الفصل 202

الفصل 202: تنين الرمل ديزارتو (2)

تسلل الذهول إلى ملامح ثيو جراء نداء التنين المباغت:

«مستحيل… هل جئت لأجلي؟»

أكد ديزارتو، تنين الرمل، ذلك بصوت مهيب:

[هذا صحيح.]

ورغم غرابة الموقف، إلا أنه بدا مفهومًا؛ فهذا التنين يقف على الضفة الأخرى من التاريخ السحيق منذ فجر العصر الأسطوري. فما الذي يبتغيه من ثيو بالتحديد؟ لم تكن المسألة تشبه علاقته مع التنين الأزرق أكويلو التي أبدت اهتمامًا به لظروف ومصالح خاصة، بل إن معايشة ملايين السنين خلقت لدى التنانين أسلوب تفكير يعجز البشر العاديون عن إدراكه.

ارتجفت عينا ثيو بقلق بالغ؛ فمجرّد وجود تنين الرمل هنا وضع كامل رفاقه في دائرة الخطر، ولم يكن بوسعه سوى الإحساس بثقل الذنب.

غير أن ديزارتو تحدث بنبرة رزينة وهادئة:

[لا تتوتر أيها الساحر الشاب، فأنا لم آتِ إلى هنا بنيّة إلحاق الأذى بك.]

وكأنما كانت تلك الكلمات بمثابة برهان على صدقه، شعر ثيو بالسكينة تسري في أوصاله تدريجيًا. وسواء أكان ديزارتو صادقًا تمامًا أم لا، فقد تشبث ثيو بهدوء الأجواء كأمل وحيد يسبق صدور حكم بالإعدام.

«…هل لي أن أعرف غايتك؟»

كان مجرد فتح باب الحوار المتبادل أمرًا يدعو للارتياح؛ لذا تجرأ ثيو وسأل بحذر شديد.

[همم، سأوضح لك الأمر.] أجاب ديزارتو بروية، ثم استطرد: [لكن دعني أطرح عليك سؤالًا أولًا؛ هل بلغ سمعك شيء عن «طقس التخفيف» لدى التنانين؟]

«التخفيف؟»

[إنه الحدث الذي يقع حين يقترب التنين من نهايته المحتومة أو يبلغ أجله.]

فهم ثيو مغزى السؤال أخيرًا؛ إذ استحضر في ذهنه المحادثة التي دارت بينه وبين الجشع حين كان يجتاز القفار المقفرة.

تنين الرمل ديزارتو، القابع في قلب صحراء ميوز، هو مسبب الجفاف الحقيقي. لكن ذلك لم يكن نابعًا بالضرورة من نية خبيثة لإيذاء الأرض؛ فالتنين الذي عاش ملايين السنين أقرب في جوهره إلى روح طبيعية هائلة منه إلى مجرد كائن حي، ووجوده المجرد كفيل بتغيير المناخ والبيئة المحيطة به قسرًا.

كانت تلك هي الطبيعة التلقائية لجنس التنانين، ولهذا السبب أكد الجشع أن حرب «دراكوماتشيا» قد اشتعلت وانحدرت على إثرها أعداد التنانين بصورة حادة؛ بعدما تكاتفت كافة الأعراق القوية بما فيها البشر لصيد تلك الكائنات الجبارة.

وبناءً على ذلك، فإن ظاهرة "التخفيف" لم تكن لتمر بسلام مع كيان مثل ديزارتو الذي عاصر تلك الحقبة وعانى ويلاتها.

تأمل ثيو الأمر مليًا ورد بحذر:

«هل تود محادثتي بشأن ظاهرة الجفاف؟»

[أوه، يبدو أن استنتاج الأمر لم يكن عسيرًا عليك.] عقب التنين بهدوء ثم أردف: [مادمت محيطًا بالموضوع، فسيكون الحديث موجزًا. إن عظم هذا الجسد وامتداده كانا هما العلة وراء نشأة صحراء ميوز واستفحال الجفاف فيها، والحقيقة التي لا مفر منها هي أن هذا الجسد شارف على الفناء. وأنا أرغب في عونك لإتمام تلك العملية.]

«عوني أنا…؟»

[أجل، وبصورة أدق، أود منك نقل رسالتي إلى تنين البحر المتصل بك.]

طافت في مخيلة ثيو صورة التنين الأزرق أكويلو؛ فرغم انقطاع لقائهما منذ مدة، ظلت ملامحها فائقة الحسن محفورة في ذهنه بوضوح يفوق أي امرأة أخرى رآها. كانت صلتها به إحدى أعظم أوراقه الرابحة، ولذا تجنب استخدامها باستهتار، فضلًا عن افتقاره للثقة الكافية لإبرام صفقة جديدة معها بيسر.

