الفصل 203

الفصل 203: تنين الرمل ديزارتو (3)

لحسن الحظ، لم تندلع مواجهة دامية بين فيرونيكا هايدك وأكويلو، ويعود الفضل في ذلك إلى تدخل ثيو السريع. ورغم أن ملاسنتهما الحادة لم تنقطع، إلا أن بقاء الأمر عند حدود التراشق اللفظي كان كافيًا بحد ذاته؛ فكلاهما كائنان متعاليان يحوز كل منهما قدرة تدمير جيش بأسره، ولم يتمنَّ ثيو سوى أن تنقضي هذه العاصفة بمجرد تبادل الشتائم دون أن يملك رفاهية الابتسام حتى.

بيد أن المعضلة الحقيقية كمنت في وقوعه شخصيًا في قلب لعبة شد الحبل تلك. وفي تلك اللحظة بالذات، أظهرت أكويلو مكرًا ودهاءً بالغين؛ فعلى النقيض من مظهرها المستفز، كانت تدرك تمامًا أنها في موقف لا تحسد عليه وسط رمال الصحراء الجافة، ولم تكن تحمل أدنى رغبة في خوض نزال حقيقي؛ فهي لم تكن وحشًا مدفوعًا بغرائز العنف العميقة، بل كيانًا بالغ الذكاء.

«بالمناسبة، لقد مر وقت طويل، أليس كذلك أيها الفتى؟»

تجاهلت أكويلو وجود فيرونيكا تمامًا، والتفتت لتمسك بذراع ثيو اليمنى، محيطة إياها بذراعيها الرقيقتين الناعمتين، ثم أردفت:

«حتى وإن عجزت عن إتمام طقس استدعائي بالكامل، ألم يكن بإمكانك على الأقل أن تبادرني بالتحية؟ ألا ترى في هذا جفاءً مبالغًا فيه؟»

«أ… أعتذر منكِ…»

«تعتذر؟ نبرتك تفتقر تمامًا إلى الصدق، ألا تدرك أن حرجك مفضوح على قسمات وجهك؟»

كانت مصيبة في كلامها؛ فهذه هي المرة الأولى التي يوضع فيها في موقف محرج كهذا. قضى ثيو سني شبابه غارقًا بين بطون الكتب وأمهات المراجع، وتجاربه السابقة مع النساء تكاد تُعد على أصابع اليد الواحدة، فعجز عن التفكير بروية إثر الملمس الناعم الذي يضغط على ذراعه. تشوش عقله وجسده معًا في آن واحد، فتردد بين الرد أو التزام الصمت المطبق.

ابتسمت أكويلو ابتسامة عريضة كأنها تقرأ ما يدور في خلده:

«هيه، يا لها من استجابة بريئة ولطيفة.»

لقد اختبرت ذلك مسبقًا في الكهف؛ فالرجال من طراز ثيودور لا يُجدي معهم الإغراء الفج والمباشر، بل يتعين تضييق الخناق عليهم تدريجيًا حتى تتداعى دفاعاتهم ويقل حذرهم. استعادت لذة تلك اللعبة ولم تتمالك نفسها من لعق شفتها العليا بإثارة.

"يبدو أن هناك بعض المنافسات في الجوار، لكن…"

إحداهن كانت فتاة ذات شعر فضي ترمقها بنظرات حارقة من خلف ظهر ثيو، ولم تكن سيئة المظهر بالمعايير البشرية، والأمر ذاته ينطبق على تلك المرأة التي يحترق جسدها بدم التنانين الحمر الهمجي، علاوة على إلف عالية لم تقابلها بعد.

لم تفشل أكويلو قط في فرض شباك إغوائها، وهذه هي المرة الأولى التي تجد فيها نفسها في خضم منافسة كهذه، غير أن وجود مثل هذه التحديات كان بالضبط ما يشعل رغبتها؛ فستقهر كل منافسة لتستحوذ على عقله وجسده بالكامل دون منازع…

«آه…»

تسللت منها تنهيدة آسرة. احتقن وجه ثيو بحمرة قانية لفرط قربها منه، لكن أكويلو كانت مأخوذة بحماسها لدرجة منعتها من الانتباه، وكشأن غالبية ذوات الدم البارد، طفت حمرة دافئة على بشرتها الشاحبة مع تصاعد انفعالها.

