الفصل 179
كلمات فيرونيكا التي همست بها في أذن ثيودور جعلت القشعريرة تسري في عظامه.
ابتلع ثيودور ريقه وفكر في الأمر. رائحة سمكية كريهة… أيمكن أن يكون السبب دم أكويلو؟
كانت تلك مشكلة لم يتوقعها إطلاقًا. فكما لاحظت أكويلو رائحة فيرونيكا في أرخبيل القراصنة، كان من المرجح أن تكون فيرونيكا قد لاحظت وجود دم أكويلو في جسد ثيودور.
لطالما كانت العلاقة بين عشيرتي التنين الأحمر والتنين الأزرق سيئة منذ العصور القديمة. وبالنسبة إلى هاتين العشيرتين، فإن غزو أراضي إحداهما لأراضي الأخرى يُعد إعلانًا للحرب.
وتذكر أيضًا ما قاله الجشع. معظم المعارك بينهما كانت تحدث عادةً عندما يعبر أحدهما إلى أرض الآخر… أو عندما تُمس ممتلكاته.
«أيها الصغير. نعم؟ لا تبقَ صامتًا.»
ازدادت قبضة فيرونيكا حول رقبته، بينما حدقت فيه بعينين متوهجتين. وعلى الرغم من عذوبة صوتها، كانت نظرتها تنذر بانفجار وشيك.
ورغم أن الأمر لم يكن من الصعب كشفه، عجز ثيودور عن الإجابة.
هل لاحظت تردده؟
ابتسمت فيرونيكا، فتلاشى التهديد من ملامحها، وعاد صوتها رقيقًا.
«آسفة أيها الصغير. ألم تعانِ كثيرًا خلال هذه الفترة؟»
«هاه؟»
«أعلم مدى أهمية اختراق الجدار بالنسبة إلى الساحر، لكنني أعلم أيضًا أن هذه العملية ليست سهلة على الإطلاق. لقد قطعت كل هذه المسافة إلى بلاد أجنبية، لذا… ألم يكن الأمر صعبًا عليك؟»
«…هذا…»
توقفت الكلمات عند شفتي ثيودور.
لقد دفع نفسه بعناد، مستندًا إلى قوة ذهنية صلبة، لكنه لم يكن رجلًا من حديد لا يعرف التعب.
كان يفتقد وطنه كلما نظر إلى النجوم المختلفة في السماء. وفي الأيام التي لم يجد فيها من يتحدث إليه، كان يتوق إلى مجرد وجود شخص يشاركه الحديث.
تحسن الأمر قليلًا بعد أن انضم إليه راندولف، لكنه ظل يرغب في التحدث إلى ساحر آخر. غير أن الأشخاص الذين يمكنه الشعور بذلك النوع من الألفة معهم كانوا جميعًا في ميلتور.
والآن، كانت فيرونيكا تقف أمامه؛ واحدة من الأشخاص الذين افتقدهم.
آه… أشعر بالراحة.
تداخل صوتها الحنون وحرارة جسدها مع أفكار ثيودور، فاستسلم للحظة لذلك الشعور.
وكأنها أرادت أن تمنحه فرصة لالتقاط أنفاسه، قالت فيرونيكا:
«نعم، أنا أعلم كل شيء. أعلم كم كان الأمر صعبًا عليك، وكم بذلت من جهد…»
«سيدة البرج…»
«ثيودور، ينبغي أن تناديني بالأخت.»
توقف للحظة عندما سمعها تناديه باسمه.
أكان هذا هو صوت التنين الذي جذب الأبطال في العديد من الأساطير والخرافات؟
هل أخبرها بكل شيء فحسب؟
كان من الصعب إخفاء الأمر برمته…
كان يعلم أن كشف كل شيء لم يكن تصرفًا حكيمًا، لكنه شعر برغبة في الاعتراف بكل شيء لفيرونيكا. كانت عواطفها حارة كنار التنين، لكنها في الوقت ذاته كانت واحدة من أسياد الأبراج الذين يحمون ميلتور.
وكان يثق بقدرتها على التعامل مع الأمر.
كادت حذره أن يتراجع عندما قالت فيرونيكا:
«أنا أعلم كل شيء، لذا لا تقلق.»
«…….»
في تلك اللحظة، تسربت الحمم التي كانت تغلي بداخلها.
