الفصل 190

الفصل 190: تحرك نحو الصحراء

"كابتن كواترو، هل وجدت شيئًا؟"

كانت لحظة قصيرة، لكن الملك كورت لم تفته الملاحظة الدقيقة للتغير الذي طرأ على ملامح ثيو.

في الوقت نفسه، تشابكت الأفكار وتزاحمت داخل رأسه. فبخلافه، كان الشخص الوحيد الذي يعلم بوجود هذا المختبر هو سيد البرج الأصفر نفسه، لذا كان عليه اتخاذ قرار سريع بشأن الكشف عن تلك المعلومات. ومع ذلك، فإن إبقاء فمه مغلقًا قد يدفع الملك كورت الثالث إلى الإذعان والموافقة على شروط موجاك المبتزة.

وعلى عكس أوستن، التي لم تكن تشكل تهديدًا خطيرًا، فإن وقوع تلك الآثار في أيدي إمبراطورية أندراس قد يكون أمرًا مميتًا ومدمرًا.

(لا يعجبني هذا الوضع على الإطلاق… لذلك لا يمكنني الصمت.)

وطالما أن فريق التنقيب التابع لأندراس قد احتل الموقع بالفعل، فلن يتمكن ثيو من زيارته بمفرده مستقبلًا. يُضاف إلى ذلك أنه لم يكن مستعدًا لتقبل حيل مملكة أوستن ودسائسها المرتبطة بمحاولة اختطاف إلينوا. لذلك، بدا أن الخيار الأمثل والأكثر عقلانية هو التحرك بطريقة تقطع الطريق على أندراس وأوستن معًا.

اتخذ ثيو قراره، ثم فتح فمه بثبات:

"نعم يا جلالة الملك… ظننت أنني رأيت هذه الخريطة في مكان ما، ثم تذكرت أنني سمعت مؤخرًا حديثًا يتعلق بهذه الأنقاض تحديدًا."

"هوه؟"

"ماذا؟! شـ… شيء من هذا القبيل…؟"

اهتز وجه موجاك وارتبكت ملامحه. كيف يمكن للمعلومات التي خطط لاستغلالها كورقة المساومة الرئيسية أن تكون معروفة لدى ميلتور بالفعل؟! إذا كانت كلمات ثيو صحيحة، فلن تسير الأمور كما خطط لها إطلاقًا.

ارتسمت على وجه كورت الثالث تعابير الارتياح والسرور، ثم أومأ مشجعًا.

"مثير للإعجاب… استمر."

"عذرًا يا جلالة الملك، لن أكون الشخص الذي يتولى الشرح."

لم تكن لدى ثيو أي نية لتحمل هذه المسؤولية بنفسه، لذا أردف مستأذنًا:

"هل لي أن أترك هذه المهمة لشخص آخر من الآن فصاعدًا؟"

"همم… هل لي أن أسأل عن السبب؟"

"بالطبع يا صاحب الجلالة."

أجاب ثيو، ثم حوّل نظره إلى بارا الواقفة خلفه.

"رغم وجود بعض الاختلافات، فقد سمعت هذه التفاصيل من سيد البرج الأصفر. لذلك أعتقد أن السيدة بارا، كونها تلميذته، هي الشخص الأنسب والأقدر على شرح الأمر."

"سيد البرج الأصفر؟ أهذا صحيح يا سيدة بارا؟"

باراجرانام — الجريموار المتخفي تحت جلد فتاة — أخفت طبيعتها الحقيقية المريبة للحظة، ثم انحنت بأدب جم، مدركةً طبيعة الموقف.

"… نعم، هذا صحيح. كلمات الكابتن دقيقة للغاية، يا صاحب الجلالة."

"أعطني التفاصيل."

وتحت أنظار نخبة كبار السحرة وقادة ميلتور، بدأت عضوة فرقة كواترو في سرد القصة:

"هذا مما أطلعني عليه أستاذي… الخيمياء، وهي السحر الذي يشكل الركيزة الأساسية للبرج الأصفر، تمثل تراثًا حيًا ممتدًا منذ عصر الأساطير، وتُعد تعاليم متوارثة عن الخيميائي العظيم «باراسيلسوس»."

"الخيميائي العظيم… باراسيلسوس؟"

"نعم. تنبع خيمياء برجنا الأصفر مباشرة من تعاليم باراسيلسوس، وهذا الموقع الموضح على الخريطة لا بد أنه المقر الذي يحتوي على آثاره ومختبره."

