الفصل 193
الفصل 193: حارس الأنقاض ومناورة الزئبق
بعد أن حلق الغراب في سماء الصحراء لمدة ساعة كاملة، اضطر ثيو إلى تعديل رؤيته الحسية باستمرار. وبما أنه لم يستطع استدعاء الكائن العنصري ميترا في هذه البيئة، فقد استدعى الغراب هوغن ليؤدي دور الكاشف بدلًا منه، إلا أن الأمر كان أكثر صعوبة وإرهاقًا مما توقع.
"في الحقيقة، يصبح مدى الرؤية أوسع بكثير عندما تكون زاوية النظر أعلى."
شارك ثيو المشهد الصحراوي مع هوغن، وسرعان ما أدرك السبب. فقد كانت قدرة ميترا تعتمد على التحرك عبر الطبقات الأرضية السفلية، بينما كان هوغن يحلق عاليًا في السماء وينظر إلى الأرض من ارتفاع شاهق. أما العواصف الرملية الكثيفة القريبة من سطح الصحراء، فلم تكن تصل إلى ذلك الارتفاع.
وعلى خلاف المجموعة التي لم يتجاوز مدى سحر الكشف لديها خمسين مترًا، استطاع هوغن رؤية مساحة شاسعة من الصحراء دفعة واحدة.
وفجأة، اخترق بريق مبهر عيني ثيو من خلال الإدراك المشترك.
كان ذلك بعد مرور أربع ساعات على توقف العربة السحرية، وفي اللحظة التي بدأت فيها الشمس بالانحدار نحو الأفق. وفي الاتجاه المعاكس لقرص الشمس، لمع بريق فضي ساطع على نحو غير مألوف.
«آه!»
«ما الأمر يا صغيري؟ ماذا حدث؟»
أمسك ثيو بعينيه فجأة من شدة الوهج، فسارعت فيرونيكا إلى إسناده. فقد جلب هوغن، مدفوعًا بغريزته التي تجذبه إلى الأشياء البراقة، انعكاسًا فضيًا شديد السطوع لم تستطع عينا ثيو تحمله في البداية.
ومع ذلك، سرعان ما استعاد ثيو توازنه وأعاد النظر في المشهد.
كان هناك صرح معماري لا يزال محتفظًا بهيكله الكامل في قلب صحراء ديسيرتو، التي خلّفها تنين الرمال وراءه. والأهم من ذلك أن البريق الفضي الذي رآه تطابق تمامًا مع الوصف الذي قدمه باراجرانام سابقًا.
كان الهيكل عبارة عن نصف كرة يبلغ نصف قطرها ثلاثمئة متر، يبرز شامخًا من قلب الرمال، ومصنوعًا من معدن فريد يستحيل خدشه حتى باستخدام هالة بمستوى السيد.
«لقد وجدت الأنقاض!»
تصلبت تعابير فريق التحقيق فور سماع كلمات ثيو.
وعلى الرغم من سعادتهم بالوصول إلى وجهتهم، كانوا يدركون أن فرسان أندراس قد احتلوا الموقع بالفعل. لذلك أصبحت خطواتهم أكثر حذرًا وتخفيًا كلما اقتربوا من الأنقاض.
«هناك!»
استطاع فريق التحقيق أخيرًا رؤية المخطط الخارجي للأنقاض التي رصدها ثيو من السماء.
كان يرفرف فوق الموقع علم يحمل شعار السيفين المتقاطعين، رمز إمبراطورية أندراس، بينما كان الفرسان ذوو الدروع السوداء يقومون بدوريات ويحرسون محيط المنطقة.
«على بعد ثلاثمئة متر إلى الأمام، هناك دورية من فرسان الظل.»
«كم عددهم؟»
«اثنا عشر فردًا في الدورية القريبة من الثكنات، ويبلغ إجمالي القوات الموجودة هنا نحو أربعين شخصًا.»
«هذا عدد كبير. أليست قيمة هذه الأنقاض مرتفعة إلى حد يستدعي حشدًا كهذا؟»
وعلى خلاف أعضاء كواترو الذين يفتقرون إلى الخبرة الميدانية في مواجهة قوات إمبراطورية أندراس، كانت فيرونيكا قد واجهت هذه القوات عدة مرات، ولذلك أدركت مغزى هذا العدد فورًا.
كان فرسان الظل هم السيوف الخفية لإمبراطورية أندراس، وهم القوة التي تتولى أكثر المهام قذارة وسرية في الخفاء. وإرسال أربعين فردًا منهم إلى أعماق هذه الصحراء النائية كان دليلًا واضحًا على القيمة الاستثنائية لهذه الأنقاض.
