فصادر السحرة كل ما طالته أيديهم من غلال المستودعات، والعتاد العسكري، والكنوز الدفينة في الخزائن السرية للقصور.
تعالت لعنات حكام تلك المقاطعات وصرخاتهم إزاء هذا التجريد الكامل الذي لم يُبقِ وراءه سبيكة ذهب واحدة. وفوق ذلك، غاب أي أمل في تعويض خسائرهم في ظل اشتعال الأزمة الراهنة، ليجد سادة المقاطعات الست المستردة أنفسهم مدفوعين إلى حافة الإفلاس والخراب.
فطن دوق كورنوال لعمق حنقهم، فبادر بطمأنتهم:
«لا تجزعوا؛ فسأتكفل بتعويض كافة أضراركم وتطييب خواطركم فور اعتلائي سدة العرش.»
«أحقًا ما تعدنا به؟ سنضع ثقتنا في تدبيرك إذن!»
«أنت ملاذنا الأوحد في هذه الملمة!»
كان أولئك النبلاء في ناظري الدوق مجرد بيادق مستهلكة تُبذل في سبيل غايته، بيد أن معضلة أشد إلحاحًا كانت تؤرقه: تهدئة ثائرة روبن، بالادين لايرون المسعور، الذي استشاط غضبًا إثر إفلات بايك جونغ ميونغ من قبضته في النزال الأخير.
لقد أضاع روبن فرصة حصد عنق ذلك "الزنديق"، فامتلأ صدره بالحنق وأشاع جوًا ثقيلًا خانقًا في كل ركن، حتى تذمر بوجه الدوق قائلًا:
«تأمل ما نحن فيه أيها الدوق! انقضى أسبوعان كاملان منذ أفلت ذلك المارق من سيفي، ألا ترى في هذا التباطؤ خزيًا وعارًا يمس هيبة لايرون؟»
«أستميحك عذرًا، وأنا أشاطرك الأسى على ما فات…»
لكن أنى للدوق أن يتكهن بما جرى؟ عملاق من التراب ينبثق من العدم، تعقبه آلاف الأشجار التي التفت لتشق صفوف المقاتلين في دقائق معدودة! ورغم أن تلك الغابة المصطنعة تلاشت في غضون أيام قلائل، إلا أن سانحة مباغتة مقاطعة أترون واقتحامها كانت قد تبددت كليًا. وصف البالادين الواقعة بأنها طقس وثني رجس، في حين بقيت حقيقة الفاعل غامضة في أذهانهم.
استجمع الدوق حنكته وخاطبه مستدركًا:
«لكن تفكر في الأمر بروية يا سيد روبن.»
«ماذا تقصد؟»
«هذه سانحة أعظم لإعلاء راية لايرون؛ فهل كان إسقاط تلك المقاطعة المنعزلة ليرقى إلى مرتبة النصر المظفر في فرض مشيئتكم؟»
«همم!»
انبعثت همهمة مترددة من شفتي البالادين، فاستطرد دوق كورنوال:
«نحن مقبلون على صدام شامل عما قريب؛ وفي قلب تلك المعركة الكبرى التي تشخص إليها أبصار القارة بأسرها، ألن يغدو الميدان المسرح الأمثل لتجلي سلطان لايرون وحكمها الباتر؟»
التمعت عينا روبن بضراوة وتعصب أعمى:
«قد لا يخلو كلامك من الصواب. فلتكن هذه هي الفرصة الأخيرة إذن؛ سأرابط إلى جوارك وأطلق عنان سطوة لايرون السامية، غير أن إفلات ذلك الكافر مني ثانية سيجلب لك عواقب وخيمة لا ترضاها لنفسك… فاحفظ هذا التحذير جيدًا في خلدك.»
ثم استدار منصرفًا دون استئذان:
«سأنصرف الآن، وإياك أن تخيب رجائي.»
جاهد الدوق ليحتفظ بملامح وقورة، لكنه بلغ أقصى حدود احتماله فور تواري وقع خطوات روبن؛ اهتز شاربه المشذب وبرزت العروق في رقبته ووجهه، وعجز عن لجم ثورته فركل الطاولة المستقرة أمامه بعنف.
كراااك!
