الفصل 214
الفصل 214: دوامة الحرب الأهلية (1)
بعد مغادرة ريبيندا، مضت رحلة الحملة العسكرية بسلاسة فائقة. وبفضل ثيو، انزلق الأسطول فوق صفحة اليم مستغلًا اندفاع الرياح المواتية؛ فتبددت الأمواج التي كانت لترتطم بهياكل السفن، بينما تضاعفت قوة دفع الأشرعة بصورة هائلة.
وعلاوة على ذلك، غيرت بركة تنين البحر مسار الرياح والأمواج، وإن كانت تلك السطوة لا تزال غير مكتملة المعالم لكون مستخدمها ساحرًا بشريًا.
[بركة تنين البحر]
[سطوة تنبثق من دماء أكويلو، التنين الأزرق المهيمن على البحار، وتُمنح للمالك. وبما أن تنانين البحر تسود اللجج، فلن يفنى حامل هذه البركة في عرض البحر بأسباب طبيعية. وإن تعاظمت الطاقة الكامنة، فسيتسنى لك التنفس تحت الماء.]
[* تُمنح سفينتك تسارعًا إضافيًا.]
[* تتيح لك تجاوز العوائق والسلبيات البيئية للبحر.]
[* تطويع اتجاهات الرياح والأمواج وفق رغبة المستخدم دومًا.]
[* لا تزال غير متمرس في تطويع هذه القوة؛ لذا يعجز المستخدم حاليًا عن مضاعفة شدة طاقة الرياح والأمواج أو خفضها.]
وقف ثيو في مقدمة السفينة وتفحص نافذة المعلومات مجددًا، مستحضرًا في ذهنه الإرشادات التي تلقاها أثناء تدريبه مع أكويلو:
"إن تقبلتُ مزيدًا من دماء أكويلو أو واظبتُ على ممارسة هذه السطوة، فهل ستتعاظم قوتها…؟"
كان المسار الأول يتطلب ثمنًا باهظًا، في حين استحال تحقيق المسار الآخر على المدى القريب. ومع ذلك، استشعر ثيو ألفة متزايدة في ترويض التيارات وتوجيهها؛ فخلافًا لما كان عليه في البداية حين استنزف كامل تركيزه، بات يملك الآن متسعًا من الصفاء الذهني للتفكير.
تأمل ثيو التيارات البحرية المضطربة من موقعه فوق سطح السفينة. وبعد انقضاء ساعات طوال من التركيز الحاد، سرى الإعياء في كامل جسده، ولولا المران الذهني الشاق لخارت قواه وسقط مغشيًا عليه.
«الفائق ثيودور.»
وفي تلك اللحظة، اقترب رجل من ثيو الذي كان يجاهد لتثبيت وقفته المتأرجحة. ارتدى الرجل عباءة فاخرة تزينها حلي متقنة ودرعًا خفيفًا يجمع بين الأناقة والعملية الميدانية. فطن ثيو لهويته في الحال وبادره بالتحية:
«طاب يومك، فيكونت كارتر.»
كان بورس كارتر، الساحر المحنك الذي يقود فيلق الجنود السحريين في هذه الحملة، والمعروف بلقب "اللهب الأحمر".
رد كارتر بملامح يغشاها الحرج:
«أرجو منك أن تخاطبني براحة ودون كلفة؛ فنحن على مشارف ساحة المعركة، ويتعين علينا مراعاة المراتب والمقامات.»
«…سأنزل عند نصيحتك، أيها الفيكونت.»
«خالص امتناني لك.»
كان منطق كارتر سديدًا؛ فثيو يحمل رتبة ماركيز تشريفي، وهي مكانة تعلو رتبة الفيكونت بورس كارتر. فضلًا عن أن ثيو هو قائد فرقة كواترو ويحوز صلاحيات تضاهي منزلة سيد البرج الأبيض أورتا.
"لم أكن لأتخيل أن تؤول الأمور إلى هذا النحو…"
وبمعزل عن معايير الصواب والخطأ، بدا الموقف غريبًا لثيو لكونه فتى في مقتبل العمر مقارنة بكارتر الذي يُعد من أعيان النبلاء والمحاربين القدامى الذين عركتهم الحروب؛ فكان تصدره يبدو في ظاهره ضربًا من التطاول.
