الفصل 221
الفصل 221: حرب شاملة (5)
السيوف السبعة لإمبراطورية أندراس… هم الوحيدون من بين أسياد السيف المؤهلين للظهور في مثل هذا الموقف.
كانت تلك النخبة هي الواجهة العسكرية الضاربة للإمبراطورية؛ ومع مصرع هايد ولويد بولان، شغر مقعدان في صفوفهم. غير أن إمبراطورية مترامية الأطراف كأندراس قادرة بيسر على ملء تلك الشواغر، ناهيك عن بقاء خمسة أسياد آخرين يملكون سحق التشكيلات العادية واختراق الصفوف دون عناء.
اعتصر التوتر نفس ثيو وهو يقلب الاحتمالات في رأسه: على افتراض أن هذا الفارس هو أحد السيوف السبعة حقًا… فأيهم يكون؟
قد يبدو السؤال بسيطًا في ظاهره، لكنه مثل المعضلة الأخطر؛ فالسيوف السبعة تضاهي سادة السحر قوة ومكانة، ويُعد السيف السابع لويد والسيف السادس هايد الأضعف ترتيبًا بينهم، إن صحت معايير الترتيب المعتمدة.
شرع ثيو في استبعاد الخيارات تباعًا:
"إنه ليس صاحب المقعد الرابع قطعًا."
فحضور بان هيليونيس وهيبته تركت أثرًا غائرًا يستحيل على ثيو نسيانه. وحتى بالمقارنة مع هيليونيس، كان السيفان الأول والثاني يفوقانه منعة ورعبًا بمراحل؛ ما يعني أن القابع أمامه قد يكون أي سيد باستثناء الأرقام 4 و6 و7.
استحضر ثيو نصيحة فيرونيكا هايدك بشأنهما:
«أيها الصغير، لا تشغل بالك بالرقم 1 أو الرقم 2؛ فرغم كونهما الأقوى بلا منازع في أندراس، إلا أنهما لن يعترضا مسارك.»
وحين استفسر منها عن السبب، أجابت بصرامة:
«كلاهما لا يبارح بلفور، عاصمة أندراس، أبدًا؛ وحتى في أتون الحرب الأخيرة لم يقطعا الحدود إلا بمرسوم مباشر من الإمبراطور نفسه. ولن يحدث هذا قط؛ لأنك إن صادفتهما فستقع في مهلكة محققة، ويستحيل عليك النجاة أمامهما.»
كان تحذير فيرونيكا قاطعًا وخاليًا من المواربة:
"نصيحتها كانت قاسية، لكنها عين المنطق الصرف."
فالهلاك مصير محتوم في مواجهة خصم يضاهيها أو يعادل منزلة بلونديل أدرونكاس؛ وثيو قد أيقظ سحره الخاص حديثًا ولم يبلغ بعد عتبة مجابهة وحوش المعارك الضارية من قادة القمة في أندراس.
"هذا يحصر الاحتمال في الرقم 3 أو الرقم 5 فحسب."
وفي الحالتين، كانت حواسه المشدودة قادرة على اقتناص حتى ذرة الغبار السابحة في الهواء، وعزم على المبادأة بالهجوم إن تقدم الفارس خطوة واحدة إضافية.
وبينما بلغ التوتر ذروته الخانقة، أقدم خبير السيف المجهول على مسلك غير متوقع بالمرة:
«هاه؟»
وضع الفارس يديه بهدوء على مقبضي السيفين المتدليين من خصره.
صلصلة!
ألقى بسيفيه على الأرض دون تردد، فارتطما بالتراب مخلّفين دويًا معدنيًا ثقيلًا، في تجرد صريح من السلاح غابت دوافعه.
وحتى مع كونه في مستوى السيد، فإن الانحناء لالتقاط السلاح يفرض حركة إضافية تعطل سرعته، وساحر بحركية ثيو الاستثنائية قادر على مباغتته بوابل من التعاويذ قبل أن تمس يداه النصلين.