حواس الأسياد تلتقط أدنى همسة؛ فابتلع الدوق سخريته وغيظه بصعوبة بالغة، وعاود ركل الطاولة مرارًا وهو يختنق من شدة الغيظ؛ فهل يليق بملك المستقبل أن يتجرع هذا الهوان، حتى وإن كان غريمه بالادين يحمل سلطة الكنيسة؟
"كم أمقت أولئك البالادين المتعصبين! وأتساءل إن كان الركون إليهم صوابًا منذ البداية…"
لقد وضع يده في يد لايرون سعيًا لنصر حاسم، غير أنه يخشى الهلاك كمدًا قبل أن يلامس التاج جبهته. وتلك المملكة الدينية هي الأكثر تشددًا واستعلاءً في القارة الوسطى، وكان يسعه الظفر بحليف أشد اتزانًا لو أدار بصره نحو الشمال قليلًا؛ نعم، فإمبراطورية أندراس تصلح لتكون درعًا حامية له إن ضاق ذرعًا بلايرون.
وفي غمرة اختناقه بتلك الأفكار—
طرق، طرق.
تناهى صوت نقر خفيف فوق الباب، فهتف الدوق بنبرة امتزج فيها الغضب بالإنهاك:
«ما الخطب؟! ألم آمر بمنع أي كائن من الدخول؟!»
لم يأتِه جواب لفظي من وراء الباب، بل انفرج المصراع في هدوء مريب؛ فهل عاد البالادين ثانية ليصب حممه؟
فرغت طاقة الدوق وعجز عن إظهار مزيد من الغضب، وشخص ببصره نحو الطارق لتتلاقى عيناه بعيني رجل مهيب القامة يناهز طوله مترين كاملين.
«أ… أنت؟!»
«يطيب لي لقاؤك، دوق كورنوال.»
رمق الرجل ذو العيون الشبيهة بعيون النمر، بان هيليونيس، الدوق بملامح جامدة خالية من أي انفعال:
«أنا السيف الرابع لإمبراطورية أندراس، بان هيليونيس. جئتُ لأضع قواي في خدمة جيشك، إنفاذًا لأمر الإمبراطور.»
«آه… أنت حقًا "السيف الثقيل"…؟»
«هكذا ينادونني في الميادين، هذا صحيح.»
السيف الرابع للإمبراطورية، بان هيليونيس… اسم يتردد صداه برهبة في ربوع الشمال وأرجاء القارة الوسطى على حد سواء. والدماء التي خضب بها نصبه كفيلة بملء مجرى نهر وتفجير جلاميد الصخر؛ وسمعته الميدانية تفوق في ذيوعها مكانة السيفين الأول والثاني المحجوبين عن الأنظار، وتعرف الدوق على هويته بمجرد رؤية قامته برهان قاطع على مهابته الساطعة.
تابع هيليونيس بصرامة لا تعرف المواربة:
«سأدخل في صلب الأمر مباشرة؛ لقد تحققت إمبراطوريتنا من أن ميلتور دفعت بسيدين اثنين لإسناد الفصيل الملكي.»
«سيدان؟! أهذا مؤكد؟»
«يقينًا. ومع ذلك، لا داعي لاضطرابك؛ فنحن سنتكفل بدحر سادة ميلتور.»
استوقفت الدوق كلمة "نحن"، فتنبه لوجود فارس يتدثر بدرع كامل ويشع بهالة مرعبة ينتصب في ظلال بان هيليونيس. وبحضور هذا الثقل الجديد، توطدت هيمنة فصيل النبلاء بصورة مطلقة؛ إذ يملكون الآن البالادين والماركيز فيرغانا الذي عاهد الدوق على خوض النزال المرتقب، وإن أُضيفت قوى أندراس إلى كفتهم فلن يجرؤ البالادين على فرض غطرسته بعد اليوم.
استعاد دوق كورنوال نشاطه وهدأ روعه أمام هذا التبدل السانح:
«يبدو أن الحديث بيننا سيطول ويتشعب يا سيد هيليونيس.»
فقد لاحت بشائر النصر لفصيل النبلاء من جديد؛ ورغم أن أندراس أمة نذرت نفسها للحروب، إلا أن منطقها العسكري أهون بكتير من جنون المتعصبين، وارتسمت على محيا الدوق ليوناردو كورنوال ابتسامة ملؤها الدهاء والارتياح.