غير أن رزانة كارتر وتواضعه كانا أرسخ مما توجس ثيو، فسأله بملامح جادة:
«بعيدًا عن النصائح البروتوكولية، هل لي أن أعرف… ما الخطب الذي دفع الفيكونت للمجيء إليّ شخصيًا؟»
«الأمر ليس بالجلل؛ فنحن مقبلون على مواجهة فاصلة بين الحياة والموت، ورأيتُ أنه من الحكمة أن نتقارب ونوطد أواصر المعرفة بيننا.»
«……»
لم يقتنع ثيو بتلك الذريعة، وظل يثبت بصره على كارتر موقنًا أن في جعبة الرجل ما هو أعمق من مجرد المجاملة. تبادل الاثنان النظرات في سكون مريب لبرهة وجيزة.
ولم يطل هذا الصمت كثيرًا؛ إذ حدق كارتر في عيني ثيو قبل أن يطلق تنهيدة مثقلة بالهم:
«أدركتُ ما ترمي إليه… في الحقيقة، قصدتكُ لأعتذر عما بدر من إساءة فجة تجاه مقامك يا لورد ثيودور.»
«إساءة فجة؟»
«تلك الحادثة التي وقعت في أروقة الأكاديمية قديمًا.»
الأكاديمية… لم تسعف الذاكرة ثيو للوهلة الأولى حتى نطق كارتر بتلك الكلمة:
"غارسيا كارتر."
في أول نزال سحري رسمي له، واجه ثيو ذلك الفتى الذي حاول استنقاذ كبريائه عبر استخدام أداة سحرية بطريقة غير مشروعة؛ وكان ذلك المشاغب هو ابن الفيكونت كارتر. أدرك ثيو مغزى اعتذار الفيكونت الآن وصرف نظره في تفكير هادئ.
ارتبك الفيكونت لعدم قدرته على تفسير صمت ثيو، فاستطرد بنبرة حازمة:
«لقد كاد ولدي يتسبب في مأساة حقيقية؛ وسأحرص بنفسي على تأديبه وتدفيعه الثمن وفق أعراف عائلة كارتر الصارمة بمجرد أن تضع هذه الحملة أوزارها.»
كان بورس كارتر جادًا في كل حرف نطق به؛ ولم تلمح عينا ثيو أي اضطراب في نظرات الرجل العميقة يشي بالزيف. فخلافًا لكثير من النبلاء المتعجرفين، تجرد بورس من التكبر، مما أثار إعجاب ثيو بحصافته وخصاله القيادية؛ إذ رغب الفيكونت في استئصال أي ضغينة كامنة قبل اشتعال أتون الحرب الأهلية الشاملة. وكان اعتذاره من النبل بحيث استوجب ردًا يليق به:
«كلا، لقد طويتُ تلك الصفحة ونسيتها منذ أمد بعيد. فهل يليق بنا النبش في ركام الماضي بينما نتحمل مسؤوليات كبرى وأمانة مصيرية تجاه المملكة؟»
علت وجه الفيكونت أمارات الإكبار والتقدير قبل أن ينحني بأدب جم؛ فعادة ما تستبد النزعات العاطفية بمن هم في سن ثيو، غير أن جواب الفائق ثيودور كان غاية في الاتزان؛ إذ استشف مقصد بورس وقبله بتسامح نبيل:
«شكرًا جزيلًا لك، يا لورد ثيودور!»
«على الرحب، وأرجو أن تعتني بنفسك جيدًا في الميدان.»
تصافح الرجلان فوق ظهر السفينة، وكانت مصافحة صلبة بددت كل شوائب الماضي ووطدت عرى الثقة بينهما.
بعد انقضاء أسبوعين كاملين على إقلاع الحملة من ميلتور، بلغت السفن مشارف حاضرة بيريس، المدينة الساحلية التابعة لمملكة سولدون.
ولو تناهى هذا النبأ إلى أسماع ملاحي الميناء، لكذبوا آذانهم دون تردد؛ ففي الأحوال الاعتيادية، وحتى مع هبوب رياح مواتية، يستغرق الإبحار بين ريبيندا وبيريس عشرين يومًا بلياليها، ناهيك عما تفرضه الظروف المعاكسة من تأخير.