قطب ثيو جبينه بارتياب:
«أهذه خدعة؟»
ولم تنتهِ تصرفات الخصم الغريبة عند هذا الحد؛ إذ رفع الفارس ذو الدرع الأسود يديه نحو الخوذة والقناع الحامي الملتف حول وجهه. ولما لم يستشعر ثيو أدنى نية للعداء، التزم مكانه مكتفيًا بحفظ مسافة الأمان.
صرير.
رُفع القناع أخيرًا وانكشف الوجه المتواري.
«آه!»
أفلتت صيحة دهشة عارمة من ثيو؛ كان للرجل لحية خفيفة غير مشذبة، غير أن تقاطيع وجهه كانت بالغة الألفة لديه:
«راندولف؟!»
ابتسم راندولف ابتسامته المألوفة وقال بنبرة دافئة:
«مضى وقت طويل يا سيدي الشاب. جعبتي عامرة بأمور وددتُ إخبارك بها، غير أن المقام لا يتسع للكل. ومع ذلك، نملك متسعًا وجيزًا للإيضاح… فما رأيك؟»
«…أرجو أن تفصل قدر المستطاع.»
بدد ثيو شكه وكبح تدفق طاقته السحرية؛ فحواسه الدقيقة أكدت له براءة راندولف ونقاء سريرته، ومسيرهما المشترك لآماد طوال كفل له تمييز صدقه من كذبه بسهولة.
«حسنًا، من أين يجدر بي أن أبدأ…؟»
استند راندولف إلى جذع شجرة قريبة وعقد حاجبيه مفكرًا، ثم أطلق تنهيدة مستطردًا:
«سأبدأ من لحظة افتراقنا في القفار.»
فبعد انفصاله عن ثيو في برية سيبوتو، اجتاز راندولف حدود إمبراطورية أندراس؛ ورغم يقظة حرس الحدود، عجز الجنود العاديون عن رصد ثغرات خبير سيف متمرس. فاخترق الأراضي وبلغ العاصمة بلفور، ليعترض سبيله عائق هائل: السيف الرابع للإمبراطورية، بان هيليونيس.
«كان مرادي تهريب أختي سرًا، غير أن الرجل حاد الحواس بصورة مرعبة. وبصفتها تلميذته المباشرة، لازمته دومًا، فاستحال إخراجها دون إشعال مواجهة دموية.»
وُضع راندولف أمام مفترق طرق: إما إثارة الصدام ومحاولة انتزاع أخته بالقوة، أو التريث واقتناص سانحة سانحة على المدى البعيد؟ كمن فوق أسطح مقرات الفرسان في الخفاء، حتى طالعه سبب حسم خياره.
ارتجفت نبرة راندولف لا إراديًا وهو يستطرد:
«عاينتُ السيف الثاني للإمبراطورية، زست سبيسيم. لم ألمحه إلا من مسافة بعيدة، وقبل أن يرتد إليّ طرفي، كان نصل سيفه يلامس حنجرتي بالفعل.»
ولولا وجود ريبيكا هناك وتثبتها من هويته، لكان راندولف في عداد الهالكين في تلك البقعة؛ فالفارق بين مهاراتهما كان شاسعًا، والموت مصيره المحتوم وسط تلك الحاضرة مهما حاول المقاومة.
«لذا آثرتُ الانتظار؛ تدثرتُ برداء فرسان أندراس وترقبتُ فرصة مواتية للفرار بصحبة ريبيكا. كان ذلك خياري الأوحد المتاح.»
«…كابدتَ الكثير من المشاق حقًا.»
«حسنًا، لم أكن أحسب أن الفرصة ستواتيني بهذه السرعة!»
تبدلت كآبة صوته فجأة إلى جذل غامر، فارتبك ثيو مستفهمًا:
«أوه؟ أي فرصة تعني؟»
«لقائي بك مجددًا يا سيدي الشاب! لطالما تمنيتُ ذلك، وما دار في خلدي قط أن يجمعنا اللقاء في هذا الموضع.»