وفي اللحظة التي أوشكت فيها بارا على توضيح طبيعة الآثار الموضحة على الخريطة، قفز موجاك — الذي كان يستمع بصمت — وصاح معترضًا:

"كلام فارغ!"

في تلك اللحظة الخاطفة، هتف كورت الثالث بنبرة عاجلة:

"فيرونيكا!"

وفي لمح البصر، وقبل أن ترمش عين موجاك، تجسدت ألسنة من نار الجحيم والتفت حول رقبته بدقة مخيفة، بينما ظهرت فيرونيكا إلى جواره.

كان هذا موقفًا يعرض حتى أعتى خبراء السيف لخطر محقق؛ إذ كان السوط المصنوع من نار الجحيم قادرًا على قطع رأسه فورًا. ولو تأخر صوت كورت الثالث لحظة واحدة، لكان رأس موجاك يتدحرج الآن على أرض القاعة.

"بلع…"

ابتلع موجاك ريقه بتوتر شديد بعدما أدرك مدى قربه من الموت. فقد سحبت فيرونيكا نار الجحيم قبل أن تلامس بشرة عنقه بأجزاء من المليمتر.

كان هجومها بمثابة تحذير صارم وواضح مفاده أنها ستقضي عليه فورًا إذا أبدى أي حركة غير محسوبة.

ومن دون أي إبطاء، واصلت بارا حديثها بثبات:

"قد يبدو الأمر غير قابل للتصديق، لكنه الحقيقة التي لا شك فيها، وستصبح برهنتها سهلة فور معاينة الأنقاض."

"… وما الذي يعنيه ذلك؟"

"مجمع الآثار الذي يمتد لمسافة ثلاثمئة متر يقبع مخفيًا تحت قبة ضخمة مصنوعة من معدن فضي أبيض ذي صلابة فائقة. حتى هالة السيف لن تتمكن من خدش هذا المعدن بسهولة."

"كـ… كيف تعرفين كل هذه التفاصيل؟!"

لم يستطع موجاك الإنكار، لأنه عاين الموقع بنفسه. كان هناك صرح معماري فضي قائم في قلب الصحراء، سرٌّ غامض يستحيل إعادة إنتاجه باستخدام تقنيات هذا العصر. وقد وصفت هذه الفتاة معالمه بدقة متناهية، بما يستحيل معه اعتبار كلامها مجرد ضرب من الخيال.

"يبدو أن كلماتها مطابقة للواقع."

أدرك كورت الحقيقة من رد فعل موجاك المذهول، وارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة قبل أن يوجّه كلامه إلى الأسير:

"الآن، باتت هذه هي المعلومات الوحيدة التي قدمتها لي بشأن أندراس… ألا ترى أن السعر الذي تطلبه مقابلها مرتفع للغاية؟"

"… ما الذي تريده أكثر من ذلك؟"

رفع موجاك يديه مستسلمًا في النهاية. فإمداد أوستن بالماء والمؤن سيكلف مئات الآلاف من القطع الذهبية، والمعلومات التي جاء بها لم تعد ذات قيمة توازي هذا الثمن الباهظ.

"توقيع العقد."

كان كورت يبتسم بمظهر مسترخٍ، لكن عينيه حملتا حدة مفترس.

"سترافق فريق التحقيق التابع لميلتور إلى الموقع، ولن تطالب بأي حصة أو مشاركة في كل ما سنعثر عليه هناك. بالإضافة إلى ذلك، أليس لسيد البرج الأصفر حق التوريث والأولوية في هذا المكان من الأساس؟"

"ولكن هذا المكان يقع ضمن إقليم أوستن!"

"أنتم لا تملكون القدرة على التعامل مع أندراس. ثم إنك ما زلت مخطئًا في فهم الموقف… هذا ليس تفاوضًا."

وبصوت ونظرة يملؤهما البرود الملكي الحازم، أردف حاكم المملكة:

"إذا كنت لا تستطيع قبول هذه الشروط، فسأعيد تقييدك بالأغلال وأودعك السجن، وعندها يمكنك الانتظار بهدوء حتى ينتهي كل شيء."

