الفصل 205
الفصل 205: جنبًا إلى جنب مع التنين (2)
عجز كورت الثالث عن استيعاب الموقف بكامل أبعاده في الوهلة الأولى، غير أن سرعة بديهته كملك لم تخنه؛ فرد التحية على الخمسة بنبرة وقورة، وسرعان ما فطن لغياب عنصر كان حاضرًا في بداية البعثة.
كان الغائب حارس أوستن، قائد السيف موجاك، الرجل الذي احتُجز سابقًا بتهم التسلل ومحاولة الاختطاف، ولم يكن له أثر في المكان:
«أين موجاك؟»
أجاب ثيو على تساؤل الملك بحذر:
«هل تأذن لجلالتكم أن أدرج توضيح ذلك في ثنايا التقرير الشامل؟»
«حسنًا، فليكن.»
نقل كورت بصره نحو التنين الأزرق أكويلو المستقرة خلف ثيو؛ فبدلًا من الانشغال بمصير موجاك، كان ظهور تنين حقيقي في قلب العاصمة مبعث قلقه الأكبر. وكأنها استشعرت نظراته المتفحصة، ومض ضوء خفيف غلف جسد التنين العائم خلف المجموعة، مجبرًا الحاضرين على إغماض أعينهم لشدة بريقه.
«آه…»
أغمض الناس جفونهم ثم فتحوها، ليجدوا في الموضع الذي كان يرقد فيه التنين امرأة باهرة الحسن ذات شعر بلون زرقة البحر. برز قرنان من بين خصلات رأسها، وأفصحت عيناها المتوهجتان عن جوهر يتجاوز طبيعة البشر؛ ورغم جمالها الفاتن، سرت منها هيبة مهيمنة تفرض الصمت والإذعان.
وسط هذا السكون المطبق، انحنت أكويلو بركبتيها قليلًا في تحية متزنة:
«يسرني لقاؤك يا ملك ميلتور. أنا أكويلو من العشيرة الزرقاء، ابنة سورميدون وأسوفوس.»
كانت تلك لحظة يترقبها التاريخ؛ لقاء يجمع تنين بحر بحاكم مملكة السحر ميلتور. استشعر الجمع خطورة الموقف واضطربت أنفاسهم في الهواء المشحون بالتوتر، مترقبين ما ستجود به كلمات الملك.
وعلى النقيض من مخاوفهم، جاء رد كورت رزينًا ومحايدًا:
«ملك ميلتور الحالي، كورت توراي فون ميلتور، يرحب بمقدمكِ في أراضينا. لقد تناهت إليّ الكثير من أخباركِ من الفائق ثيودور.»
ارتسمت على شفتي أكويلو ابتسامة عذبة وساحرة:
«همم، أحقًا ما يقول؟ أيها الصبي، أكنت تتحدث عني في غيابي؟»
رد ثيو برباطة جأش:
«نعم، فقد تمكنتُ من تجاوز الأزمات السابقة بفضل عونكِ لي.»
«ذاك أمر مفروغ منه.»
بدت إجابة ثيو صائبة تمامًا في احتواء الموقف وتبديد الضغط الخانق الذي ران على الأجواء. بادر كورت بدعوتهم لمغادرة الباحة:
«فلنستكمل الحديث في الداخل، إذ يبدو أن جعبتنا حبلى بأمور شتى تستوجب النقاش.»
«…سأنزل عند رغبة جلالتك.»
أومأت أكويلو بالموافقة، وقاد كورت الجمع نحو القصر الملكي. ولم تكن وجهتهم قاعة العرش ولا ردهات الاجتماعات الكبرى، بل غرفة الاستقبال المخصصة للوفود والضيوف رفيعي المستوى.
جلس كورت الثالث على كرسيه، بينما انتصب بلونديل أدرونكاس وأورتا على طرفيه كالحرس الحصين؛ حتى وإن بدت فرص التغلب على تنين شبه معدومة، إلا أن واجبهما كسيدي البرجين الأزرق والأبيض يفرض عليهما وأد أي بادرة اعتداء تستهدف رأس المملكة.
وما إن استقرت أكويلو وفيرونيكا هايدك في مجلسيهما، حتى استدار كورت بتلقائية صوب ثيو؛ فرغم أن فيرونيكا كانت قائدة البعثة رسميًا، إلا أنها كانت مستغرقة في حرب باردة من التحديق الحانق مع أكويلو:
«قائد كواترو، تفضل ببدء التقرير.»