استرسل راندولف قبل أن يفتح ثيو فمه بالرد:
«أصغِ إليّ جيدًا؛ لستُ المبعوث الوحيد من أندراس إلى هنا؛ بل قدمتُ بصحبة هيليونيس الذي يختبر ولائي، وترافقه ريبيكا كظله.»
«أتتكلم بجدية؟ ألمجرد أنها تلميذته؟»
«هذا ظني. أعجز عن إتمام الأمر بمفردي، لكن المعادلة ستنقلب إن تضافرت جهودنا معًا.»
كان تكليف إمبراطورية أندراس صريحًا: التدخل في حرب سولدون الأهلية لقطع الطريق أمام مكاسب ميلتور، وشل أيديهم عن المبادأة؛ وذلك يفسر موقف راندولف السلبي وتواريه عن الميدان.
لكن ماذا لو طرأ متغير يجبر بان هيليونيس على خوض المعترك؟ كان يُفترض أن يفي البالادين وراندولف بالغرض، فماذا لو انقلبت الكفة لغير صالحهم؟
«سيتعين عليه حينها النزول إلى الميدان بنفسه.»
فأوامر الإمبراطور تعلو فوق كل اعتبار، وسينخرط بان هيليونيس في أتون المعركة بدل الاكتفاء بمراقبة ريبيكا؛ وحينها سينتهز راندولف السانحة لتخليص شقيقته من براثن الإمبراطورية.
تدبر ثيو منطق الخطة وأومأ برأسه موافقًا:
«الأمر وارد وقابل للتطبيق. فهل تملك وسيلة تواصل تضمن اتصالنا؟»
«…للأسف، لا أملك شيئًا.»
ألقى ثيو قرطًا مشحونًا بسحر الاتصال نحوه:
«يكفيك الاحتفاظ به في راحة كفك دون الحاجة لارتدائه.»
«أحقًا هذا؟ سأحسن توظيفه إذن!»
«سنستفيض في الحديث في موعدنا القادم.»
ودعه راندولف وأعاد تثبيت القناع على محياه، ثم استرد سيفيه ليعود إلى هيئة الفارس الصامت من جديد، منطلقًا في الاتجاه المعاكس حتى توارى درعه الأسود عن الأنظار.
تنفس ثيو الصعداء إثر انقشاع ذلك الموقف الحرج الذي سلب أنفاسه:
«آاه، أثقل الإعياء كاهلي بالكامل…»
بيد أن المهمة لم تنتهِ بعد؛ وتعين عليه ولوج مقاطعة أترون لإحاطة الأمير إيلسيد بالمستجدات. زفر بعمق وحلق نحو الحصن، في يوم مشحون بالتعقيد والجهد.
«أوه، سيدي ثيـ… بل الفائق ثيودور الآن!»
«أهذه الغابة العظيمة من صنيع يدك؟ خالص امتناني لك باسم التاج الملكي!»
حظي ثيو باستقبال حار فور وصوله إلى أترون من بايك جونغ ميونغ والأمير إيلسيد اللذين أُحيطا علمًا بقدومه مسبقًا من الماركيز بيريس. وتملكهما الفضول حيال الغابة التي نبتت فجأة أكثر من اكتراثهما بهيئته.
واتسم تعامل الأمير إيلسيد بود بالغ وتقدير جلي، مفارقًا تحفظه السابق يوم كان ثيو مجرد زائر غير مرغوب فيه:
«الفائق ثيودور، هل لي بسؤال إن لم يكن في ذلك حرج؟»
«تفضل يا سمو الأمير.»
«ثمة خطط استراتيجية جمة يمكن صياغتها استنادًا إلى تلك الغابة التي ابتدعتها؛ فما هي حدود تلك القدرة تحديدًا؟»
تردد ثيو لبرهة قبل أن يجيب بنصف الحقيقة:
«يصعب الخوض في التفاصيل بدقة، غير أن الأشجار الدخيلة التي لا تلائم النظام البيئي المحلي ستتلاشى عما قريب. وفوق ذلك، فقد استنزف كائني العنصري قدرًا هائلًا من الطاقة اليوم، ويتعذر عليّ تكرار هذا الأسلوب لبرهة من الوقت.»