لكن بعد لحظات، شحب وجه ثيو وتغيرت نبرة صوته.
«أحد السيوف السبعة للإمبراطورية موجود هنا!»
كان رجلًا مألوفًا بالنسبة إلى ثيو؛ شعره أسود، وبنيته ممشوقة، وملامحه تحمل ذلك المكر الذي لا يخطئه أحد.
إنه السيف السابع لإمبراطورية أندراس، لويد بولان.
لم يحمل ثيو أي انطباع جيد تجاه هذا الرجل. فقد كان سيد السيف الذي قابله في القصر الملكي، والذي هدده بالقتل صراحةً بعد انتهاء فترة الهدنة.
«السيف السابع، لويد بولان.»
«ماذا؟ ذلك الوغد الانتهازي؟»
كان رد فعل فيرونيكا غير متوقع بالنسبة إلى ثيو.
«انتهازي؟»
«نعم. إنه ثعلب غريب. لا يظهر أبدًا عندما تكون هناك مخاطر أو أفخاخ مجهولة، لكنه يظهر كالشبح بمجرد أن تصبح الغنيمة مضمونة! وفوق ذلك، يتجنب الظهور في أي ساحة معركة أكون فيها أنا أو بلونديل. إنه أكثر مكرًا ومخاتلة حتى من السيف الرابع!»
اشتعلت في عيني فيرونيكا رغبة واضحة في استغلال هذه الفرصة للقضاء عليه. ولم تكن وحدها؛ فقد شاركها ويليام وسيلفيا الحماس نفسه، إذ كانا يرغبان في إضعاف قوة إمبراطورية أندراس.
أما موجاك وباراجرانام، فظلا محافظين على هدوئهما، دون أن يبديا أي حماس ظاهر.
«جيد. هذه التلة الرملية مناسبة تمامًا.»
وصلت المجموعة إلى تلة رملية متاخمة للأنقاض وثكنات أندراس، وكان موقعها مثاليًا لمراقبة تحركات القوات الإمبراطورية من دون أن يكتشفهم أحد.
«فرسان الظل. هذه أول مرة أراهم فيها بأم عيني.»
همس ويليام وهو يبتلع ريقه بتوتر خلف التلة. فقد سمع الكثير عن القوات الخاصة لأندراس، لكنه لم يتوقع أن يواجههم بهذه الصورة المباشرة.
ولم تستطع سيلفيا منع نفسها من شد قبضتها حول عصاها السحرية، بينما ثبت ثيو نظره على لويد بولان.
وفي تلك اللحظة، تمتمت فيرونيكا باستغراب وهي تراقب تحركات الفرسان:
«لكن ماذا يفعلون هناك؟»
سرعان ما انتقلت دهشتها إلى الجميع.
كان من الطبيعي أن يشعر سحرة الحرب في ميلتور بالاستغراب من تصرفات فرسان الظل الغريبة؛ فقد كانت مجموعة من خمسة أفراد تحفر الأرض، بينما كان آخرون يضعون أشياء غريبة داخل الحفر ويدفنونها، في حين يتسرب من تلك الحفر سائل فضي ذو رائحة نفاذة.
كانت باراجرانام أول من أدرك ما يجري.
«متفجرات!»
«ماذا؟ متفجرات؟»
«أعلم أن فرسان أندراس يستخدمون كل الوسائل الخسيسة، لكن أن يصل الأمر إلى استخدام المتفجرات داخل آثار قديمة؟»
التفتت فيرونيكا والبقية نحو باراجرانام بذهول، لكن الجريموار تجاهلت نظراتهم وواصلت التفكير في سبب زرعهم للمتفجرات.
عندها طرحت فيرونيكا حلًا مباشرًا:
«بما أنهم يخططون لتفجير المكان، فهل أستخدم [نفس التنين] الآن وأحرقهم جميعًا؟»
أخذ ثيو الاقتراح على محمل الجد.
فوفقًا لباراجرانام، لن يتأثر هيكل الأنقاض بـ[نفس التنين] الخاص بفيرونيكا، بينما ستتعرض قوات أندراس للسحق بين ألسنة اللهب والانفجارات من دون أن تدرك مصدر الهجوم.
حتى لويد بولان سيجد صعوبة بالغة في النجاة من هجوم مباغت بهذه القوة.
كانت فرصة مثالية للقضاء عليهم جميعًا بضربة واحدة.
