الفصل 201

الفصل 201: آثار من عصر الأساطير (4)

لسوء الحظ، كانت تلك المعرفة هي كل ما ظفر به من لقائه مع فيليباس باراسيلسوس. فرغم قراءة ثيو لكتاب الجنية، لم يعترف الخيميائي بأهليته لنيل علومه؛ وإذ كان باراسيلسوس علمًا فذًا من أعلام العصر الأسطوري، فإن ساحرًا في الدائرة السابعة لم يكن ليشغل في عينيه أدنى مكانة.

ومع ذلك، أنهى ثيو حديثه معه بهدوء ودون إثارة جلبة؛ فغايته الأساسية كانت تبين حقيقة ما طرأ على ميترا، أما الاستزادة من علوم ذلك العصر دون اكتمال أدواته، فكانت أشبه بتقليد خنزير عقدًا ثمينًا من اللؤلؤ حول عنقه.

وستتاح له فرص قادمة للحديث معه على أي حال.

"…في النهاية، انقضت الليلة."

«وحل الصباح بالفعل.»

تسللت أشعة الشمس من خلال النافذة، فتقلب ثيو على فراشه وقد بدت عليه أمارات الإجهاد التام. كان إعياؤه مبررًا؛ فقد استنزف ساعات طوالًا في مكابدة كتاب الجنية، وتكفل لقاؤه المباشر بباراسيلسوس بمضاعفة إنهاكه.

تاقت نفسه إلى نوم عميق يريح جسده، غير أن التزامه بتناول طعام الصباح مع الرفاق كان واجبًا لا مناص منه.

«عليّ التحرك.»

تحامل ثيو على تعبه ونهض عن السرير، ثم أدار مقبض الباب المصنوع من مادة مجهولة كبقية أرجاء هذا الصرح. وما إن خطا نحو الممر حتى صادف ويليام وهو يغادر حجرته:

«صباح الخير يا ويليام.»

«قائدي، صباح الخير…»

خفت صوت ويليام تدريجيًا وهو يمعن النظر في هيئة ثيو، إذ استوقفته الهالات السوداء الغائرة تحت عينيه، وهي علة لم تكن بادية عليه في الليلة السابقة. رمقه ويليام بقلق وسأله:

«عفوًا، ألم يكن فراشك مريحًا؟»

«كان مريحًا للغاية، لمَ تسأل؟»

«تبدو وكأن النوم جافاك طوال الليل.»

ابتسم ثيو بمرارة؛ فإن كانت ملامحه تنطق بالإرهاق إلى حد إثارة قلق رفيقه من النظرة الأولى، فهذا يعني أن حالته أسوأ بكثير مما خاله:

«انشغلت ببعض الأمور العاجلة ليلًا، ولم تكن المشكلة في جودة الفراش.»

«فهمت، لن ألحّ بالسؤال.»

مضى الاثنان معًا صوب قاعة الطعام، حيث كان بقية أعضاء الفريق قد استقروا في مقاعدهم بالفعل. رفعت فيرونيكا هايدك يدها محيية وهي تلوك قطعة من الخبز، وقالت لثيو:

«أخيرًا استيقظت أيها الصغير؟ تبدو شاحبًا، ولو كنت تشكو قلة النوم لكان بإمكانك الاستزادة من الراحة.»

«أنا على ما يرام، كما أن الجوع نال مني كثيرًا.»

«حسنًا، ما دمت تقول ذلك.»

جلس الاثنان وشرعا في تدبير أمر الوجبة.

[تم تفعيل وحدة الإطعام. يُرجى النطق باسم الطبق المرغوب، أو اختياره من القائمة.]

اختلف المشهد كليًا عن اليوم السابق حين عجزوا عن فك شفرة الكلمات؛ فلا بد أن بارا أجرت تعديلًا ما حوّل الصوت المنبعث إلى لغة القارة الشائعة، وظهرت الخيارات في القائمة بنصوص واضحة ومقروءة.

ورغم أن ثيو خاض التجربة بالأمس، إلا أن الغرابة ظلت تطبع الموقف. تعالت همهمات الرفاق المندهشين وهم يتنقلون بين أصناف غير مألوفة، عازمين على خوض المغامرة:

«دجاج مقلي؟ أوه، هذا دجاج مقلي حقًا.»