وبينما كان ثيو يوشك أن يختنق من شدة الحرج—

«أنتِ.»

نفد صبر فيرونيكا أخيرًا، فمدت يدها وقبضت على كتف أكويلو بعنف:

«أيتها السمكة، ارفعي يدكِ عن الصغير فورًا.»

تردد صوت طقطقة مزعج من موضع قبضتها؛ إذ كانت قوة فيرونيكا كافية لسحق جلمود صخري هائل، قوة ساحقة استعصى حتى على أكويلو التملص منها بسهولة. خشي ثيو أن تتفجر شرارة النزال في تلك اللحظة، إلا أن أكويلو أنزلت ذراعيها بهدوء وقالت ببرود متهكم:

«يا لكِ من همجية حقًا! هل تجري في عروقكِ دماء غول؟»

«ماذا تقولين؟!»

«حسنًا، بوسعي أن أتنفس الصعداء الآن؛ فلن تتمكني من هزيمتي أبدًا.»

بدا الاستياء واضحًا على ملامح فيرونيكا أمام هذه الكلمات المبطنة المبهمة. ورغم جهلها بالمقصد، إلا أن أكويلو تقدمت عليها خطوة في هذه الجولة الخفية. ومنذ تلك اللحظة، لزم الطرفان الصمت؛ علت وجه أكويلو ابتسامة مغوية، في حين اضطربت فيرونيكا بحنق مكظوم.

"كانت الزمجرة السابقة مرعبة، لكن هذا الصمت المريب لا يقل شؤمًا…"

تنهد ثيو مستشعرًا ثقل الصمت الخانق على كتفيه؛ فالأولى تنين ينتمي لأقوى أجناس العالم المادي، والأخرى ساحرة جبارة متخصصة في صيد التنانين، وظل هذا السكون غير الطبيعي مخيمًا على الجميع حتى عادوا للاجتماع مع ديزارتو مجددًا.

قالت أكويلو فور دخولها غرفة العمليات وإدارة الأزمات:

«مر دهر طويل، أيها العجوز.»

كان وصفًا لا يليق بتنين قديم كديزارتو عاصر فجر التاريخ وقارب عمره المليون عام، غير أنه لم يغضب، بل أجاب بصوت متكسر وهن:

[هذا الصوت… أأنتِ حقًا يا أكويلو؟]

«ومن غيري يكون؟ كنت أعلم أن نهايتك قريبة، لكني لم أتوقع قط أن أكون أنا من يتولى مراسمك.»

[هاها، وأنا كذلك. لم يخطر ببالي أن تلك الفتاة المتمردة ستكون نهايتي على يديها… غبتِ لأكثر من ألف عام حتى حسبتُ أنكِ نسيتِ هذا العجوز تمامًا.]

ردت أكويلو بنفاد صبر:

«وهل هناك عاقل يطيق العيش في هذه الصحراء المقفرة؟ حتى اللحظة، يكاد يضيق صدري من جفاف هذا الهواء النتن. ولولا أنك تلفظ أنفاسك الأخيرة لما فكرت في القدوم إليك أبدًا.»

[أ… أجل، شكرًا لكِ على أي حال…]

تمامًا كجد عطوف يصغي لحفيدته المدللة، لم يعترض تنين الصحراء على حدة كلام أكويلو المتهور. وتلك الهيبة الجارفة للتنين القديم الذي ساوى بين قادة السيف والنمل، بدت الآن مشوبة بارتباك وتواضع غريب. وسواء أكان ذلك عائدًا إلى ضعفه أمام دلال أكويلو أم لكونهما ينتميان لذات الفصيلة، فإن الحديث بينهما بدا كأنه محادثة دافئة تجري بين أب وابنته.

سألته أكويلو فجأة:

«ألم تتبقَ في جسدك بضع مئات من السنين؟ لا يزال ثمة بصيص من شعلة الحياة في داخلك.»

[أجل، قد يتبقى لي قرابة ثلاثمائة عام، لكن يصعب تصور سانحة كهذه قد تتكرر ثانية؛ وسيكون من العسير ضمان حضوركِ إلى جواري حين ينفد الأجل بالكامل.]

