الفصل 206
الفصل 206: جنبًا إلى جنب مع التنين (3)
انقضى أسبوع كامل بالفعل دون أن ينفك الختم الخامس للجشع؛ فلعل المزايا الكامنة فيه كانت استثنائية للغاية، أو ربما تطلب تحرير هذه المرحلة متسعًا إضافيًا من الوقت. ومع ذلك، انتظر ثيو بفارغ الصبر؛ فالجشع لم يُخيب ظنه قط حتى هذه اللحظة.
ولن يضيع سدى إرجاؤه لنيل مكافأة الملك كورت الثالث.
"على أية حال، سأكتشف الحقيقة كاملة بعد انقضاء ثلاث أو أربع ساعات."
وبينما كان ثيو غارقًا في هذه الأفكار، انفتح باب الغرفة على مصراعيه فجأة.
«ثيودور!»
كانت إلينوا، الإلف العالية. تلألأت خصلات شعرها الزمردي ببريق وهاج دون حاجة لأي قبس من ضياء، وفاضت منها هالة نقية تنضح بالحياة.
ابتسمت إلينوا برقة وعيناها تقعان على ثيو أولًا، قبل أن تتنبه متأخرة إلى وجود الآخرين في الغرفة وهم يحدقون فيها بذهول. لقد هرعت فور سماعها بنبأ عودته سالفًا، غافلة عن كونه في خضم اجتماع رسمي؛ وفضلًا عن ذلك، لم يجرؤ أحد من الحراس على اعتراض طريقها لمكانتها الرفيعة كضيفة استثنائية للمملكة.
وحين استوعبت إلينوا حرج موقفها، احتقنت وجنتاها بحمرة خجل واضحة:
«أعتذر بشدة… لم أكن على دراية بطبيعة الموقف.»
وحتى دون إحاطة دقيقة بالبروتوكولات الملكية الصارمة، أدركت أن هذا الدخول المباغت جانبه الصواب؛ إذ تربع الملك على مقعده ويحفه سادة الأبراج من الجانبين، وهو مجلس لا يسوغ لأجنبي ولوجه على هذا النحو مهما بلغت حظوته.
بيد أن رد فعل كورت كان باعثًا على الدهشة، إذ هز رأسه وتجاوز عن الأمر بلطف غير معهود:
«لا عليكِ يا سيدة إلينوا، فالأمر هين، وكنا على وشك اختتام حديثنا على أي حال.»
«ممتنة لنبل تفهمكم يا صاحب الجلالة.»
استطرد كورت قائلًا:
«أعلم أن جعبتكِ عامرة بما تودين الإفضاء به إلى ثيودور، لكن اسمحي لي أولًا بأن أقدم لكِ ضيفة جديدة حلت في رحابنا.»
أشار كورت بيده، فاتبعت إلينوا إشارته، لتتلاقى للمرة الأولى عينا الإلف بعيني التنين.
اليشم الأخضر الصافي في مواجهة الزرقة الفسفورية البراقة…
وفي اللحظة التي تلاقت فيها نظراتهما، هوت حرارة الغرفة فجأة وخيم عليها ثقل خانق. تجمدت قسمات إلينوا، وافترت شفتاها عن نبرة حادة غير مألوفة:
«…حاكمة الأمواج، وطاغية البحار العاتية. الشرور التي تبسط هيمنتها على مياه الشمال الشرقي.»
فاضت منها مشاعر عداء صريحة تناقض تمامًا دعتها المعتادة.
وعندما تأمل ثيو المشهد، أدرك منطقية هذا التنافر؛ فمعشر الإلف مجبولون على حب الخير والوئام، ويمقتون بطبيعتهم الظلم وسلب ممتلكات الآخرين. أما أكويلو، فديدنها كان معاملة الجميع بتلك الغطرسة؛ وتاريخها في حماية القراصنة واقتسام غنائمهم المسلوبة جعلها موضع نفور تام لدى إلينوا.
على الجانب الآخر، ردت أكويلو بابتسامة مستفزة:
«طبيعي ألا تروق لكِ رؤيتي، لكن ألا ترين أن نبرتكِ اليوم أشد قسوة وغلظة من المعتاد؟»
«ذلك محض توهم منكِ.»