وفي التوقيت عينه الذي كان فيه الدوق يتباحث مع قادة السيف القادمين من أندراس، كانت حجرة سرية في حصن مقاطعة ماركيز ريستا الخاضعة لسيطرة الفصيل الملكي تشهد مداولات تكتيكية محتدمة.
صحيح أن أورتا والجنود السحريين استولوا على إحدى عشرة مقاطعة، بيد أن الفصيل الملكي لم يفلح في بسط قبضته إلا على خمس منها فقط؛ في حين احتفظ دوق كورنوال بالسواد الأعظم من الحشود، ليظل ميزان القوة مائلًا لغير صالح المعسكر الملكي.
ففرص النصر لم تحسم بعد؛ ورغم أن الإكسير الذي منحه ثيو لبايك جونغ ميونغ أعاد ركيزة أساسية إلى الميدان، إلا أن الفصيل الملكي ظل يرابط عند حافة هاوية خطرة.
وبات الطرفان في مأزق متكافئ: كيف السبيل لحسم هذه الحرب؟ واعتصر الحاضرون أذهانهم بحثًا عن مخرج:
«تتضاءل حظوظنا إن تورطنا في حرب استنزاف طويلة.»
«أشاطرك الرأي تمامًا.»
أومأ الجميع تأييدًا لهذا الطرح؛ فحرب الاستنزاف خيار خاسر حين تتكافأ الرؤى والحدود، ولا مبرر للركون إليها في ظل التفوق العددي لحشود الدوق، لا سيما بعد معاينة كفاءة المناورة الخاطفة التي أظهرتها فيالق ميلتور، ما يجعل أسلوب حرب العصابات والضربات المتفرقة خيارًا أجدى نفعًا.
اقترح أحد القادة:
«لمَ لا نوزع التشكيلات لشن غارات متزامنة على خطوطهم؟»
رد آخر مفندًا:
«هذا تدبير لن يجدي؛ فميلتور وإن حازت خبرة ميدانية واسعة، إلا أن السحرة يطلقون كامل طاقتهم التدميرية في السهول المفتوحة. ولن نملك سد الثغرات إن واصل الدوق زحفه الأمامي بكتلة موحدة.»
كابد كل طرف لإقناع الآخر بمنطقه وحجته، دون أن يظفر أحدهم بإجماع الحاضرين في تلك القاعة التي ضمت قادة سولدون ونخبة ميلتور في نقاش لاهب:
«السبيل الأقوم لفك هذا الحصار هو التزام الحيطة والحذر…»
«حتى وإن اقتضى الأمر خوض مقامرة محسوبة…»
انقضت ساعات طوال دون الوصول إلى قرار حاسم؛ وكان ترددهم مبررًا، فالمغامرة تفتح دروب التقدم، لكن الحذر يصون البقاء، والكل يسعى لاعتماد التدبير الأكثر أمانًا في ظل ضبابية المشهد.
ولحسن طالعهم، كان ثيو حاضرًا بينهم.
«معركة فاصلة وحاسمة.»
انطلقت العبارة من شفتيه دون تمهيد؛ فبعد أن انصهرت خبرة ألفريد بيلونتيس في صلب وعيه، غدا حدس ثيو الميداني أشد نفاذًا من ذي قبل. ارتبك لجرأة كلماته، غير أنه استوعب في التو الحقيقة الكامنة وراءها، فثبت بصره في الحاضرين المندهشين وقال بثقة:
«الأرجح أن دوق كورنوال يبيت النية لاستدراجنا نحو معركة فاصلة.»
قطع أحد القادة الصمت معترضًا:
«ولكن يا سيدي ثيودور، لِمَ يقدم على معركة حاسمة وهو يعلم بيقين انحياز ميلتور لصفنا؟ لا أظن أن داهية كالدوق سيرتكب مثل هذه الحماقة غير المحسوبة.»
«منطقك سليم في ظاهره.»
هز ثيو رأسه واستطرد بحزم:
«غير أن لديهم ساحرًا في مستوى السيد هو الماركيز فيرغانا؛ وبالنظر إلى حيازتهم لأدوات التشويش الفضائي، فثمة احتمال راجح لامتلاكهم مقتنيات دفاعية من رتبة الكنوز.»
«…همم.»