«أمرك يا صاحب الجلالة.»
أجاب ثيو، وأجال فكره في المبتدأ المناسب.
مرت أحداث الأيام الخوالي شريطًا في ذاكرته: دحر مركوريوس، واقتحام المختبر السري، ونيل الغنائم المادية من باراجرانام…
نعم، من هنا يجدر به أن يبدأ.
«—قبل أن أفصح عن طلبي، يتعين عليّ التثبت من أمر ما أولًا.»
«تتثبت من أمر ما؟»
«أجل، يلزمني معرفة ما إذا كان هذا في حدود استطاعتكِ. ولا أقصد الإقلال من قدركِ إطلاقًا، بل هو محض فضول ورغبة في التيقن.»
رمقته أكويلو بنظرة متفحصة ومستفهمة؛ فثيو بالذات أدرى من غيره بقدراتها بعد أن خاضا معارك مشتركة كتفًا إلى كتف، وعقله الفذ لا بد وأنه أحاط بحدود قوتها. فلو شاءت لسحقت حاضرة أو اثنتين، أو لزلزلت الأرض بالفيضانات وأمواج تسونامي العاتية، فما عساه يكون الشيء الذي يشكك في إمكانها إنجازه؟
سأل ثيو بصوت خافت النبرة:
«هل في طاقتكِ إحياء مجرى نهر كامل على امتداد مساحة دولة؟»
اشتهرت التنانين الزرق بالدهاء والمكر، فارتفع حاجبا أكويلو بعدما لمحت مغزى سؤاله:
«أيها الصبي، أتحاول توظيفي كورقة تفاوض وضغط؟»
أصاب عين الحقيقة، فأومأ ثيو برأسه دون مواربة. كان احتضار تنين الرمل ديزارتو كفيلًا بإنهاء ظاهرة التصحر، بيد أن استرجاع المياه التي نضبت على امتداد قرون خلت كان أمرًا آخر تمامًا؛ فانقشاع الجفاف لا يضمن قيام أرض استُنزفت مواردها كليًا، ولن يتاح لأوستن سبيل للنهوض بل ستؤول حتمًا إلى الهلاك والاندثار. لكن ماذا لو هبت قوة أكويلو المعجزة لنجدتهم؟
حتى الإلف، بكل ارتباطهم بالطبيعة، لا يجارون التنانين في المزايا التكوينية؛ وحين يتصل الأمر بضخ المياه وإحيائها، فإن أكويلو تفوقهم فاعلية بمراحل.
أطرقت أكويلو مليًا تفكر في المسألة قبل أن تحسم أمرها:
«الأمر ممكن. أتقصد نهر بيلار؟ لن يسعني إعادته إلى فيضانه الأصلي القديم بالكامل، لكن بمقدوري استنهاض مجراه وتدفق مياهه لنحو عشر سنوات تقريبًا.»
«هـ… هذا يعني…!»
ارتعدت فرائص موجاك وهو يتابع مجريات الحوار بذهول عارم؛ فالمعجزة التي لم يجرؤ على الحلم بها غدت حقيقة مطروحة للبحث أمامه مباشرة. إنه حديث عن إحياء نهر بيلار، شريان الحياة الأوحد لمملكة أوستن. والآن بعد زوال لعنة الجفاف، لن تقف أي عقبة في طريق ازدهارهم إن فاض النهر بالماء، ولعله يؤذن ببدء عصر ذهبي مشرق لبلاده.
جثا موجاك على ركبتيه مأخوذًا بفيض الامتنان، وطأطأ رأسه أمام ثيو:
«سيدي ثيودور، بأي لسان أوفيك حق هذا الفضل الجسيم؟ سيكافئك سلطاننا بما لا عين رأت نظير صنيعك!»
«شكرًا لك، بيد أن الأمر لم يُحسم بصورة قاطعة بعد.»
«ماذا تعني…؟»
«المسألة رهن بموافقة أكويلو أولًا.»
التفت موجاك نحو أكويلو بنظرات ملؤها الرجاء واليأس؛ فإن رد التنين رجاء ثيو، تلاشت هذه الفرصة السانحة كسراب بقيعة.
ضحكت أكويلو سخرية من تشكيك ثيو في مرونتها:
«لا ضير لديّ؛ فبسببك أضحيتُ بحاجة إلى ملاذ ومستقر جديد. نحن الآن في قلب القفار، لكن الإقامة عند ضفاف نهر بيلار تبدو خيارًا مقبولًا.»