فهي لم تكن قط من النوع الذي يحب أن يُلجأ إليه بدافع التوسل.

وربما لو كان ثيو يفوقها قوة لتبدلت المعادلة، لكنه احتمال غير وارد للنقاش كونه لا يزال في الدائرة السابعة، مما ملأ قلبه بالقلق والتوجس.

ولما طال صمته، استأنف ديزارتو حديثه:

[هذا الالتماس ينبع من النظام والقوانين الصارمة المرعية بين التنانين. فإن أصغيت لرجاء هذا العجوز ونفذته، فستنال ما يكافئ صنيعك بمقدار وافٍ.]

«أرجو منك إيضاح الأمر إذن.»

[المسألة يسيرة للغاية؛ إذ كان لجوء التنانين إلى التخفيف يتسبب حتمًا في سحق وتدمير مواطن بقية الأجناس، لذا صاغ قادة التنانين ميثاقًا ينظم ذلك استنادًا إلى دروس الماضي الدامي… وتلك هي «طقوس التخفيف».]

«طقوس التخفيف…»

ولما لم يكن الأمر سرًا يستوجب الكتمان، تحدث ديزارتو بصوت جهوري سمعه الجميع في الغرفة:

[إنه أشبه بعهد ملزم؛ فعاصفة الطاقة التي تتفجر مع احتضار التنين لا تقارن بأي اضطراب سبقها. وفي حالتي، ستولد رياحًا حارقة لاهبة تجتاح كامل القارة الوسطى.]

ثم استطرد موضحًا:

[من هنا أقر قادة التنانين طقس التخفيف؛ كنظام يتيح لتنين يمتلك سمة عنصرية معاكسة أن يتولى تهدئة واحتواء التبعات بعد الموت. وبالنسبة لتنين يحوز سلطة الطقس والمناخ الجاف، فإن التنين الذي يهيمن على الماء هو الخيار الأوحد لإتمام هذه الشعيرة. باتت هذه المراسم طي النسيان في هذا العصر، غير أن هذا الجسد يود صون مشيئة القادة القدامى. لذا، التمس منك أن تمكنني من إنهاء حياتي مستندًا إلى رابطك الخاص.]

«……»

وفجأة، قاطع موجاك المشهد بصوت هادر:

«مهلًا! يا تنين الصحراء، لدي ما أقوله لك!»

رد ديزارتو بجمود تام:

[هذا الجسد لا يملك ما يخاطبك به.]

صرخ موجاك محتدًا:

«سحقًا، بل ستصغي إليّ أولًا!»

وسواء أكان ذلك بسبب نبرة التنين المفرطة في الاستعلاء، أم لكون الغضب الدفين في صدره قد بلغ ذروة الانفجار؛ فإن موجاك قد نسي للحظة هوية الكيان الشاخص أمامه، وارتجفت قسمات وجهه المحتقن وهو يزمجر:

«عليك تحمل وزر ما اقترفته بصفتك جالب هذا القحط! كان الأجدر بك أن تعتذر لشعب مملكتنا لا أن تتودد وتطلب العون من ذلك الفتى! هل تدرك كم من الأرواح أُزهقت بجريرتك؟!»

كان التخفيف بالنسبة للتنانين شعيرة مقدسة لإسدال الستار على حياة كائن عظيم، لكنه في أعين البشر كان كارثة مجردة تسلبهم الحياة. لذا بدا سخط حارس أوستن مبررًا من كافة الوجوه بعد أن تجرعت بلاده الويلات لمئات السنين.

بيد أن ديزارتو، وعلى النقيض من دفء نبرته مع ثيو، أجابه بصوت مجرد تمامًا من أي انفعال بشري:

[هذا هو المنطق البشري القاصر.]

كان ديزارتو يرمق الوجود بنظرة شمولية متعالية تتجاوز حدود إدراكهم:

[هل تذكر النمل الذي سحقته تحت وطأة خطاك طوال حياتك، أم تراك ذرفت دمعة حزن واحدة عليه؟]

تجمد الجميع في أماكنهم لمفرقعة هذا التشبيه القاسي؛ فموقفه الذي ساوى فيه بين البشر والنمل كشف بصورة جليّة عن الهوة السحيقة بين منزلة الإنسان وسطوة التنانين. وعاد التوتر ليعتصر ثيو؛ فالتنين لا يكترث بمصائر البشر على الإطلاق، وكل همه ينصب على صون مشيئة قادته القدامى دون أدنى اعتبار لمن قضوا نحبهم جراء وجوده.

"اللعنة، لست في موقف يسمح لي بالتردد في قبول عرضه!"

فرغم كبرياء ديزارتو المتعالي، لم يكن أمام ثيو أي بديل آخر، وأدرك أن عليه حسم الموقف فورًا قبل أن يُفضي اندفاع موجاك إلى ما لا تُحمد عقباه، فبادر بالقول حازمًا:

«ديزارتو! أنا أقبل طلبك.»