بدا الطرح معقولًا، غير أن الاقتناع لم يكتمل في نفوسهم، فأعمل ثيو بصيرته الخارقة التي تعمل بأضعاف السرعة المعتادة واهتدى للمبرر الأقوى:
«ولا تنسوا حضور البالادين؛ فالدوق سيمضي قدمًا في هجومه ما دامت لايرون تشد أزره.»
فقد زرع سيد البرج الأبيض عيونه في سائر المقاطعات المستردة، وجاءت تقاريرهم لتصب في صالح الفصيل الملكي كاشفة خفايا الخصم:
«بلغني أن كهنة المنظومة السامية يملكون طاقات سحرية مجهولة؛ فإن آزروا الدوق في الميدان، فلن يعود السحر ميزة حصرية لنا.»
أشعلت تلك الكلمات شرارة الذعر في نفوس القادة:
«أيدفعون بكهنتهم سرًا إلى هذه المعمعة؟! كل هذا الحشد؟!»
«كورنوال الخائن تجاوز كل الحدود!»
«إن صدقت رؤية الفائق ثيودور، فالمعركة الحاسمة قدر لا فكاك منه!»
لقد أحجم الدوق عن التحرك سابقًا لافتقاره لوسيلة تدرأ بطش سحرة الحرب في السهول المفتوحة؛ وتلك الأنباء عن إحراق السحرة لآلاف المقاتلين بلغت أسماع القارة بأسرها. لكن إن حاز الدوق أداة تحيد تلك القوة النارية، فلن يتردد في خوض المواجهة بحشده البالغ خمسين ألف مقاتل مقابل ثلاثين ألفًا للأمير إيلسيد.
توافق القادة في الحال وبسطوا خريطة التضاريس، ولم يكن ثمة سوى موضع واحد يتسع لاحتواء هذا الاصطدام الملحمي. أشارت سبابة أحدهم نحو بقعة منبسطة وصرخ:
«سهول بابارينو!»
كانت البقعة الأوسع نطاقًا في مملكة سولدون، غير أنها ظلت مهجورة لجدب تربتها؛ فلا زرع ينمو في ثراها، ولا حاكم ولا سكان يعمرون أرجاءها، وخلو باطنها من المعادن جعلها قاعًا صفصفًا لا قيمة له. وتلك البرية القاحلة هي الميدان الوحيد القادر على استيعاب صدام ثمانين ألف مقاتل.
«أسرع وأحضر خريطة طوبوغرافية لسهول بابارينو!»
«استدعوا خبراء الأنواء لتقصي تقلبات المناخ في تلك الأرض المقفرة فورًا!»
تنحى ثيو خطوات إلى الوراء مفسحًا المجال لخبراء التكتيك؛ فخبرة ألفريد صقلت فطنته كساحر، دون أن تجعل منه واضع استراتيجيات عسكرية متمرسًا. لقد استعان بحدسه لفتح الثغرة، وسيترك تدبير التفاصيل لأهل الاختصاص:
"سيد البرج الأبيض حاضر معنا على أي حال."
فأورتا يحوز باعًا طويلًا وخبرة قيادية تمكنه من توجيه الدفة باقتدار. ونقل ثيو بصره ليلتقي بناظري أورتا الثاقبتين.
«……»
ساد الصمت بينهما للحظة، قبل أن يوجه أورتا خطابه السري عبر التخاطر السحري:
[كما اتفقنا مسبقًا، سأكل إليك إدارة الملف المرتبط بإمبراطورية أندراس. لكن، أهذا المدعو راندولف أهل للثقة حقًا؟]
[نعم، وأنا أضمنه باسمي وشرفي.]
[مادام الأمر كذلك، فسأعول على تقديرك. واحرص على إحاطتي بكافة المستجدات أولًا بأول.]
[عُلم.]
رد ثيو باقتضاب وغادر القاعة متسللًا نحو بقعة خالية من الأعين.
استخرج قرطًا دقيقًا يقترن بالقرص الذي استودعه راندولف، وحقنه بدفقة من القوة السحرية ليشرع في الوميض مؤكدًا استقرار قناة الاتصال:
«راندولف، هل تسمع ندائي؟»
وما إن تناهى الجواب عبر الأثير بعد محاولات وجيزة، حتى افتر ثغر ثيو عن ابتسامة واثقة هادئة:
"أخيرًا، حان أوان اصطياد الدب الكاسر."
Smiley🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.