لكن في اللحظة التي أوشك فيها ثيو على الموافقة، دوى صوت معترض وأحبط الخطة:
«لا! لا يمكنكِ فعل ذلك إطلاقًا!»
صرخت باراجرانام في وجه فيرونيكا.
تفاجأت فيرونيكا وتوقفت في مكانها.
وفي اللحظة نفسها، اشتعلت المتفجرات على الجانب الآخر من الكثبان الرملية.
كواكواكواكواكوا!
دوّى انفجار هائل، تبعه هدير مدوٍّ. فغطى الجميع آذانهم، إذ لم يكونوا مستعدين لذلك الصدى المفاجئ، بينما أظلمت السماء بالدخان الكثيف المتصاعد.
كوكوكوكوكونج!
اهتزت الأرض بعنف، كما لو أن زلزالًا ضرب أرجاء الصحراء، وانطلقت موجة صدمة هائلة زلزلت الكثبان الرملية.
استعاد ثيو توازنه بصعوبة، لكنه أدرك شيئًا مريبًا فورًا.
"هذا الاهتزاز مستمر لفترة أطول بكثير مما ينبغي لانفجار متفجرات. لا، هذا ليس مجرد أثر للانفجار."
كان من المفترض أن تتلاشى آثار الانفجار سريعًا، فلماذا استمرت الأرض في الارتجاف؟
هذا يعني أن مصدر الصدمة لم يكن المتفجرات وحدها، بل كيان هائل يتحرك تحت الأرض.
التفت ثيو نحو باراجرانام طلبًا للتفسير.
وحصل على إجابته فورًا.
[مرقوريوس… لقد استيقظ…]
لم يستطع ثيو سماع صوتها بسبب الطنين الذي ملأ أذنيه، لكنه قرأ حركة شفتيها بوضوح.
كوكوكوكوكونج!
في الوقت نفسه، اندفعت كميات هائلة من سائل أبيض برّاق من أسفل الأنقاض.
كان هذا الزئبق مخزنًا تحت المختبر لغرض محدد: سحق أي شخص يحاول اختراقه وإيقافه.
اندفعت الكتلة الهائلة من الزئبق، وبدأت تتجمع وتتشكل أمام أعين الجميع، متخذة هيئة كائن عملاق.
إنه الحارس ذاتي الحركة الذي ابتكره الخيميائي العظيم باراسيلسوس من زئبق فائق النقاء: مرقوريوس.
كان الاسم الذي أطلقه كبار الخيميائيين في عصر الأساطير على التجسيد المصنوع بأيدي البشر لهيرمس.
ولم يمتلك هذا الحارس نواة مركزية، وهي نقطة الضعف القاتلة لمعظم الكيانات الهلامية ذات البنية الهجينة. ولذلك كان قادرًا على التجدد والتكاثر بلا نهاية، ما دامت قطرة واحدة من الزئبق لا تزال موجودة.
ظهر حارس باراسيلسوس في هيئة ثعبان زئبقي عملاق، ثم أعلن بصوت آلي مدوٍّ:
[هذه هي الحركة المستقلة ذاتية الرقم 76، نتيجة محاولة التسلل دون اتباع الإجراءات الرسمية.]
حدق مرقوريوس في فريق التنقيب التابع لأندراس، ثم تابع:
[إبادة القوة المعتدية.]
ورغم أن الشمس كانت تميل إلى الغروب، كان الثعبان الزئبقي ضخمًا إلى درجة أنه حجب ما تبقى من أشعتها، وألقى ظلًا هائلًا على الأرض.
وبينما تجمد فرسان الظل في أماكنهم، هاجم مرقوريوس بلا رحمة.
بلغ طوله عشرات الأمتار، وكان وزنه يتجاوز عدة أطنان من الزئبق الثقيل، مما جعل جسده بأكمله سلاحًا تدميريًا مرعبًا.
من الأعلى إلى الأسفل، ومن اليمين إلى اليسار، انهالت كتلة الزئبق الهائلة على الثكنات، فسحقت ومزقت العديد من فرسان الظل تحت أطنان السائل الثقيل.
ولم تكن تلك الحركة البسيطة كافية لتدمير ثكنات أندراس فحسب، بل امتدت موجة الهواء والضغط الناتجة عنها إلى الكثبان الرملية التي اختبأ خلفها فريق ثيو.
حتى ضربة ذيل مرقوريوس الخفيفة كانت تضاهي في قوتها سحر الدائرة السابعة.
«ويييييك!»
«آه!»
«هذا الثعبان اللعين!»