«أين السمكة التي يجب أن أقتلها؟»
تغير الجو في الغرفة على الفور.
كان الكره الفطري للعشيرة الحمراء تجاه العشيرة الزرقاء شديدا للغايه. ولولا علاقتهما، لكانت فيرونيكا قد حلقت مباشرةً إلى حيث توجد أكويلو لقتلها.
لا… لا يمكنني إخبارها.
استعاد ثيودور هدوءه على الفور.
بالتأكيد لا يمكنه السماح لفيرونيكا وأكويلو بالالتقاء. فإذا أحضر أكويلو إلى هنا، فسوف تندلع معركة حياة أو موت.
لم تكن أكويلو عدوًا له، لكن ذلك لا يعني أن بينها وبين فيرونيكا علاقة صداقة يمكن أن تمنع الصراع بينهما.
وعندما تردد ثيودور في الرد، ظهر ضوء الخلاص.
«توقفي عن ذلك، سيدة البرج الأحمر.»
كانت سيلفيا.
تقدمت إلى الأمام، واستخدمت عصاها البيضاء لإبعاد الاثنتين عن بعضهما، ثم وقفت أمام ثيودور وحدقت مباشرة في فيرونيكا.
«أنتِ تزعجين ثيو الآن.»
«…هاه؟»
كان رد فيرونيكا مختلفًا تمامًا عن تعاملها السابق مع ثيودور. لم تهدأ، بل ازداد الجو توترًا.
«أيتها الفتاة الصغيرة، لماذا تتدخلين بيني وبين الصغير؟»
«أنا صديقته.»
«صديقته؟»
«نعم، صديقته. والأقرب إليه.»
ظهرت على وجه فيرونيكا ابتسامة غريبة.
«أنتِ صديقة الصغير؟ فهمت.»
هذه المرة، لم تجب سيلفيا فورًا.
كان في كلام فيرونيكا تهكم واضح وصريح.
ثيودور، الذي كان يقف بينهما، لم يدرك ما يجري بالكامل، لكن المرأتين أصبحتا خصمين بالفعل.
بدأ التنافس بينهما على مواقعهما، فضلًا عن مزايا كل منهما وعيوبها. وعلى عكس الرجال الذين قد يحسمون خلافاتهم باللكمات، كانت هذه بداية لحرب أعصاب تُعرف باسم «قتال القطط».
«هل تعرف سيدة البرج الأحمر أي شيء عن ثيو؟»
«…؟»
«أنتِ مجرد سيدة البرج الأحمر.»
للمرة الأولى، صمتت فيرونيكا لحظة، قبل أن تستعيد هدوءها المعتاد.
كانت معتادة على القتال بقبضتيها أو بسحرها، لذا كانت هذه أول مرة تواجه فيها هذا النوع من المواجهة.
وبسبب سرعة الردود بينهما، ازداد النزاع اشتعالًا.
كانت تلك اللحظة التي أوشك فيها قتال قطط خطير على البدء.
ومع ذلك، لم يستمر الأمر طويلًا.
«فيرونيكا! ثيودور! سيلفيا! هل أنتم بالداخل؟»
جاء الصوت من خارج أبواب الملعب الخماسي.
وبينما كان ثيودور على وشك الرد، دخل رجل من الباب وأسرع نحوهم.
ألم يحدث هذا في المرة الماضية أيضًا؟
فكرت فيرونيكا في الأمر ذاته، وقالت بانزعاج:
«لماذا تناديني وأنا دخلت للتو؟!»
«هييك!»
جعل خوف التنين في صوت فيرونيكا ساقي الساحر ترتجفان.
كانت ساحرة دائرة ثامنة، وتحمل دماء التنين، وكان ذلك وحده كافيًا لمنحها حضورًا مهيبًا.
لكن الأمر الأكثر إثارة للدهشة كان رد فعل ساحر مجتمع السحر.
ارتجفت ساقاه، لكنه تمكن رغم ذلك من إيصال الرسالة إلى الأشخاص الثلاثة بصوت متلعثم:
«جـ… جلالته طلب حضوركم جميعًا…»
«أنا والفتى؟»
«سـ… سيلفيا أيضًا!»
كان استدعاء فيرونيكا وثيودور مفهومًا. فهناك أسباب عديدة تدعو الملك إلى استدعائهما.