«هـ… هل يعني هذا أنكِ موافقة؟» سأل موجاك بلهفة.
«بلى، غير أن لي شروطًا يتعين الوفاء بها.»
ابتسمت أكويلو في وجه موجاك الوجل وأخذت تعد شروطها بإصبع تلو الآخر:
«أولًا: تشييد قصر ومقر إقامة يروق لذوقي الخاص. ثانيًا: مآل النهر بعد انقضاء سنوات عهدي لا يعنيني في شيء. ثالثًا: إعلان اسمي في سائر ربوع البلاد وتنصيبي رسميًا كالتنين الحارس للمملكة.»
«احم… حسنًا، إن كان الأمر في هذا النطاق…»
«وثمة شرط أخير.»
ورغم ما في الشرط الثالث من حرج تجاه نزعة سلطان أوستن الدينية المتشددة، إلا أن رفع مكانتها ككيان مقدس ظل أمرًا مستساغًا. كاد موجاك يومئ بالقبول، لولا أن أكويلو باغتته بالشرط الرابع:
«بمعزل عن رغبة هذا الصبي، سأتقاضى أجرًا وجزية معلومة عن كل مرة تستعينون فيها بقدراتي. وإن بدر منكم أي تلكؤ في السداد، فسأنقض العهد وأرحل في التو.»
«كلا، هذا إجحاف يفوق الاحتمال!»
«إن كنت ترى ذلك، فلا تقبل العرض إذن؛ فالصحراء في نظري ليست موضعًا يغري بالبقاء أصلًا.»
كان عقدًا جائرًا بحذافيره؛ احتج موجاك وناقش، غير أن أكويلو ثبتت على موقفها دون تراجع. في جوهر الأمر، كان الطلب الأساسي منحة لثيو، وما تلاه لم يكن سوى تفاصيل إضافية ملحقة؛ ما يفرض على أوستن تقديم مقابل مستقل. وإن باتت أوستن مدينة بالجميل لميلتور، فإن عليها إبرام صفقة منفصلة مع التنين الأزرق.
فأوستن هي الطرف الوحيد المعرض للخسارة والهلاك، لا التنين. وفي المحصلة، رضخ موجاك مرغمًا على حمل تلك الشروط وعرضها بين يدي سلطانه.
«كخخ.»
أفلتت من بين شفتي الملك كورت ضحكة مكتومة عجز عن مداراتها.
فموجاك، ذلك الثعلب العجوز المخضرم في رمال الصحراء، تذوق مرارة هذا الموقف الحرج، والسلطان المتصلب سيجد نفسه في مأزق دبلوماسي لا فكاك منه مستقبلاً؛ إذ لم يعهد الإنكشارية قط موقفًا يوضع فيه مصير بلادهم ذاتها كرهينة.
أدرك كورت بفطنته حجم الأزمة التي حاصرتهم، ثم التفت يثني على ثيو:
«كعهدنا بك دومًا، إنجازاتك تتخطى حدود التقدير والتوقع. بهذا الصنيع، باتت ميلتور تمسك بزمام المبادرة واليد العليا بالكامل في شأن التحالف مع أوستن.»
فلن تجرؤ أوستن على رد هذا العرض؛ وسواء أكان سلطانهم يميل للغلظة أم الدهاء، فقد تناهت الأنباء بحصافته وفطنته في تدبير المصالح، ويستحيل تصور شأن يفوق إحياء نهر بيلار أهمية لمملكته.
"بهذا، رسخنا خطوتنا الأولى إلى الأمام بثبات."
لطالما مثلت مملكة أوستن شريطًا حدوديًا عازلًا يتاخم القوى الشمالية ويقع إلى الجنوب قليلًا، ولا يبلغ المرء أراضيها إلا بعد اجتياز مجاهل برية سيبوتو؛ لذا لم يكن مبالغة القول بأنها كانت لقمة سائغة يمكن ضمها إن تحركت أندراس أو ميلتور لابتلاعها.
ومع ذلك، لم تقدم أي قوة شمالية على غزوها لقرون خلت؛ لا لمناعة أوستن وبأس جيشها، ولا لقصور في قدرات ممالك الشمال، بل كان ذلك الجفاف المزمن الذي طحن أراضيها هو الدرع المانع الذي صد الجيوش عنها؛ فبوار أراضيها استعصى على الزراعة، وانعدام موانئها ومسالكها أفرغها من أي قيمة تجارية، مما جعل الاستيلاء عليها استنزافًا خاليًا من أي نفع مادي. يضاف إلى ذلك ثقافة التقديس المطلق لشخص السلطان، فاستحال حكم بلاد موشكة على الفناء ترفض الترويض بطبيعتها. تلك كانت حقيقة أوستن.