«انظري إلى ملامحكِ الباردة هذه! حسنًا، أستطيع استشفاف حقيقة واحدة بكل وضوح.»
قطبت إلينوا حاجبيها في استنكار، فضحكت أكويلو بمكر مستطردة:
«أيتها الساذجة التي تجهل حقيقة العالم… ثمة رجل استوطن عينيكِ وقلبكِ، أليس كذلك؟»
«…مـ… مستحيل! أنتِ—!»
قدمت إلينوا حديثًا من الغابة الكبرى، ولم تكن على علم بطبيعة الصلة الخفية التي تربط ثيو بأكويلو؛ لذا عجزت عن التزام الهدوء أمام تلك السخرية التي أصابت موضع ضعفها بدقة قاتلة.
عُرفت تنانين البحر بكونها سلالة لا تتوانى عن الطمع في نفائس الآخرين؛ وفوق ذلك، كانت إلينوا من سلالة الإلف الذين لا يتحدد جنسهم سوى مرة واحدة في العمر رهنًا بمشاعرهم الصادقة، والرفض في عرفهم يعادل الموت مرتين. لذا تلعثمت إلينوا وعجزت عن دحض تلميحها حتى وإن كان مجرد استفزاز ماكر.
إلف وتنين…
وقفت امرأتان من جنسين متعاليين وجهًا لوجه، مما وضع رجالات ميلتور في مأزق دبلوماسي خانق وحرج للغاية. وبدا جليًا أن الموقف يستلزم تدخلًا حاسمًا، فانتفضت فيرونيكا هايدك من مجلسها ووقفت حائلًا بين الاثنتين:
«كفا عن هذا الهراء، أنتما الاثنتان فورًا.»
استعادت إلينوا رباطة جأشها بصعوبة، بينما ارتسمت على شفتي أكويلو ابتسامة بريئة مصطنعة. حسمت فيرونيكا النزاع والتفتت مباشرة نحو الملك:
«صاحب الجلالة، أرجو أن تكل إليّ مهمة تدبير أمر هاتين الاثنتين.»
سخرت أكويلو:
«هووه، أتظنين نفسكِ وصية علينا؟»
تجاهلتها فيرونيكا وأومأت بحزم:
«اعتبريها كما تشائين، فواجبي هو حماية الصغير. لا أطيق رؤية الديدان الزاحفة، لكن لا مفر من التدخل هنا.»
«مهلًا! أأطلقتِ عليّ وصف دودة للتو؟»
«كفي عن التلوي كالدودة وتعالي معي. دعِي الصغير ينال قسطه من الراحة.»
«أفلتيني فورًا! مهلًا، ما بال هذه الهجينة قوية إلى هذا الحد المرعب؟!»
سحبت فيرونيكا أكويلو قسرًا إلى الخارج، بينما أحنت إلينوا رأسها وتبعتهما على عجل، لتنتهي الأزمة بخروج عاصف أراح النفوس.
ضحك كورت الثالث ووجه حديثه لمن تبقى في الغرفة:
«يحسن بكم الانصراف الآن ونيل قسط من الراحة، ففيرونيكا تطوعت برعايتهما على طريقتها الخاصة.»
«سمعًا وطاعة لمشيئة جلالتكم.»
تنفس ثيو الصعداء وغادر قاعة الاستقبال على الفور امتثالًا لأمر الملك.
وهناك تفرقت السبل؛ انطلقت بارا نحو برجها تفيض غبطة بعد أن ظفرت بمواد أثرية نادرة ستشغل وقتها طويلًا. وتوجه ويليام صوب مقره لإعداد تقرير مفصل لسيد البرج الأبيض. وبعدما مضت سيلفيا أدرونكاس في طريقها، استدار ثيو ومضى في دربه المعتاد نحو البرج الأحمر.
كان ذلك البرج المشيد من الآجر الأحمر يفوح دومًا بحرارة لاهبة مألوفة.
"أستاذي فينس هايديل… يبدو أنه غارق في أبحاثه، ولا يجدر بي إزعاجه الآن."
استطلع ثيو حال معلمه فينس هايديل أولًا، وفضل عدم قطع خلوته؛ إذ كان يوقن أن فينس سيلقي أبحاثه جانبًا فور علمه بعودته، ولم يرغب ثيو في تشتيت تركيزه الذهني.