فقد تجاوز ثيودور جدار الدائرة السابعة، وأصبح ساحرًا يشكل أحد أعمدة الأمة، فضلًا عن كونه رمزًا لقوة تضاهي جيشًا من النخبة.
لكن لماذا سيلفيا أيضًا؟
لم يستطع أي منهم تخمين السبب، فتبادلوا النظرات.
حسنًا… لقد أنقذني جلالته هذه المرة.
في كل الأحوال، تمكن ثيودور من الهرب بشق الأنفس.
كواانج!
انفتح الباب بعنف.
من الذي يجرؤ على فعل شيء كهذا داخل القصر الملكي؟
ومع ذلك، لم يصح أحد في وجهها.
كانت عينا فيرونيكا تلمعان بالحماس وهي تركل الباب.
«جلالتك!»
ظل ثيودور وسيلفيا في الخلف، بينما تقدمت فيرونيكا نحو كورت الثالث الجالس على العرش.
«هل تظن أنني أستطيع السفر مثل أورتا؟ لقد حلقت طوال الطريق إلى هنا. إذا كنت قد قطعت هذه المسافة دون راحة، فمن الطبيعي أن أشعر بالإرهاق أيضًا! ما الأمر؟ ولماذا رئيس مجتمع السحر هنا؟»
«همم، لقد مضى وقت طويل.»
رحب بها رئيس مجتمع السحر.
«لقد مر وقت طويل منذ أن غادرت البرج المركزي.»
كما قالت فيرونيكا، كان رئيس مجتمع السحر مختلفًا عن بقية أسياد الأبراج.
كانت أبراج السحر تؤدي دورًا نشطًا في إدارة المملكة، بينما كان رئيس مجتمع السحر بمثابة المشرف الذي يبقى دائمًا في ميلتور.
كان ساحرًا قديمًا يساعد أيضًا عند اندلاع الحروب، لكنه بخلاف ذلك كان يضع أبحاثه في المقام الأول.
ونادرًا ما ظهر رئيس مجتمع السحر في الاجتماعات الكبرى، لذا لا بد أن اجتماع اليوم كان أمرًا استثنائيًا.
«الآن، لنجلس ونتحدث.»
أعلن كورت الثالث ذلك.
«…سوف أستمع.»
جلست فيرونيكا، فابتسم كورت الثالث ابتسامة ماكرة.
وبمجرد أن جلس الأشخاص الثلاثة حول الطاولة، نهض كورت الثالث من عرشه وقال:
«أود أن أعبر عن امتناني لكم لحضوركم رغم انشغالكم. سوف أتجاوز الأحاديث الجانبية، وأخبركم مباشرةً أن سبب استدعائكم إلى هنا هو الحديث عن منافسة السحر.»
«منافسة السحر… بالفعل؟»
«إنها أبكر قليلًا هذا العام.»
كان هذا الحدث يُقام مرة كل عام في مملكة ميلتور، وكان حرفيًا أعظم حدث يجذب الأنظار في الشمال.
وكان له تأثير كبير على المملكة بأكملها، ولذلك اعتاد الملك على جمع أقوى السحرة في المملكة لمناقشة الأمر مسبقًا.
لكن مناقشة منافسة السحر كانت تُعقد بانتظام كل عام، لذلك لم يكن هناك سبب لاستدعاء الجميع بهذه الطريقة.
ركز كورت الثالث نظره عليهم وكشف السبب:
«منافسة السحر هذه السنة ستكون أكثر خصوصية من أي سنة أخرى.»
ساد الصمت للحظة، بينما انتظر السحرة بقية حديثه.
«لقد تم إبلاغي بالأمر الليلة الماضية فقط. سيأتي سفير من إلفينهايم لإعلان تحالفنا خلال منافسة السحر هذا العام.»
«سـ… سفير من إلفينهايم!»
«إعلان التحالف؟!»
تحدث الآخرون بتشوش وعدم تصديق، بينما تابع كورت الثالث حديثه بهدوء:
«بالتأكيد. لا حاجة لهم إلى القدوم إلى ميلتور ما لم تكن لديهم نية حقيقية لإعلان ذلك. فالشراكة الحالية كانت كافية. ألا يبدو الأمر وكأن الشمال على وشك أن ينقلب رأسًا على عقب؟»
«…مثير جدًا.»