"كوك…"

طأطأ موجاك رأسه، يجتر خيبته دون أن يملك منفذًا للهرب. فقد أوردوا أنفسهم هذا المأزق بسبب طيشهم ومحاولتهم الخرقاء لاختطاف الجنية السامية، فضلًا عن تسللهم غير المصرح به إلى العاصمة.

ورغم إدراكه لشراسة الظروف، لم يجد موجاك أمامه خيارًا سوى توقيع العقد مع كورت. كانت تلك النهاية الحتمية نتيجة مباشرة لتهوره.

انتهت المفاوضات عند هذا الحد، ووقّع موجاك العقد الذي ينص على تكريس نفسه لخدمة فريق التحقيق، ثم سُحب إلى خارج القاعة. ومنذ تلك اللحظة، لم يعد بإمكانه اتخاذ أي خطوة فردية حتى يكتمل تنقيب الأنقاض.

كما أُخرج بقية أعضاء فرقة الجانيشاريز الفاقدين للوعي من القاعة.

"فيو… انتهى الأمر أخيرًا."

"لقد كنت تتطلع إلى القتال…"

بالطبع، كان الجميع يخشون اندلاع مواجهة تخوضها فيرونيكا داخل القصر.

بعد فترة وجيزة، رفع كورت يده لينهي الهمسات والتكتم، ثم أعلن:

"والآن، سأحدد أعضاء فريق التحقيق الذي سيتم إرساله."

وبما أن المواجهة مع أندراس كانت حتمية لا مفر منها، فلن تكون هذه مجرد بعثة تنقيب تقليدية. وكان من الطبيعي انتقاء أشخاص يتمتعون بقدرات قتالية استثنائية.

"فيرونيكا، ستذهبين أنتِ."

"هل حان دوري أخيرًا؟ في الواقع، أنا خيار أفضل بكثير من بلونديل في المناطق الصحراوية!"

كان الأمر كما قالت تمامًا. فكون بلونديل ساحرًا يعتمد كليًا على الرطوبة والماء، فإن قوته السحرية تنخفض في البيئة الصحراوية الجافة. أما الصحراء المشتعلة، فكانت بيئة مثالية لفيرونيكا، إذ تمدها بالطاقة الحرارية التي ترفع من كفاءتها القتالية بدلًا من تقليصها.

ولم تتوقف قرارات كورت عند هذا الحد.

"فرقة كواترو… هل ترغبون في المشاركة؟"

"نعم يا صاحب الجلالة! إذا أرسلتنا، فسوف نسيطر على الأنقاض بكل تأكيد."

"جيد، اذهبوا وتولوا التحقيق برفقة فيرونيكا."

كانت هذه فرصة ذهبية لمعاينة بقايا أثرية تعود إلى عصر الأساطير. وبغض النظر عن القطع الأثرية التي يُفترض أن تسلمها بارا إليه، كان ثيو سيندم، بصفته ساحرًا، على تفويت فرصة استكشاف كهذه.

إلى جانب ذلك، كانت لديه حسابات قديمة مع إمبراطورية أندراس، وقد حان وقت تسويتها.

ومع ذلك، أُثير موضوع آخر غير متوقع.

"يا صاحب الجلالة، ماذا بشأن ضيوف إلفينهايم؟"

"ماذا عنهم؟"

"وفقًا لما ذكره كابتن كواترو، فإن مرافقي السيدة إلينوا يمتلكون قوة بمستوى «السيد»؛ لذا قد يكون من الأفضل طلب مساندتهم."

"لا، هذا غير ممكن."

رفض كورت الاقتراح فورًا، ثم أوضح أسبابه:

"هم ضيوف ميلتور المبجلون، ولا يمكننا طلب خوض المعارك نيابة عنا لمجرد وجودهم هنا. يضاف إلى ذلك أن طبيعة الصحراء تؤذي العناصر الطبيعية لدى الجن، وسيكون من قلة الأدب دعوتهم لمرافقة البعثة."

"آه… معك كل الحق يا جلالة الملك، لم أفكر في المسألة من هذا الجانب."

تراجع الساحر معتذرًا في خجل، بينما تساءل ساحر آخر:

"جلالة الملك، متى ستتحرك بعثة التحقيق؟ لم تكتمل منافسة السحر بعد."

"صحيح، ولهذا السبب تحديدًا لن يتوقع الأعداء تحركنا السريع في هذا التوقيت. سينطلق الفريق نحو صحراء ميوز فور استكمال التجهيزات اللازمة."