«أرز بالكاري… يصعب استشفاف مكوناته من الاسم، بيد أن مذاقه الغني لا غبار عليه.»

«سمك نيء فوق الأرز؟ توليفة غير مألوفة إطلاقًا، لكن طعمها مستساغ.»

«آخ! ما بال هذا الحساء من المعكرونة حارقًا إلى هذا الحد؟»

ولم تخلُ التجربة من بعض العثرات؛ إذ اضطر ويليام إلى تجرع عدة كؤوس من الماء ليهدئ حرقة شفتيه المتورمتين.

أما ثيو فآثر السلامة، وانتقى طبقًا من شرائح لحم الخنزير المتبل بفتات الخبز والمقلي بعناية. كان هذا الصنف مما ألف تذوقه في طفولته، إلا أن الفارق بين ما يأكله الآن وتلك الذكريات كان كالفارق بين السماء والأرض؛ حتى أطايب المطاعم الفاخرة في عاصمة ميلتور تبدو باهتة إن قيست بهذا الإتقان.

"هل ثمة سبيل لنقل تقنية الطهي هذه إلى مقر البرج السحري؟"

أجال ثيو الفكرة في خاطره؛ إذ يكفي أن يختار المرء صنفه ليحضر أمامه طازجًا وشهيًا في ثوانٍ معدودة. وهي رفاهية تفتقر إليها حتى ميلتور بكل ما تملكه من ريادة سحرية. غير أنه عاد وأمسك برأسه حين أدرك أبعاد المسألة: لو شاعت هذه المنشأة، فكم من الطهاة سيفقدون أرزاقهم؟

"بالنظر إلى الأمر من هذه الزاوية، قد لا يكون جلبها فكرة سديدة…"

فليس من الحكمة مفاقمة البطالة في مملكته. ابتسم بخفوت وهو يفرغ صحنه، موقنًا أن مخلفات العصر الأسطوري وإن بلغت ذروة الإعجاز، فإنها قد تورث فوضى لا تُحمد عقباها إن لم تكن الحضارة مهيأة لاستيعابها.

وفي تلك اللحظة بالذات—

بيب! بيب!

صدح رنين إنذار حاد في الأرجاء، وبدأت مصابيح القاعة تومض بنور أحمر يبعث على التوجس، مؤذنًا بوقوع خطب جسيم.

وكما كان متوقعًا، تردد صوت المنظومة الآلية العاجل داخل رأس ثيو:

[تحذير! تم رصد كيان قادر على تهديد سلامة المختبر. سيتم نقل كافة الأفراد فورًا إلى غرفة العمليات وإدارة الأزمات، والتحويل جارٍ من القطاع 8-D إلى القطاع 1-S.]

وفي لمح البصر، تلاشت المجموعة بأكملها من قاعة الطعام، عاجزين عن تصور ماهية الخطر القادر على تهديد حصن استعصى حتى على قادة السيف تدميره.

تم الانتقال البُعدي في رمشة عين.

«إيه؟ ما هذا، أين ذهب طعامي؟»

تذمر ويليام الذي اكتفى بجرعات الماء بعد وجبته الحارقة ولا يزال الجوع يعصره، غير أن الموقف الراهن لم يكن ليسمح بالتفكير في الطعام.

وجدوا أنفسهم داخل غرفة القيادة والتحكم، وكانت هذه إطلالتهم الأولى على هذا المركز الحيوي، فأجالوا أبصارهم فيه بذهول. وقبل أن ينطق أحدهم بكلمة، اندفعت بارا إلى الواجهة وأصدرت أمرها الحاسم بنبرة مقتضبة:

[رمز التعريف: PRGRN3681214. فعّل العرض البانورامي الشامل فورًا.]

استجابت المنظومة في التو واللحظة؛ توهجت الجدران السوداء الداكنة من كل جانب لتكشف المشهد الخارجي بأكمله، لا كمن ينظر من وراء نوافذ أو حواجز زجاجية معتمة، بل كأنهم يقفون في العراء في قلب الحدث مباشرة، مما شل تفكير الجميع لفرط المباغتة.

كانت هناك عاصفة رملية عاتية تموج بهول مخيف أمام أعينهم.

«آخ!»