وبهذا الإنجاز، أثبتت ميلتور تفوقها الخارق الذي يسبق أي مملكة أخرى بأشواط.
«لم أكحل عيني بهذا المشهد منذ زمن بعيد.»
تأمل ثيو أضواء بيريس المتلألئة في عتمة الليل، وسرى في نفسه شعور جارف بالحنين، قبل أن يلتفت بتلقائية فور استشعاره تموجًا سحريًا مألوفًا في الأرجاء.
رفرف رداء أبيض إثر حركة انتقال بُعدي مباغتة.
«سيد البرج الأبيض أورتا.»
«همم.»
تراءى أورتا فجأة وتحدث بصوت خافت النبرة:
«لقد بلغنا المقصد قبل الموعد المقرر بخمسة أيام كاملة. وكلما جاء الوصول مبكرًا، تضاعف احتمال عدم جهوزية طرف الأمير لاستقبالنا.»
«أصبت في ذلك.»
كانت وتيرة تقدمهم خارقة تتجاوز كل التقديرات المنطقية؛ ومن الطبيعي ألا يتنبه الأمير إيلسيد والماركيز بيريس لحضورهم في هذا التوقيت الخاطف، ما قد يجعل الإشارة السحرية تتأخر في نيل الرد أو تمر دون التفات.
ومع تعذر البقاء معلقين في هذه البقعة المجهولة، أعد ثيو الإشارة المتفق عليها في الخطاب الملكي؛ وهو بريق سحري خفي يستحيل على العين المجردة رصده دون الاستعانة بأدوات رصد كاشفة.
بينغ!
فعل ثيو تعويذة التوهج الخفي؛ فانطلق وميض دقيق من أطراف أصابعه أحدث انفجارًا سحريًا باهتًا في الفضاء الأثيري، متجردًا من أي صوت أو ضوء مرئي للعوام، في حين يستطيع من يمسك أداة استشعار سحرية في ذلك الاتجاه معاينة دفق هائل من الضياء المنبعث.
«سننتظر لبرهة من الوقت، فإن تأخر الرد توجهتُ شخصيًا للقاء الماركيز بيريس.»
«ذاك هو التدبير الأمثل.»
تداول القائدان شؤون الخطوة القادمة في انتظار استجابة الشاطئ.
ومع انقضاء ثلاثين دقيقة، لم يطرأ أي تحرك من جانب بيريس. هل كان التبكير سببًا في إرباكهم، أم ثمة ما يهدد بكشف وجود الأسطول؟ زفر ثيو بضيق وشرع في شحن قوته السحرية عازمًا على إظهار حضوره للماركيز.
سبلاش!
وفي تلك اللحظة بالذات، تناهى صوت شق الماء إلى مسامعه، ولم يكن ثيو وحده من التقطه، بل شاركه سيد البرج الأبيض الانتباه:
«سيد البرج، هل سمعت ذلك التموج الآن؟»
«نعم، رصدته بدقة.»
صوب الاثنان نظرهما نحو المصدر، ليتراءى شبح قارب صغير يشق الظلال، وقد نُقشت على هيكله شارات ورايات مملكة سولدون الرسمية. ولما كانت الحملة قد أخمدت قناديلها ونيرانها بالكامل، استغرق تمييز هوية ركاب القارب بعض الوقت.
وما إن تلاشت الظلال حتى شخصت عينا ثيو في ذهول:
«الماركيز بيريس؟»
تفحص الماركيز بيريس جنبات السفينة وبادر ثيو بالتحية بنبرة حارة:
«طال غيابك يا لورد ثيودور.»
تنحى أورتا جانبًا في صمت دون تطفل بمجرد تثبت ثيو من شخصية القادم، مفسحًا له المجال لإدارة الحوار مع الماركيز. استفسر ثيو عما يجول في خاطره:
«ثمة اختلاف طفيف عما ورد في كتاب الأمير؛ فهل استحدثتم شفرة سرية أو رمزًا إضافيًا؟»
«كح… كح! كلا، ليس الأمر كذلك…»
كان تبرير الماركيز بيريس مقتضبًا؛ فالأداة السحرية المخصصة للرد وتأكيد الإشارة لم يكن مقررًا وصولها وتثبيتها إلا بحلول صباح الغد.