"نعم، إنها خطة سديدة يا جلالة الملك."

أومأ الحاضرون موافقين على رؤية الملك، وانتهى الاجتماع الطارئ عند ذلك الحد.

ولشدة الإرهاق الذي نال منهم جراء الاستعدادات لمنافسة السحر ومأدبة الليلة الماضية، كانت خطوات الجميع سريعة وهم يغادرون القاعة.

بعد قليل، لم يتبق في الغرفة سوى أعضاء فرقة كواترو، وأسياد الأبراج، والملك كورت. ومنذ تلك اللحظة، اتخذ الحوار طابعًا أكثر ودية وأقل رسمية.

مسد بلونديل لحيته البيضاء، ثم وجّه كلامه إلى كورت:

"خمسة أشخاص… بل ستة إذا أضفنا رجل أوستن، أليس كذلك يا صاحب الجلالة؟ هل الوضع آمن بوجود ستة أشخاص فقط؟"

"ماذا تقول أيها الرجل العجوز؟! ألا تثق بمهاراتي؟!"

سخرت فيرونيكا.

"سأشعر براحة واطمئنان أكبر لو ذهبتِ بمفردك…"

"ماذا قلت؟!"

كان بلونديل يبدو رجلًا خاليًا من الهموم في ظاهره، لكن انضمام تلميذته سيلفيا إلى الفريق جعله قلقًا من احتمال تعرضها لأي مكروه.

نظر ثيو بملامح متعبة اليهما . كلا السيدين كان أقرب إلى كارثة طبيعية متحركة منه إلى إنسان، وأي شخص يقع في منتصف شجارهما سينتهي به المطاف في وضع سيئ للغاية.

وفجأة، امتدت يد فيرونيكا كالبرق وأمسكت بكتف ثيو.

"إييك!"

"بما أن هذا الفتى يُعد في مرتبة «السيد» أيضًا، ألا نملك التكافؤ والقوة الكافية؟ أليس كذلك؟ قل شيئًا أيها الرجل العجوز!"

"هـ… هو لم يصل إلى مرتبة «السيد» بشكل كامل بعد…"

"آه… إنه لم يتعلم السحر العالي، أو «الشعوذة» بعد…"

تذكرت فيرونيكا الحقيقة التي غفلت عنها لفترة، بينما شعر ثيو بالحرج والضيق تحت قبضتها القوية.

ولحسن الحظ، أطلقت فيرونيكا سراحه، ثم أردفت بمرح:

"حسنًا، الرحلة لن تستغرق يومًا أو يومين، وسأعلمك «الشعوذة» طوال الطريق! سيكون التعلم مني أسهل بكثير من التعلم على يد أورتا."

"سعال… بالتأكيد، ولكن…"

"أجل، هذا خيار جيد."

وافق سيدا البرجين الآخرين على إسناد مهمة تعليم ثيو إلى فيرونيكا.

لم يكن ثيو يفهم تمامًا الأبعاد الحقيقية لما يقصدونه. فلماذا كانت الدراسة على يد فيرونيكا أفضل وأسهل من التعلم على يد بلونديل أو أورتا؟ ظلت التفاصيل غامضة بالنسبة إليه، إذ إنه لم يتعمق بعد سوى في المفاهيم العامة للشعوذه.

في تلك اللحظة، فتح الملك كورت — الذي كان يراقب تبادلهم بمهابة — فمه متوجهًا بالحديث إلى كليهما:

"فيرونيكا… أورتا."

"هاه؟"

"نعم يا صاحب الجلالة."

"غدًا… سيبزغ الفجر."

نطق كورت بهذه الجملة المفاجئة، لكن الساحرين استوعبا مغزاها العميق فورًا، وأومآ برأسيهما موافقين.

كان الملك كورت الثالث يتطلع إلى نهاية الحرب الطويلة التي امتدت قرونًا بين القوى الشمالية، وكان اكتشاف هذا الأثر التاريخي مرشحًا ليشكل حجر الزاوية الحاسم في حسم المعركة الأخيرة.

ستحدد هذه المواجهة مصير القارة خلال السنوات العشر القادمة، أو ربما في وقت أقرب بكثير…

لقد بدأت الحرب الطويلة بين القوى الشمالية تدنو سريعًا من فصلها الأخير.