«هاهاها! يبدو أنه لا يوجد وقت للراحة في هذا العمر!»
وضع سيد البرج الأبيض، أورتا، يده على ذقنه، بينما ضحك سيد البرج الأزرق، بلونديل، وضرب الطاولة.
حتى الآن، كانت ميلتور المملكة الوحيدة التي لم تُهزم أمام امبراطوريت اندرس
وفي كل مرة، كانت ترد على هجمات الإمبراطورية بهجمات مضادة ، لكن جذور الإمبراطورية لم تُقتلع قط.
لكن ذلك كان عندما قاتل الطرفان واحدًا ضد واحد.
فالتحالف مع إلفينهايم وظهور سيد جديد، إلى جانب مقتل أحد السيوف السبعة للإمبراطورية، يعني أن قوة ميلتور ارتفعت إلى مستوى يسمح لها بمواجهة أندراس على نحو مختلف.
ربما كانت الحرب التي استمرت لمئات، وربما آلاف السنين، تقترب أخيرًا من نهايتها.
«في الواقع، جرت هذه المناقشة العام الماضي أيضًا، لكنها لم تُقبل لأن الطرف الرئيسي لم يكن حاضرًا. إنه ثيودور ميلر، وليس ميلتور، من تعتبره إلفينهايم منقذها.»
خفض ثيودور رأسه.
«أنا أشعر بالخجل.»
«لا، لا داعي للاعتذار. لقد عدت بأرباح أكبر مما توقعنا. أسقطت أحد سيوف الإمبراطورية السبعة، ومنحت هذه المملكة سيد برج آخر.»
توقف كورت الثالث للحظة، ثم أشار بيده.
«وهذه المقابلة ليست لمناقشة وفد إلفينهايم فحسب.»
اقترب الخادم الذي كان يقف بصمت خلف العرش من ثيودور، وهو يحمل صندوقًا.
كان يحمل رمز العائلة الملكية لميلتور.
صُنع الصندوق من خشب ثمين، وكانت كمية هائلة من القوة السحرية تتسرب من ختمه.
أخذ ثيودور الصندوق، بينما واصل كورت الثالث حديثه:
«بمجرد وصول سفراء إلفينهايم، سيكون من الصعب عليك أن تظهر بالمصداقية اللازمة إذا بقيت ساحرًا بلا رتبة. لذلك أريد أن أمنحك منصبًا ثمينًا كمكافأة شخصية مني.»
لم تكن كلمات كورت خاطئة.
فبصفته ساحر دائرة سابعة، لم يكن هناك شخص أعلى من ثيودور في المكانة سوى أسياد الأبراج ورئيس مجتمع السحر.
فكيف يمكن ترك شخص كهذا بلا لقب؟
سيكون ذلك إهدارًا لقيمته في مثل هذا الوضع.
«افتحه.»
فتح ثيودور الصندوق استجابة لأمر كورت الثالث.
انزلق الغطاء ببطء، كاشفًا عن محتوياته.
كان طقمًا من الملابس.
لم تكن مزينة بما يكفي لتُسمى رداءً، لكنها كانت فاخرة للغاية بحيث لا يمكن اعتبارها زيًا قتاليًا.
بدا الأمر كما لو أن الظلال نفسها قد نُسجت معًا لتكوين هذه الملابس.
نظر ثيودور إليها وتمتم:
«…هذا؟»
كان النمط الذهبي المنقوش على منطقة القلب على شكل بومة، رمز أسياد الأبراج في ميلتور.
فهم ثيودور المعنى، فاتضحت له الصورة.
عندها بدأ كورت الثالث يشرح:
«استعدادًا للحرب مع إمبراطورية أندراس، اقترحت أن نشكل قسمًا سحريًا يتكون من المرشحين التاليين لمنصب أسياد الأبراج. حصلت على إذن جميع أسياد الأبراج، باستثناء فيرونيكا، كما وافق غالبية مسؤولي الدولة على الأمر.»
اتضحت الفكرة أمام ثيودور، فأومأ كورت الثالث.
صفق كورت الثالث بضع مرات، ثم أعلن بمرسوم رسمي:
«سأجعلك رئيس القسم السحري، كواترو.»( يعني أربعه بلاتيني هخليها كواترو)
Smiley🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.