لحسن الحظ، استطاعت فيرونيكا امتصاص ضغط الرياح العاتي وتبديده، وإلا لاقتُلع الستة من أماكنهم وتطايروا في الهواء.
وكما قال أحد الحكماء القدماء: "الكتلة الضخمة في حد ذاتها قوة تدميرية قاطعة."
بدأ الأشخاص الستة المختبئون خلف التلة يفكرون بسرعة في خطوتهم التالية.
فلا يزال هناك عدد قليل من فرسان الظل على قيد الحياة، بينما كان مرقوريوس يستعد لهجومه التالي بجسده الضخم.
وإذا لم يتحركوا فورًا، فسيفوت الأوان.
تساءلت فيرونيكا:
«يا سيدة البرج الأصفر الصغيرة، لماذا أوقفتِني عن استخدام [نفس التنين]؟»
ألم تكن باراجرانام على علم مسبق بوجود مرقوريوس؟
اتجهت أنظار أعضاء المجموعة نحو باراجرانام، منتظرين تفسيرًا واضحًا.
أوضحت باراجرانام بهدوء:
«في الواقع، هذا الكائن هو مرقوريوس، الحارس المخصص لمختبر باراسيلسوس. جسده مصنوع بالكامل من الزئبق السائل. ولو استخدمتِ [نفس التنين] الناري عليه، لتحول الزئبق إلى غاز زئبقي سام يملأ المنطقة بأكملها.»
«غاز سام؟»
«حتى سيد السيف لن يستطيع النجاة من التسمم الشديد بالزئبق المتبخر. والأسوأ من ذلك أنه حتى لو تبخر الزئبق، فسيعود إلى التكثف والتجمع في هيئة سائلة من جديد من دون أن يتضرر.»
"إنه حارس لا يمكن هزيمته بالقوة الغاشمة."
كانت تلك الفكرة المشتركة التي خطرت في أذهان كل من استمع إلى شرحها.
فـ[نفس التنين] الخاص بفيرونيكا لن يهدد سوى الشكل الخارجي لمرقوريوس، وحتى لو نجحت في تبخيره باستخدام سحر هائل، فسيعود إلى حالته الأصلية وكأن شيئًا لم يحدث.
لم يكن هذا خصمًا يمكن دحره ببساطة عبر هجوم سحري واسع النطاق.
وتساءل الجميع عن سبب عدم إخبار باراجرانام لهم بهذا الخطر مسبقًا.
استدركت باراجرانام قائلة:
«لكن مرقوريوس مدافع تلقائي لا يستخدم قوته إلا عندما يحاول أحدهم اقتحام المختبر بطريقة غير مشروعة. لذلك، فإن الخيار الأسلم لنا هو التراجع والانتظار حتى يقضي على مجموعة أندراس بالكامل.»
«هذا منطقي تمامًا.»
أومأت فيرونيكا مقتنعة بشرح باراجرانام، لكنها أشارت إلى ناحية أخرى.
«رغم ذلك، سيكون من الصعب أن ندع هذا الموقف ينتهي بهذه الطريقة، أليس كذلك؟»
نظر فريق التحقيق إلى الموقع الذي أشارت إليه فيرونيكا.
في ساحة المعركة، كان فرسان الظل يُسحقون كالنمل تحت هجمات الثعبان الزئبقي. لكن خلف مرقوريوس، كان هناك رجل يستغل الفوضى ويتسلل إلى عمق المختبر عبر نفق صرف صحي انكشف نتيجة الانفجار.
«لويد بولان؟»
«أجل. هذا ما يحدث الآن. لا يمكننا التراجع وترك الغنيمة له.»
قالت فيرونيكا ذلك وهي تحدق في مرقوريوس، الذي بدا بحجمه الهائل وكأنه مبنى مرتفع يتحرك على الأرض.
ورغم كونه سيد سيف، لم يتردد لويد، ذلك الانتهازي، في الهرب وترك رجاله يواجهون الوحش.
ربما كان الأمر سيختلف لو كانت قدرته تركز على التدمير الشامل، لكن قدرته «النملة» كانت عديمة الجدوى تقريبًا أمام هذا الكيان السائل.
لذلك أصبحت هناك حاجة ماسة إلى ساحر رفيع المستوى قادر على التعامل مع هذا الثعبان الزئبقي وتشتيت انتباهه، على أن يكون من مستوى السيد وقادرًا على التنسيق والقتال جنبًا إلى جنب مع فيرونيكا.
التفتت فيرونيكا نحو ثيو بابتسامة واثقة.
«هيا يا صغيري، حان دورنا الآن!»
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.