«هذا منطقي، ولكن…»

بالنسبة للبشر، يمثل الموت فناءً مطلقًا ورعبًا مريرًا، لكنه للتنانين خاتمة فطرية محتومة؛ فبما أنهم وُلدوا من رحم الطبيعة، فهم حتمًا عائدون إلى أحضانها. أنيابهم الكاسرة، ومخالبهم الحادة، وجلودهم المنيعة… كل ما وُهبوا إياه عند خلقهم سيعود أدراجه إلى العالم المادي. ستستحيل تنانين الرمل ذراتٍ من الغبار، وتتحول تنانين البحر إلى قطرات ماء، وتغدو تنانين النار حممًا منصهرة؛ كانوا جزءًا من نسيج الكون، وسيُبعثون مجددًا في هيئات شتى.

كانت ملايين السنين التي عاشها ديزارتو كافية ليوقن بتلك الحقيقة بيقين راسخ، في حين أن أكويلو لا تزال في مقتبل عمرها بمقاييس جنسها، فلم تسبر غور هذا الإدراك بعد.

[لا تدعي الحسرة تتسرب إلى قلبكِ، فأنا راضٍ تمام الرضا عن حياتي.]

عاش لآماد سحيقة؛ شهد أهوال الحروب ومواسم الفوضى، وعاين هلاك أعداد لا تُحصى من البشر والإلف والأقزام وأبناء جلدته من التنانين. وسيكون كاذبًا إن زعم خلو نفسه من التردد، لكنه اختار إنهاء حياته بمحض إرادته. والآن هو الوقت المثالي للمضي في قراره مع صون مشيئة القادة القدامى ومواثيقهم.

هزت أكويلو رأسها وتمتمت بخفوت:

«ومن تراه يتحسر عليك أيها العجوز الخرف؟»

[هههه، بل ألمس الندم يفيض من نبرتكِ. لا سبيل لإنكار ذلك في حضرة هذا العجوز.]

«…يا لك من مزعج.»

ورغم احتفاظها بقناع الغطرسة والغموض، إلا أنها بدت في تلك اللحظة أقرب إلى فتاة تعاند مشاعرها الصادقة. ابتسم ديزارتو ونقل بصره نحو الفتى الذي انتخبته هذه الشابة المتقلبة، ذلك الإنسان الذي مهّد السبيل لحضورها اليوم:

[أيها الساحر الشاب، أنت صاحب الفضل الأكبر على هذا الجسد. فما اسمك؟]

فوجئ ثيو بالسؤال المباشر، فأجاب بثبات:

«ثيودور ميلر.»

[أجل، ثيودور ميلر. أنت المحسن الذي خط بيده نهاية كريمة ومرضية لهذا الجسد. وكما قطعتُ لك سابقًا، أود أن أجزيك خيرًا بمكافأة تليق بصنيعك.]

ثم استطرد موضحًا:

[لم يتبقَ في حوزتي شيء سوى هذا الجثمان الهامد؛ فمنذ ألف عام مضت، تفلتت قواي من عقالها لتخرج عن نطاق السيطرة، مستحيلة كل ما كدستُه من كنوز ونفائس إلى ذرات من الرمل السافي. فإن كنت تمني النفس بجبال من الذهب والجواهر، فيتعين عليّ الاعتذار لعجزي عن مجاراة أملك.]

كان ثيو قد توقع ذلك مسبقًا؛ فالكنوز العتيقة المنسوبة لعصر الأساطير قد ذرتها الرياح بفعل الهيمنة المناخية القاسية، علاوة على ما أفاده به الجشع من أن تنانين الرمل تترفع بطبيعتها عن حيازة المقتنيات المادية، على النقيض التام من تنانين الماء التي تجد نشوتها في تكديس التلال الذهبية. ومع ذلك، فإن تنينًا قديمًا لن يحنث بعهده في المكافأة، وديزارتو لم يقل أصلًا إنه سيكافئه بالذهب.

التفت ديزارتو نحو بارا وقال:

[يا مديرة الأطلال، هل تسمعين خطابي؟]

«…نعم، كلي آذان صاغية.»

[افتحي بوابة المدخل لبضع لحظات.]

ترددت بارا للحظة وجيزة، غير أن الطرف المقابل كان كائنًا قادرًا على تمزيق الأسوار الحصينة بضربة واحدة، فبادرت بفتح البوابة فورًا دون مجادلة. ورغم تعذر رؤية الخارج من شاشات غرفة العمليات بدقة، إلا أن ديزارتو حظي برؤية مكشوفة على المدخل.