منذ تلك اللحظة، مضت الإجراءات بوتيرة خاطفة؛ إذ كانت المواد المحفزة اللازمة لسحر الاستدعاء مكدسة بوفرة داخل المختبر العتيق. وعلاوة على ذلك، فإن حيازة ثيو لعلوم ومعارف ساتومير جعلت منه بلا مراء أبرز خبير استدعاء في هذا العصر الحديث.

باستخدام الزبرجد، والياقوت الأزرق، وقلب تنين طائر أزرق، إلى جانب دائرة سحرية دقيقة كُتبت بلغة العناصر؛ كانت التجهيزات قد بلغت ذروة الإتقان والكمال. مسح ثيو جبينه وأطلق زفرة راحة:

«هكذا تكون الاستعدادات قد اكتملت تقريبًا.»

انبثق ضياء أزرق نقي من الدائرة السحرية تحت قدميه، متوهجًا بدقة متناهية تجعل أي باحث في علوم السحر يقف أمامها مأخوذًا بالإعجاب والدهشة. وفي عصرهم هذا، كان المتخصصون في أبحاث سحر الاستدعاء قلة نادرة للغاية.

هتف ويليام بانبهار:

«مذهل، أليست هذه الدائرة استثنائية بحق؟ إنها تتجاوز في جوهرها كافة المبادئ الأساسية المدونة في أمهات الكتب السحرية. كيف له أن يصيغها بهذه البراعة؟»

وعقبت سيلفيا أدرونكاس بإعجاب مماثل:

«ثيو مدهش حقًا… هذا ابتكار جديد كليًا في سحر الاستدعاء.»

وعلى النقيض من ذهولهما، لم تكن فيرونيكا هايدك راضية عما يجري؛ ولم يكن استنتاج سر انزعاجها بالأمر العسير، فابتسم ثيو بمرارة واقترب منها مخاطبًا:

«سيدة البرج.»

تذمرت فيرونيكا بحنق مكبوت:

«أدرك أنه خيار اضطراري لا حيلة لنا فيه، لكن هذا الموقف لا يروق لي بتاتًا.»

كان دم التنين الأحمر المتدفق في عروقها يثور ويرفض فكرة اللقاء بتنين البحر؛ فرغم أنها لم ترَ أكويلو من قبل، إلا أن العداء الفطري المحفور في سلالتيهما كان كفيلًا بإشعال معركة طاحنة بمجرد التلاقي وجهًا لوجه.

ثم استطردت ملينة نبرتها:

«حسنًا، سأتجرع الأمر وأصبر من أجلك فقط.»

«ممتن لكِ جدًا.»

«لكن، ضع أمرًا واحدًا في حسبانك.»

رفعت فيرونيكا سبابتها وضغطت بها بخفة على أرنبة أنفه، ثم قالت بابتسامة متوعدة:

«إن بدا منها أي تصرف مريب، فسأسحق كل من يقف أمامي دون هوادة.»

«…أرجو أن تتساهلي قليلًا.»

كان ذلك أقصى ما استطاع ثيو الرد به في ظل هذا التوتر.

استقر في قلب دائرة الاستدعاء مجددًا وتنفس بعمق:

«إذن، فلنبدأ.»

عادة ما يكون استدعاء التنانين دربًا من المحال، غير أن الأمر لم يشكل عائقًا كبيرًا أمام ثيو؛ فالعقبة الكبرى تكمن دومًا في التفاوض وإقناع الكيان المستدعى بالحضور، في حين أن التنين الأزرق أكويلو قد أعطت موافقتها المسبقة. فضلًا عن وعدها القديم بتقديم يد العون له لمرة واحدة دون شروط، مما قطع احتمال رفضها للنداء.

دارت دوائر ثيو السبع بقوة وتدفقت طاقته وهو يتلو التعويذة:

«فليصل صوتي إليها.»

لم يستلزم الموقف إقامة طقوس باذخة ومعقدة، بل كان يكفيه الغوص عميقًا في الرابط الروحي المشترك الذي يجمعه بها:

«يا حاكمة المحيطات وسيدة الأمواج العاتية، باسمكِ ودمكِ الجاري في عروقي، أدعوكِ للحلول في هذا الموضع!»

ومع انطلاق التعويذة، توهجت الدائرة السحرية بنور أزرق ساطع، وأخذ نبض الدم في عروق ثيو يتباطأ رويدًا رويدًا. وسرعان ما تفاعل دم التنين الأزرق الساري في جسده، لتهبط حرارته إلى درجات متدنية تفوق احتمال البشر العاديين. واكتسى وجهه بالشحوب قبل أن يتردد في أعماقه ذلك الصوت الساحر أخيرًا:

[ما الخطب؟ تناديني بعد هذا الغياب الطويل أيها الفتى؟]

كان صوتًا مشوبًا بالنعاس مفعمًا بغواية سحرية لا تقاوم، فتهللت أسارير ثيو ورد عبر الرابط:

«أكيلو.»