ولم يكن جوهر قوله كذبًا؛ فلإمكانات ميترا حدود في تطويع قوى الحياة، وتلك الغابة تدبير استثنائي مؤقت لن يصمد لأكثر من أيام معدودة. يضاف إلى ذلك استغراق ميترا في نوم عميق، ونضوب طاقة ثيو السحرية، ما يجعل المغامرة بتكرارها تهورًا في ظل مواجهة مرتقبة مع أحد السيوف السبعة.
امتعض إيلسيد أسى لسماع الجواب الحاسم:
«همم، هذا مؤسف حقًا.»
«أعتذر لعجزي عن مواكبة تطلعاتكم يا صاحب السمو. ولكن، كيف أضحى جرحك يا ماركيز بايك؟»
نظر بايك جونغ ميونغ إلى ذراعه اليسرى المصابة بملامح قاتمة وأطلق زفرة ألم:
«ألا يبدو حالها جليًا دون حاجة للشرح؟»
«أدركتُ ما تقصد.»
تفهم ثيو مغزى نبرته المثقلة، ودلفوا إلى داخل القصر درءًا لإثارة بلبلة بين المقاتلين؛ فقائد السيف ركيزة ترتكز عليها الروح المعنوية للجيش، وافتضاح إصابته البالغة كفيل بانهيار العزائم في التو.
ولم يكن مستغربًا أن تبدو الإصابة تحت الضمادات مروعة للغاية:
«…الوضع بالغ الخطورة.»
فالعظام تهشمت، وتمزقت الأربطة والأنسجة العضلية، وأشرف الجهاز العصبي على التلف التام؛ جرح أحدثته ضربة مطرقة وحشية، لا نصل مبارز بشري. وتطبيب مثل هذا الضرر بسحر السحرة يستلزم شهرًا كاملًا مع بقاء مضاعفات دائمة.
عجز بايك عن مواصلة القتال، ولن يقوى على الصمود لعشر دقائق في وجه روبن بهذه البنية المنهكة.
تنهد بايك جونغ ميونغ معاتبًا نفسه:
«اللوم يقع على عاتقي يا صاحب السمو؛ كنتُ أعلم ببأس خصمي كخبير سيف، ولكن…»
«لا تعاتب نفسك يا ماركيز؛ فقراري أنا هو الذي أوردك الميدان، وواجبي تحمل تبعات ذلك.»
«صاحب السمو…!»
ساد الوجوم المجلس، فنفر ثيو من هذا الركود ونظر إلى باطن كفه اليسرى مستغلًا انشغالهما عنه ليستخرج غرضًا محددًا:
«تقييم.»
[إكسير التعافي المتقدم الفائق (دواء)]
[إكسير أُبدع بأنامل الخيميائي العظيم، فيليباس باراسيلسوس. يملك إعادة التحام الأطراف المبتورة، واستنهاض الأجهزة العصبية الميتة، ويبرئ كافة الإصابات الجسدية ما عدا تلف أنسجة الدماغ وإصابات الجهاز العصبي المركزي القطعية. ومستحيل إنتاجه في هذا العصر الحاضر.]
[* تصنيف هذا الإكسير: كنز.]
[* عند استهلاكه: يتعافى الجسد تعافيًا جذريًا وشاملًا من سائر الأضرار.]
[* عند استهلاكه: تلتئم مواضع الإصابات المباشرة بوتيرة خاطفة.]
[لتركيبه يلزم توفر ذروة علوم الخيمياء في مختبر أبحاث باراسيلسوس.]
كان دواءً صاغه باراسيلسوس؛ مألوفًا في العصر الأسطوري ومستحيل التقدير في هذا الزمان، إذ يُصنف ككنز يضاهي الإكسير الخالد.
ومع ذلك، مده ثيو إلى بايك جونغ ميونغ دون أدنى تردد:
«تجرع نصفه وافرك النصف الآخر فوق موضع الجرح؛ وستلمس الشفاء في غضون دقيقة واحدة.»