تراجع ويليام خطوات إلى الوراء بهلع غريزي، غير أن الرياح التي هبت باتجاهه لم تمس جلده بسوء؛ فقد كان السحر الإيهامي للموقع متقنًا إلى حد مذهل.

تأمل موجاك اتساع العاصفة الرملية، وتمتم بشفتين يابستين:

«رياح الخماسين الحارة…!»

ولما رآهم يرمقونه بتساؤل، بادر إلى الشرح:

«تولد في الصحراء أحيانًا عواصف تتجاوز المألوف؛ ففي حين تبلغ الأعاصير مداها ثم تنحسر، لا حدود لرياح الخماسين. أهل البادية يرهبونها كرهبتهم لغضب الملوك والسلاطين، وفي تاريخ أوستن ما يثبت أنها سوت حصونًا وقلاعًا بالأرض.»

لم تعبأ فيرونيكا هايدك بإسهابه، بل تقدمت صوب بارا وسألتها:

«وهل لعاصفة رملية كهذه أن تهدد منشأة عجز عن خدشها حتى قادة السيف؟»

لم يكن الطرح منطقيًا، وثيو نفسه يذكر تأكيد بارا السابق بأن أسوار هذه الأطلال لن تتداعَى أمام ضربات تنين كامل القوة، فكيف وهي حصن شيده فيليباس باراسيلسوس، خيميائي الذروة في العصر الأسطوري؟

عوضًا عن الإجابة، رفعت بارا سبابتها مشيرة نحو الأفق البعيد:

«تلك ليست رياح الخماسين. دققوا النظر فيما وراءها.»

تعلقت خمسة أزواج من العيون بالاتجاه الذي حددته. ورغم صعوبة الرؤية بفعل الغبار الكثيف، إلا أن بصر موجاك المدرب مكنه من تبين المعالم دون عناء يذكر:

«…معسكر بعثة إمبراطورية أندراس؟»

«نعم، انظر جيدًا، وستدرك الحقيقة في الحال.»

«ماذا تعنين بـ—»

احتبس صوت موجاك في حلقه فجأة؛ فقد لمح بعينيه الخارقتين ما يحدث في تلك اللحظة. وسرعان ما تبين بقية الرفاق هول المشهد: كانت الخيام والتحصينات التي خلفتها بعثة إمبراطورية أندراس تُسحق وتتلاشى دون أن تذر أثرًا. مشهد استحالة الفولاذ الصلب إلى ذرات متطايرة من الرمل لم يكن حدثًا طبيعيًا بأي مقياس، بل كان تجسيدًا لقوة تفوق مجرد الدمار السطحي بمراحل.

«قوة العاصفة الرملية المطلقة.»

خرج الصوت متحشرجًا مشدودًا، وعلت وجه بارا ملامح استياء نادرة وهي تتمتم:

«ما الذي أتى بديزارتو إلى أطراف الصحراء؟ كان ينبغي لهذا العجوز أن يلزم مكانه في قلب القفار…»

قاطعتها فيرونيكا بحدة:

«يا فتاة البرج الأصفر، لا تستأثري بالمعرفة وتصمتي، اشرحي ما ترينه!»

أجابت بارا متأخرة:

«آه، صحيح، أنتم تجهلون الحقيقة بعد. صحراء ميوز ليست ظاهرة طبيعية، بل هي تضاريس تشكلت بفعل تنين رملي.»

«تنين رملي؟»

«نعم، يُدعى ديزارتو. تنين طاعن في القدم استمر وجوده لدهور سحيقة ودنا أجله المحتوم. لا أحد في هذا العصر يملك مجابهته… آه، وهذا يقودنا إلى أمر آخر.»

لم يكن مفترضًا ببارا كشف هذه التفاصيل العتيقة، لكنها اتخذت من صفتها كسيدة البرج الأصفر الأكثر غموضًا في ميلتور غطاءً يبرر إحاطتها بتلك الأسرار. ثم ألقت بعبارة كانت كفيلة بإشعال الغضب في صدر موجاك:

«هو المسؤول الأول عن الكارثة التي حاقت بالقارة الوسطى، والمتسبب الحقيقي في موجات الجفاف المزمنة.»

«ماذا؟!»