[لم تستدعِني لمجرد التلفظ باسمي، أليس كذلك؟ هاه؟]

«بالتأكيد لا، بل الأمر يتعلق بما هو أكثر تعقيدًا وإزعاجًا…»

[لدينا متسع وافر من الوقت، فاشرح لي ما عندك.]

وكما أسلفت، لم يكن الوقت يمثل مشكلة؛ فعلى خلاف الاستدعاء التقليدي الذي يفرض عبئًا استنزافيًا هائلًا، مكنهما اتصالهما المباشر من تبادل حديث مستفيض. وبعد محادثة دامت نحو نصف ساعة لشرح تفاصيل المشهد، أبدت أكويلو موافقتها بسهولة:

[حسنًا، أنا موافقة، فما يحركني هنا هو رابطتي الخاصة بك فحسب.]

«هل ستلبين النداء وتأتين إذن؟»

[كلا، طقوس التمهيد تثير الضجر، سآتي فورًا وبشكل مباشر!]

«ماذا؟ مهلًا، انتظري…»

تنحى ثيو جانبًا على عجل بالتزامن مع توهج الدائرة السحرية توهجًا انفجاريًا خاطفًا للأبصار.

تلاشى الضوء لتتجلى هيئتها الآسرة؛ خصلات شعر زرقاء بلون الياقوت النقي، وعينان لامعتان تنضحان بجاذبية ساحرة. وكعادتها، ارتدت أكويلو رداءً حريريًا رقيقًا يكاد يحرج الناظرين؛ إذ لم يستر سوى النزر اليسير مما ينبغي ستره، كافيًا لخلخلة وقار أي رجل، ومع ذلك اتسمت طلتها بوقار باذخ غريب يحول دون أن تبدو مبتذلة.

تمتم ثيو معاتبًا:

«لمَ تتعمدين الظهور شبه عارية دومًا؟»

حركت أكويلو أطراف وشاحها برقة وابتسمت ابتسامة ماكرة، بينما لم تستطع عيناه تفادي ألق جسدها بالكامل:

«أيها الفتى، ألا تجد في هذا متعة للناظرين؟ معشر الرجال طينة واحدة على الدوام.»

«احم… احم!»

ألقت بدعابتها وهي تخطو خارج حدود الدائرة، ثم رنت بطرفها في الأرجاء معلقة:

«آه، كم أمقت الصحراء وهوائها الخانق المغبر! لولا وقوع هذه الحادثة لما فكرت في وطء هذا القفار قط.»

توقفت فجأة وتثبتت أنظارها صوب فيرونيكا هايدك. لم يكن التوتر أحادي الجانب؛ فالتنين الأحمر والتنين الأزرق يحملان في حمضهما عداءً متأصلًا لا يمحوه كر الغداة ومر العشي. وحين التقت زرقة عيني أكويلو بنيران فيرونيكا المتوقدة، بادرت سيدة البحر بالكلام بابتسامة متكلفة خُيل لثيو للوهلة الأولى أنها تحية:

«ومن تكون هذه؟ أهي من سلالة التنانين الحمر المعروفة بالهمجية وسفك الدماء؟»

قطبت فيرونيكا حاجبيها وواجهتها بابتسامة باردة متفوقة:

«أولستِ أنتِ الشهيرة بالتهتك والتبرج؟»

تبدل مرح أكويلو إلى حنق مباغت:

«أنتِ… يا هجينة الربع تنين، أتتجرئين على الوقوف في وجه تنين نقي الدم والعرق؟»

«أعتذر منكِ، لكنني قد قتلتُ واحدًا من بني جنسكِ بالفعل. أليست تنانين البحر عديمة النفع وعاجزة بمجرد أن تطأ اليابسة؟»

«…ها، ها، ها!»

«أوه، هل مسّ كلامي وترًا حساسًا؟ أعتذر بشدة إذن.»

ارتسمت على شفتي فيرونيكا ابتسامة تخلو من أي اعتذار، بينما تشنجت شفاه أكويلو بحقد دفين. وتصاعدت نية القتل الحارقة بين الحسناوين حتى خُيل للجميع أن الاشتباك سيبدأ في أي لحظة.

واتجهت أنظار الرفاق تلقائيًا نحو رجل واحد: ثيو.

"سحقًا لكل هذا…"

كان يتوقع تفجر هذا المشهد منذ البداية، فأطلق زفرة يائسة وتقدم بجسده ليفصل بينهما قبل وقوع المحظور.

Smiley🦆