صرير.
دلف إلى حجرته الخاصة التي لم يطرأ عليها أدنى تبدل منذ مغادرته.
«ميترا.»
انبثقت الفتاة الصغيرة فجأة من مزهرية تستقر عند حافة النافذة.
[هيونغ!]
رن صوتها العذب الخافت الذي افتقده لبرهة. كانت تلك الفتاة اللطيفة المفعمة بالحيوية تحمل فوق رأسها برعمًا يوشك على التفتح كزهرة نضرة. وسواء أكان ذلك أثرًا مباشرًا لالتصاقها بمعارف كتاب الجنية، أم لأن أوان تفتح بتلاتها قد حان بصورة طبيعية، فقد بدا جليًا أن حضور ميترا وقوتها قد تصاعدا إلى مستويات جديدة.
«هذه الرائحة… تشبه كثيرًا عبير إلينوا.»
كان شذى يبعث النشاط في الأوصال ويشيع في الجسد خفة وانشراحًا؛ حتى لو عاودت أكويلو نفث سمومها نحوه كما حدث في الماضي، فلن تؤثر فيه أدنى قطرة سم بفضل هذا الدرع الحيوي. مد ثيو أنامله ليداعب الزهرة المستقرة فوق رأسها.
«هيهيهي… أوه هيهيهي…»
أطلقت ميترا ضحكات طفولية رقيقة كمن يتعرض للدغدغة؛ فبدا كأن حواسها وروحها قد التحمتا بتلك الزهرة التحامًا وثيقًا. ورغم بهاء البتلات، إلا أن نزع إحداها كان مستحيلًا؛ فالزهرة قد اندمجت في صلب كينونتها، وأي محاولة لتمزيقها ستورثها ألمًا يفوق كل تصور.
وفضلًا عن ذلك، فإن للزهور دلالة مغايرة في ناموس النبات؛ فالجذور تأتي أولًا، تتبعها الأوراق والبراعم ثم تتفتح الأزهار لتفضي إلى الثمار. نعم، الثمار… لم يكن معلومًا كم يتبقى من طاقة بذور شجرة العالم الكامنة في ذلك البرعم، غير أن الحقيقة الراسخة هي أن الثمرة لا تتخلق إلا من رحم الزهرة.
"مهلًا…"
ومض في ذهنه إدراك مفاجئ. سرى في عروق ثيو شعور مبهم بالتناغم، وميض خاطف كشف له الرابطة العميقة: خاتم مسبلهايم بناره، ودماء تنين البحر بمائها، والعنصر القديم بترابه… لم يكن ينقصه سوى عنصر واحد لتكتمل حلقة العناصر الأربعة.
وفي تلك اللحظة بالذات—
[اكتملت عملية فك الختم الخامس… تم قبول الطلب بصورة شرعية. أُزيل الختم الخامس للجشع بنجاح.]
[تم تحرير إحدى خصائص الجشع الفطرية. يتعين على المستخدم تفقد نافذة المعلومات الخاصة بالوظيفة فورًا.]
[كتاب الجشع السحري / التصنيف: ب]
[تم فك الختم الخامس للجشع عبر مسار الاستيعاب الطبيعي. ومن الآن فصاعدًا، سيتاح للمستخدم النفاذ إلى الحكمة التراكمية التي جمعها الجشع عبر العصور السحيقة. يمكنك اكتساب السحر بصورة فورية ومباشرة شريطة دفع المقابل المطلوب. أطلق المالكون السابقون على هذه السمة اسم «المكتبة صفر»، وبوسعك تعديل المسمى إن رغبت.]
[* سأتولى أنا، الجشع، مهمة شرح كيفية ترويض واستخدام المكتبة صفر.]
مع انكسار القيد الخامس، تجلت تفاصيل الخاصية الجديدة أمام ناظري ثيو بوضوح. ورغم المباغتة، إلا أن معايشته الطويلة لهذه الظواهر جعلته يستقبلها باعتياد، فاستحثه فضوله وإلهامه نحو تدبر الشرح المعروض.
أو بصورة أدق، حاول استيعابه؛ غير أن وعيه بدأ ينسحب منه على نحو مباغت، وهوى جسده فوق السرير دون حراك.