أدرك بايك بحواسه كخبير سيف أن السائل ليس بالجرعة العادية، فتردد في قبوله لعظم قيمته. غير أن ثيو لوح بيده مهونًا الأمر؛ فمخازن الجشع تحوي المزيد، وحياة قائد السيف أثمن في هذا الميزان من أي عقار:
«يسعك إيفائي ثمنه لاحقًا؛ فالميدان في أمسّ الحاجة لبأس اللورد بايك الآن.»
«يعزّ عليّ رد فضلك؛ وسأقبل كرم الفائق ثيودور بامتنان.»
أحنى بايك رأسه وباشر تضميد ذراعه، بينما استأنف الأمير إيلسيد وثيو تداول الخطط. وقبل مبارحة بيريس، أحاط أورتا ثيو بطبيعة تحركاته القادمة، وكان واجب ثيو إيصال تلك التعليمات إلى أترون لصون سلامة الأمير:
«يخطط سيد البرج الأبيض للبدء بالمواقع الثلاثة المستردة لضرب خطوط إمداد دوق كورنوال، وتطويق مؤخرته بإصابات موجعة؛ وما يلزم أترون سوى الصمود في مواقعها حتى إتمام ذلك.»
تساءل إيلسيد بتشكك:
«وهل تتراجع فيالق الدوق حقًا عن محاصرتنا؟»
فالأمير كالملك في رقعة الشطرنج، والحرب تحسم بسقوطه؛ لذا سيستميت الدوق لاقتناصه ولو تكبد جيشه خسائر فادحة، وإلا فما مسوغ حشده لهذا الجيش الجرار نحو أترون أصلًا؟
شاطره ثيو الهواجس ذاتها، غير أن موازين اللحظة تبدلت:
«ستتقهقر قواتهم حتمًا.»
«يثيرني الفضول… ما مصدر هذا اليقين؟»
«أمهلني بضعة أيام؛ فجيش الدوق لن يجرؤ على الاقتراب حتى تذوي هذه الغابة.»
تفهم ثيو ريبة الأمير، غير أن يقينه استند إلى حقيقة راسخة؛ فبعد أن أشرق سحره الخاص، استوعب أن ما أظهره سيد البرج الأبيض أورتا لا يتعدى نصف كفاءته وبأسه الحقيقي.
وصح نبوءة ثيو بعد انقضاء سبعة أيام بالتمام والكمال.
إذ دنت طلائع دوق كورنوال من الحصن فور تلاشي الغابة السحرية، وما لبثت أن باغتت الجميع بانسحاب وانكفاء مفاجئ إلى الوراء! تنفست حامية أترون الصعداء، في حين تجرع دوق كورنوال نكسة استراتيجية فادحة؛ فمع ضآلة الخسائر البشرية المباشرة، كبدته تكاليف تحريك ذلك الحشد الجرار أثمانًا باهظة دون أدنى طائل، لتتحول مناورته من حصار مطبق إلى نكسة عسكرية صريحة.
واستغرق الإنجاز ستة أيام حاسمة؛ أسقط خلالها أورتا وفيالق جنود السحر إحدى عشرة مقاطعة مطوقة للشريط الحدودي. رصد أورتا ثغرات تلك الحصون بدقة، وأباد فرسانها، مستغلًا حركيته الفائقة لاقتحام الهدف التالي قبل أن يبلغ النبأ أسوارهم، مخلفًا وراءه كتائب تحصن المواقع ثم يستأنف زحفه الخاطف بأسلوب حربي فريد ومباغت.
واستشاط الدوق غضبًا واضطر للانكفاء واللواذ بمقاطعة الماركيز فيرغانا؛ فمن منظور فصيل النبلاء، تسلل فأران إلى الديار، وانكب أحدهما على التهام صوامعهم واقتطاع أراضيهم دون رادع.
وبعد ذلك، ران الهدوء على المعسكرين؛ لتدخل الجولة الأولى من حرب سولدون الأهلية فترة هدنة واستكانة وجيزة في أعقاب الضربات الصاعقة التي سددها الفصيل الملكي.
Smiley🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.