زمجر موجاك واهتز شاربه الكث بانفعال جارف:

«أيتها الفتاة القادمة من ميلتور، أتقدرين خطورة هذا الزعم؟ أقسمي على صحة ما تقولين!»

سرى ضغط ساحق لهالة قاهرية صادرة عن قائد السيف جعلت من حوله يتراجعون بحذر، غير أن بارا هزت رأسها بثبات تام:

«نعم، أقسم بشرفي وباسم سيدي الراحل.»

«…سحقًا! كل تلك المآسي التي كابدت أوستن ويلاتها لقرون، كان مبعثها تلك السحلية اللعينة!»

كان غضب موجاك متوقعًا؛ فالإنكشارية يضعون حمية الوطن والولاء فوق مهجهم. وكم من النفوس أُزهقت جوعًا وعطشًا جراء ذلك القحط المستمر؟ مائة ألف؟ مليون؟ بل لعل الضحايا تجاوزوا عشرات الملايين على امتداد القرون الخوالي. وما كان ليثور هكذا لو كان الأمر قضاءً من تقلبات الطبيعة، لكن أن يدرك الآن أنه بفعل تنين حاقد؟

احتقنت عيناه بالدم وصرخ صرخة هزت الأركان:

«أقسم بالسلطان وسامي الضياء، لأنتزعن قلبه بيدي هاتين، حتى لو بذلت روحي ثمنًا لذلك!»

لم يبالِ بما قد يلحق به من هلاك، فاندفع زئير قائد السيف مشحونًا بصدق وعزم لا يلين، ولو كان ذلك التنين الرملي شاخصًا أمامه لما تردد في الانقضاض عليه في التو. غير أن يدًا واحدة امتدت لتكبح هذا الاندفاع الأعمى؛ كانت فيرونيكا، المرأة التي خاضت من قبل غمار النزال ضد التنانين:

«كف عن هذا، فموتك هناك لن يغير من الأمر شيئًا.»

إلا أن تلك النصيحة القاطعة زادت من اشتعال غيظه:

«وكيف تقفين هكذا ببرود يا فيرونيكا؟!»

«أنا قاتلة تنانين يا رجل الصحراء. التنانين فصيلة تتعاظم سطوتها بمرور الدهور، فكيف بوحش شارف عمره على مليون عام؟ لن يسقط هذا الكائن حتى لو تضافرت قوى كافة أسياد القارة لمواجهته مجتمعين… هذا إن حالفنا الحظ أصلًا.»

«هـ… هذا…»

استشعر موجاك الجدية المطلقة في نبرتها؛ ورغم أنهما لم يخوضا مواجهة حاسمة من قبل، إلا أن تفوق فيرونيكا على سائر الأسياد كان جليًا، كما أنها خاضت قتال التنانين وخبرت بأسها، فلم يجد حجة منطقية تدحض تحذيرها.

ألجمت فيرونيكا جموح موجاك، ثم التفتت نحو بارا وسألتها:

«ألا يملك هذا الصرح منظومة دفاعية تصد العدوان؟»

«بلى، لكنها لن تصمد طويلًا إن عزم التنين على شن هجوم جاد ومدمر.»

«تشه، تنين قديم في زماننا هذا؟ يبدو أننا وقعنا في فخ محكم… لكن ما الذي تبتغيه تلك السحلية بحق السماء؟»

وفي تلك اللحظة بالذات—

[أليست هذه عبارات قاسية بعض الشيء؟]

دوّى صوت مهيب تردد صداه في جنبات الأطلال كلها.

كان هديرًا يشبه ارتداد الصدى في وادٍ سحيق، أو قصف رعد انحدر من كبد السماء، وسرى وقعه في عروق ثيو حتى كاد دمه يغلي من فرط الضغط.

[أوه، ها أنت ذا.]

"إلى من يوجه حديثه؟"

اضطربت أنفاس ثيو وتصاعد توتره لا إراديًا؛ فقد أضحى الهواء خانقًا تحت وطأة حضور ذلك التنين القديم القادم من عصر الأساطير، مبعث الخراب في صحراء ميوز.

وفي اللحظة التالية، وجه التنين خطابه المباشر إلى ثيو:

[أيها الساحر الذي يحمل دماء تنين أزرق… لقد وجدتك.]

Smiley🦆