كان التأخر لثلاثة أيام أمرًا متقبلًا، لكن أسطول ميلتور باغتهم بسرعة خارقة فرضت على الماركيز بيريس التحرك بنفسه على عجل، مصطحبًا ثلة من أخلص فرسانه.
أجال الماركيز بصرًا حذرًا في الأرجاء وهمس بصوت خفيض:
«سيدي ثيودور، كل هذه الحشود والفيالق… هل يعني هذا أن ميلتور قد ألقت بثقلها رسميًا إلى جانب الأمير إيلسيد؟»
«يقينًا، وتلك كانت خطتنا منذ مستهل الأمر.»
«يا له من نبأ عظيم! إن كتب الله لنا النصر في هذه المعركة، فسأوفيك حقك وأسدد لك كل يد بيضاء قدمتها لنا!»
اهتزت مناكب الماركيز بيريس غبطة أمام يقين ثيو، حتى بدا في نشوته كثمل أثملته البشارة، غير أنه لم يغفل واجبه الميداني، فأشار بسبابته نحو قطاع ساحلي محدد:
«اسلكوا هذا الاتجاه؛ فعلى أطراف بيريس يقبع كهف ساحلي منيع محجوب تمامًا عن أعين الفضوليين، ويتسع لإرساء سفن الحملة في طي الكتمان.»
«عُلم، وسنلتزم بتوجيهك.»
أومأ ثيو بالموافقة، وسارع الجنود إلى رفع المراسي مجددًا.
وفي هذه الجولة، لم تكن هناك حاجة لترويض التيارات البحرية. ومع اقتراب السفن من ملاذها الآمن، استفسر ثيو عن مجريات الأمور في سولدون:
«بالمناسبة، يساورني الفضول حيال المشهد الراهن؛ فقد بادرنا بالقدوم بأقصى سرعة ممكنة، غير أن أنباء وشائعات مقلقة بلغت مسامعنا…»
«ماذا؟ أبلغتكم الأخبار وأنتم في أقاصي ميلتور؟»
«نعم، وتحديدًا ما يتصل بتحركات مملكة لايرون الدينية.»
لم يكن حديث ثيو من نسج الخيال ولا مجرد لغط تتداوله العامة، بل كانت حقائق مؤكدة رصدتها استخبارات البرج الأبيض التي تتبعت خيوط تحركات لايرون بدقة. عجز الماركيز بيريس عن الإنكار واكتست ملامحه بصرامة جادة:
«المعطيات المتوفرة لدينا لم ترقَ بعد إلى حد اليقين القاطع؛ فهل لا تزال راغبًا في سماعها؟»
«بالتأكيد؛ فافتراض الأسوأ دومًا خير من خوض المعركة بجهالة.»
هز الماركيز رأسه بأسى كمن يود نفض فكرة بغيضة عن رأسه:
«لا مناص من البوح إذن… تلك كانت آخر برقية مشفرة وردتنا من عين لنا في بطانة دوق كورنوال؛ فقد عاين وجود رجل يتدثر بدرع كامل من الفضة الخالصة، وتتدلى من حزامه رموز وسلاسل دينية خاصة.»
تصلبت ملامح ثيو وأورتا في اللحظة ذاتها:
«…محال أن يكونوا هم.»
«……»
ورغم أنهما لم يصادفوهم وجهًا لوجه من قبل، إلا أن تفاصيل ذلك الوصف كانت تنطبق على فئة لا تخطئها العين:
إنهم البالادين، أعتى سيوف مملكة لايرون الدينية، وأولئك المتعصبون الذين كُلفوا بحراسة الكرادلة الكبار؛ أولئك الذين يزعمون حمل التفويض السامي، حيث استُزرع في أجسادهم قديمًا قبس من التقديس المزعوم ليحوز كل كاردينال سطوة قاهرة.
لفظ ثيو الاسم باشمئزاز مرير، كمن يلوك خبثًا في فمه:
«في نهاية المطاف، تجرأ النبلاء على استدعاء كلاب لايرون المسعورة… البالادين.»
Smiley🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.