"…بيد أن الموازين ستنقلب من الآن فصاعدًا."
فإمبراطورية أندراس تجهل حتى اللحظة زوال شبح القحط، في حين قفزت قيمة أوستن الجيوسياسية إلى الذروة؛ فمع فيضان النهر واندحار التصحر، لن تبقى أوستن كيانًا هزيلًا يقف موقف المتفرج، وبقليل من الوقت والمساندة الفعالة ستتحول إلى حليف عسكري ذي ثقل وازن. وخلافًا للحدود الشمالية الملغمة بالثكنات والحراسة المشددة، ستحوز ميلتور ميزة استراتيجية كاسحة بفتح ممرات عبر أراضي أوستن.
وكل هذا التحول الجذري يدين بالفضل لرجل واحد: الفائق ثيودور ميلر. فلولا إحضاره لتنين البحر، أكويلو، لما تهيأت لهم أدوات الضغط على أوستن ولما وضعت مأساة الجفاف أوزارها.
رمق كورت ثيو بنظرات تشع بالرضا والتقدير العميقين، وخاطبه قائلًا:
«قائد كواترو.»
«رهن إشارتك يا صاحب الجلالة.»
«إن كان في نفسك مراد فافصح عنه؛ بل إن شئت، فاطلب لنفسك كنزًا وطنيًا وسأنزله لك.»
في اللحظة ذاتها، جحظت أعين الحاضرين في ذهول مطبق؛ فعدد من نالوا كنزًا وطنيًا منذ تأسيس ميلتور لا يكاد يجاوز شخصين اثنين، وهؤلاء الصفوة حُفرت أسماؤهم في سجلات الأساطير الخالدة. وأن يوضع ثيو في مصاف تلك الأساطير؟ كان كرمًا استثنائيًا وغير مسبوق، حتى بالنسبة لكورت الذي يُعرف بإنصاف أصحاب الإنجازات وإغداق العطايا عليهم.
غير أن رد ثيو كان أكثر إثارة للعجب:
«كرم جلالتكم يطوق عنقي، غير أني أرجو السماح لي بإرجاء هذا المطلب إلى وقت لاحق.»
«ولمَ ترجئه؟! ألا ترى سروري وارتياحي اليوم؟ فقد أبدل رأيي غدًا وتفوتك فرصة لن تتكرر.»
بدا التلميح أشبه باختبار خفي، فاكتفى ثيو بابتسامة متزنة:
«غايتي الآن هي التركيز على صقل مهاراتي؛ فقد حظيتُ بتوجيهات سحرية قيّمة من سيدة البرج الأحمر، وأشعر أن هذه الرحلة قد فتحت لي آفاقًا وبصائر تستوجب الاستيعاب.»
«أدركت غايتك.»
أشرقت ملامح كورت بابتسامة غامرة بالرضا:
«يعجبني نبل مسعاك وطموحك. سأتولى تذليل كافة الإجراءات الإدارية كي لا يتعطل مسار تدريبك، ولا تتردد قط في طلب ما يلزمك لتلك الغاية.»
«خالص امتناني لرعايتكم يا صاحب الجلالة.»
لم تكن كلماته مجرد مناورة للتملص؛ أحنى ثيو رأسه وهو يرمق باطن كفه اليسرى. كان صحيحًا أنه استفاد من إرشادات فيرونيكا، بيد أن ثمة شأنًا مصيريًا يستدعي كامل تركيزه قبل التطلع لنيل أي كنز وطني.
المؤلف الأصلي للخيميائي العظيم فيليباس باراسيلسوس، كتاب الجنية…
لقد أثمر التهام ذلك السفر النفيس عن كسر الختم الخامس للجشع أخيرًا. ففي الختم الخامس، كان الكبرياء قادرًا على مجابهة تنين بالغ وقهرة قوته، ما جعل ثيو يترقب ما سيسفر عنه هذا الانعتاق بشغف وتوجس. وفي أغوار وعيه، كانت شاشة إشعارات الجشع تجري عدًا تنازليًا مستمرًا ثانية إثر أخرى:
[الوقت المتبقي لفك الختم الخامس بالكامل: ثلاث ساعات وخمس وثلاثون دقيقة واثنتا عشرة ثانية.]
Smiley🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.