وبعد هدوء مقتضب، صدح صوت تنين الرمل من جديد:

[…حسنًا، لقد أُدخل الغرض. يمكنكِ إيصاد الباب وإحضاره إلى هنا.]

وبما أن شؤون المنشأة كانت طوع بنان بارا، فقد قامت بنقل الشيء مباشرة إلى غرفة العمليات دون أدنى مشقة. وسرعان ما جحظت عيناها في ذهول عارم:

«هـ… هذا…؟!»

كان الغرض أشبه بجوهرة توباز عملاقة، ذات لون ذهبي برتقالي غامض يعجز الوصف عن الإحاطة بهالته، ناهيك عن حجمها الاستثنائي الصادم؛ إذ فاقت في ضخامتها حجم رأس رجل بالغ، مما ألجم الحضور بذهول مطبق. وحتى فيرونيكا وسيلفيا أدرونكاس، رغم قلة اكتراثهما بالحلي والمجوهرات، سمرتا بصرهما على ذلك السطح البديع المتوهج.

غير أن وطأة الصدمة تضاعفت حين خرجت الكلمات من فم بارا:

«…قلب تنين!»

«ماذا؟ هذا الشيء؟!»

«هذه الجوهرة هي قلب تنين حقيقي؟!»

تعالت صرخات الذهول في الأرجاء، بينما أومأت أكويلو برأسها بابتسامة حزينة؛ فقد كانت تخمن ماهية الغرض، إلا أن معاينة قلب تنين يوضع هكذا كهدية كان أمرًا يعتصر مشاعرها بالأسى:

«نعم، إنه قلبه بالفعل.»

«ولـ… ولكن…»

وهل لكائن حي أن يبقى على قيد الحياة دون قلبه النابض؟

تفحص ثيو الجوهرة بتركيز شديد.

توقع ديزارتو هذا الوجوم وشرح الأمر بسكينة:

[لا تشغلوا بالكم بهذا؛ فهذا الجسد غدا أقرب إلى جوهر روحي منه إلى كائن حي، ومفهوم الأعضاء الحيوية بات عديم الجدوى بالنسبة لي. وعلى أي حال، فموتي محتوم، وكان قلبي سيُنزع في نهاية المطاف.]

كانت هبة غير متوقعة وتفوق كل تقدير؛ فحتى التنانين لا تملك أجسادًا أبدية منيعة على الدهر؛ إذ ترق عظامهم وتتداعى جلودهم السميكة مع تقدم العمر، وتضمر عضلاتهم وتفقد مخالبهم حدتها القاطعة.

والاستثناء الوحيد في هذا الجسد الفاني كان ذلك القلب الذي تفيض منه المانا دون انقطاع؛ فقوة قلب التنين تتعاظم طرديًا وتتضاعف بتعاقب القرون. ومادام ديزارتو قد قارب المليون عام في وجوده، فإن الطاقة الكامنة في هذا اللب تتجاوز كل الحدود المعقولة.

استعاد ثيو رباطة جأشه، ومد يده اليسرى نحوه:

«تقييم.»

كانت تلك عادته الراسخة في تفحص أي أثر ثمين بكفه اليسرى.

[قلب الصحراء (؟)]

[القلب الخاص بديزارتو، التنين الذي عاش قرابة مليون عام. يحفظ في داخله قوى الغلاف الجوي والمناخ المطلقة. عند استهلاكه، يمكن استدعاء كيان شيطاني، كما يمنح زيادة دائمة وهائلة في القوة. وعند التهامه، يمكن اكتساب سلطة «التجوية والتعرية»، غير أن الجسد البشري سيعجز تمامًا عن احتمالها وسيؤول إلى الفناء الحتمي.]

[* تصنيف هذا القلب: أسطوري.]

[* عند استهلاكه: سيهلك المستخدم الحالي فورًا.]

[* عند استهلاكه: سيتم تعلم قدرة «التحكم بالطقس»، غير أن المستخدم سيعجز عن ترويض طاقتها وسيُقدم على التدمير الذاتي.]

[* عند استهلاكه: سيتم امتصاص كم هائل من القوة السحرية، ولن يتمكن المستخدم من كبح جماحها وسيفجر نفسه.]

[* عند استهلاكه: ستزداد كثافة دم التنين بصورة ساحقة، وسيعجز المستخدم عن مجاراة التبدل الجيني وسيقضي على نفسه.]