«ثيو؟ ثيـووو!»
فطنت ميترا لانتكاسته المفاجئة، فأخذت تربت على جبهته الصامتة، لكن وعيه ظل متواريًا في غياهب الغياب. جاهد ثيو لتطمينها والتواصل معها، إلا أن جسده بدا متصلبًا كأنما سُحق بأثقال من الرصاص، وشعر بركود يبتلعه كأمواج محيط هادر.
واشتدت وطأة الانحدار السريع في وعيه حتى أظلمت حواسه بالكامل، وغاب في سبات عميق.
«آااه!»
«رأسي يكاد ينفجر…»
استعاد ثيو وعيه ظانًا أنه يفيق على فراشه، متذكرًا سقوطه العنيف هناك؛ غير أنه سرعان ما أذهلته الرؤية فنسي وجعه تمامًا. انجلت الغشاوة عن عينيه، ليتكشف أمامه مشهد يعجز الخيال عن الإحاطة به.
«…مذهل!»
كانت هذه هي المكتبة صفر، فضاء باذخ الاتساع يستعصي تصنيفه كمجرد مكتبة؛ صفوف لا نهائية من الرفوف العتيقة تموج بكتب لا حصر لها، متسامقة في علوها لتناطح السحاب وتتجاوز قمم الأبراج السحرية ارتفاعًا. حتى مكتبة جمعية السحر، أعظم صروح المعرفة قاطبة في القارة، تبدو مجرد حجرة بائسة إن قورنت بهذا المحيط المعرفي الخارق.
"لا بد أنها تحوي مئات الآلاف من المراجع… بل لعلها تناهز الملايين؟"
استحال عليه حصر أعدادها، وأيقن ثيو بعد إطالة النظر أنه يقف في لجة خضم هائل من المعرفة؛ جبال من الأسفار تعانق الأفق في كل اتجاه. وأدرك بيقين جازم أنه لو استغرق دقيقة واحدة لقراءة كل سفر، لما وسعه مغادرة هذه الآفاق حتى يدركه الهرم ويفنى عمره.
[يبدو أن المشهد قد نال إعجابك.]
تردد صوت مألوف من خلف ظهره، فاستدار ثيو وأجاب دون ارتباك:
«الجشع.»
[لستَ مأخوذًا بالمفاجأة إذن.]
«كنت أتوقع حضورك؛ ألم تخبرني أنك ستتولى شرح كيفية استخدام المكتبة صفر… هـ… هييك!»
شخصت عينا ثيو في فزع صاعق حين وقع بصره على المتحدث، وكان رد فعله مبررًا تمامًا:
«أنت… لمَ تتخذ نفس هيئتي وملامحي؟! تماثلني تمامًا!»
كان الكيان المنتصب أمامه نسخة طبق الأصل من ثيودور ميلر، باستثناء عينيه؛ فقد كانتا سوداوين كعتمة ليل بهيم، تتجردان تمامًا من أي بياض كبحر لجي لا قعر له يسحب الناظر إليه نحو الهاوية، مما خلع عليه مظهرًا يثير القشعريرة والرهبة.
رد الجشع على تساؤله بصوت محايد:
[لا حيلة لي في ذلك؛ فبما أنني لا أمتلك مظهرًا متجسدًا بذاته، يلزمني استنساخ هيئة المستخدم الحائز لي. وإن كرهتَ ذلك، فبوسعي العودة إلى إرشادك بصوتي المجرد كما عهدتَ في السابق.]
«…كلا، لا بأس، فالأمر لا يستدعي كل هذا الانزعاج.»
فتشكلات الكبرياء السابقة كانت أبشع بمراحل، أما الوقوف هنا فبدا أشبه بالتحديق في صفحة مرآة عاكسة:
«حدثني عن حقيقة هذه المكتبة صفر.»
أومأ الجشع برأسه مستطردًا في الإيضاح:
[باختصار شديد، هذا الفضاء هو بطني ومستودعي الباطني؛ فمنذ فجر التاريخ السحيق، التهمتُ صنوف العلوم وألوان السحر الممتدة حتى عصر الأساطير. وبداية من ارتقائك إلى المرحلة الخامسة، غدا من حقك الاطلاع على أسرار هذا الملكوت المصون.]
Smiley🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.