تصلبت أسارير ثيو وتجمد في مكانه؛ فهذا أثر من الرتبة الأسطورية يتفوق بمراحل على لافاتين أو السيف أزوث المكتمل. وإلى جانب ذلك، كان هذا الشرح هو الأكثر إثارة للرعب من بين كل ما طالعه؛ فابتلاعه يعني استيعاب قدرات تفوق طاقة احتماله وتقود إلى فنائه المحتوم.

ولأنه أضحى خبيرًا بمنظومة الجشع، أدرك أبعاد خياراته:

"…وفقًا لهذه الإشعارات والتحذيرات الصارمة، فلن أتمكن من استهلاكه حتى لو بلغت الدائرة الثامنة. يا لها من مفارقة ساخرة حقًا."

ففي الدائرة الثامنة، كان بمقدوره التهام كتاب «طقس الموت» القابع في غياهب مخزونه، غير أن قلب هذا التنين يتربع بجدارة في تخوم الدائرة التاسعة وما وراءها. فكيف يُمنح مثل هذا الأثر لساحر بشري؟

«فلنودعه في المخزن إذن.»

[مفهوم.]

تظاهر ثيو بوضع قلب التنين داخل جيبه البُعدي، غير أنه أبقاه ملامسًا لراحة كفه اليسرى ليدعه يبتلع الجوهرة في مخزن الجشع النهم، مستشعرًا في قرارة نفسه أنه سينتفع به لا محالة في يوم من الأيام.

كان هذا مكسبًا أسطوريًا غير متوقع. نظر ثيو إلى راحة يده بملامح مأخوذة، فتعالت ضحكات ديزارتو المرتياحة:

[يبدو أن مكافأتي قد نالت استحسانك ورضاك. أجل، هذا القلب جدير بك. وآمل بصدق أن يشكل عونًا وسندًا عظيمين لك، كما كنت أنت عونًا لي.]

«…أنا لا أستحق مثل هذه الهدية العظيمة يا سيد ديزارتو.»

[هووه، لا تقل ذلك؛ بل احرص فقط على رعاية أكويلو وصونها في الأيام القادمة.]

«نعم؟»

أصابته الحيرة والتفت برأسه نحو أكويلو، فإذا بها تثبت بصرها عليه قائلة:

«هل ثمة ما تود أن تطلبه مني؟»

«آه، بخصوص وضع نهاية لديزارتو…»

«كلا، ذاك كان مطلبه هو ورجاؤه الخاص؛ أما أنت فلم تسألني شيئًا على الإطلاق، بل قمت باستدعائي إلى هنا فحسب.»

«إيه…؟»

لم يكن ما قالته مجافيًا للحقيقة؛ فقد وافقت أكويلو على التدخل بمحض إرادتها بعد أن أحيطت بحيثيات الموقف، وثيو لم يطلب منها صنيعًا شخصيًا بعد. وبما أن موافقتها نبعت من ميثاقها القديم مع ديزارتو، فهذا يعني أن لثيو حقًا كاملًا في توجيه طلب خاص إليها دون قيد.

وبصفتها تنينًا أزرق يتمتع بأنفة بالغة، لم تكن أكويلو لتستسيغ هذا النوع من النهايات الغامضة غير المكتملة.

احتار ثيو للحظات وهو يفكر في تلك المكافأة الإضافية غير المحسوبة:

"ما الذي ينبغي عليّ طلبه من أكويلو الآن…؟"

كان بمقدوره إرجاء الأمر لسانحة لاحقة، بيد أن تهيئة طقوس استدعاء مكتملة بمثل هذا الإتقان كان حدثًا نادر الوقوع؛ فقد حالفه التوفيق بتوفر المقتنيات الفاخرة في مختبر باراسيلسوس، ولا ضمانة لوجود فرصة أخرى تمكنه من استحضار تنين مكتمل النضج بهذه السهولة.

وفي تلك اللحظة بالذات، وقع بصره على شخص يقف في زاوية الغرفة.

«آه!»

تلاقت قطع الأحجية المتشابكة في عقله، وأشرقت عينا ثيو بنور الاهتداء، ثم التفت نحو أكويلو بثبات.

رتب كلماته بدقة وأفصح عما استقر في ضميره:

«طلبي هو…»

Smiley🦆