الفصل 17
بعد انتهاء المدرسة، أنهى ثيودور عشاءه، وكما أخبره الأستاذ فينس، كان يسير شارد الذهن، غارقًا في التفكير.
لم يستطع ثيو الاستمتاع بانتصاره على جارسيا، لأنه كان يعلم سبب استدعاء فينس له. ففي الأكاديمية، لم يكن هناك شخص يعرف ثيو أكثر منه. لقد أدرك أن مهارات ثيو قد تحسنت بصورة غير عادية. بالإضافة إلى ذلك، كان يعلم أن ثيو لا يملك المال لشراء المواد الكيميائية أو الاستعانة بمعلم خاص.
لقد اعتنى فينس به أكثر من أي شخص آخر خلال السنوات الثلاث الماضية. وكان ثيو قد أخبره عن وضعه المالي البائس، الذي لم يكن يختلف كثيرًا عن حال القرويين الفقراء، وعن حساسيته السحرية السيئة. ولم يكن فينس مثل بقية الأساتذة الذين لم يمنحوا ثيو ما يستحقه من اهتمام.
كان هذا الموقف خطيرًا؛ فالأستاذ فينس كان يندم على رؤية موهبة ثيو تُهدر، وكان قد حاول بالفعل أن يفتح له طريقًا آخر. لذلك، كان من المستحيل أن يخدع فينس بسهولة. سيستطيع الأستاذ فينس معرفة ما إذا كانت كلمات ثيو صادقة أم لا.
وفوق ذلك، كانت هناك مشكلة إخفاء وجود الجشع.
«تبًا! لا يوجد حل مهما حاولت التفكير في الأمر. لا أستطيع اختراع عذر للأستاذ فينس. هذا سيثير شكوكه، وقد لا أكون قادرًا على الخروج من هذا الموقف.»
كان الجشع قد أخبره بوجود أكثر من مئة طريقة لزيادة القوة السحرية، لكنه أخبره بواحدة فقط. وفي هذا العصر، لم تكن سوى ثلاث أو أربع طرق معروفة. أما الطرق الأخرى، فكانت تتضمن السحر الأسود وتقنيات الاحتيال، لكنها كانت في الغالب تؤدي إلى زيادة القوة السحرية بصورة غير مستقرة، بدلًا من زيادتها بطريقة طبيعية.
وفي موقف كهذا، لم تكن هناك أي ثغرة يمكنه الهروب من خلالها.
كم من الوقت ظل يقلق بشأن الأمر؟
كان ثيو قد وصل بالفعل إلى معمل الأستاذ فينس.
«… لقد جئت.»
كانت هذه زيارته الأولى منذ حصوله على التصريح. نظر ثيو إلى الباب البني أمامه.
في المرة السابقة، كان قد خرج من هذه الغرفة بوجه قاتم، أما الآن فقد عاد وهو يحمل مخاوف مختلفة تمامًا.
لقد تغير وضعه كثيرًا. فبعد أن كان يُعرف بمغفل الدائرة الثانية، أصبح الآن صاحب أعلى الدرجات في صفه. وكانت هذه نتيجة مواجهته للصعاب بدلًا من إدارة ظهره لها.
وكان الأمر نفسه ينطبق على هذه المرة.
لن يهرب.
قرر ثيو أنه سيواجه الأمر، كما واجه كل شيء من قبل.
طرق، طرق.
«أستاذ، هذا أنا، ثيودور.»
جاءه صوت من خلف الباب، وكأن فينس كان ينتظره.
«تعال إلى الداخل.»
أدار ثيودور مقبض الباب ودخل. وكالعادة، استقبله عبق القهوة المألوف. وكانت المخطوطات والكتب المنتشرة على مكتب الأستاذ فينس دليلًا على مدى اجتهاده.
وضع فينس المخطوطة التي كان يقرأها على المكتب، ثم نظر إلى ثيو بتعبير يصعب قراءته.
«لقد جئت في الوقت المناسب. اجتماع الأساتذة استغرق وقتًا أطول مما توقعت، لذا وصلت إلى هنا للتو.»
وكان الأمر كما قال.
كان التعامل مع جارسيا كارتر مشكلة صعبة بالنسبة إلى الأكاديمية. فقد كان الفيسكونت كارتر شخصية مشهورة، ولذلك لم يرغبوا في معاقبة ابنه بطريقة قد تتسبب في مشكلة.
كان الأساتذة قلقين للغاية من أن يُجبر فينس على التراجع عن قرار طرد جارسيا أو إعادته سنة دراسية.
وبعد مرور ساعتين أو ثلاث على المقابلة، انتهى الأمر أخيرًا بظهور الفيسكونت كارتر شخصيًا عبر كرة بلورية.
«أنا آسف للغاية لأن ابني الأحمق تسبب في كل هذا الإزعاج.»
وبصفته نبيلًا شريفًا ومستقيمًا، لم يحاول الفيسكونت كارتر اختلاق الأعذار لابنه جارسيا. بل طلب من فينس أن يعاقبه بصرامة.
ونتيجة لذلك، قرر مدير الأكاديمية ترك القرار النهائي لفينس.
«كان هذا غير مُرضٍ. المدير كان خائفًا من الوقوع في مشكلات مستقبلية إذا اتخذ قرارًا خاطئًا.»
توقف فينس عن شرح الموقف عند هذا الحد، ثم صمت للحظات.
بعد ذلك، أخذ رشفة من كوب القهوة الموضوع على مكتبه، وهو غير راضٍ عن أساتذة أكاديمية بيرجين الذين كانوا يتصرفون ببيروقراطية ولا يهتمون سوى بمصالحهم.
أما ثيو، فلم يكن يتوقع الكثير من الأساتذة أصلًا، ولذلك ظل تعبيره هادئًا.
لاحظ فينس تعبيره، فوضع الكوب على المكتب.
«لقد ثرثرت كثيرًا. هل يجب أن أنتقل إلى صلب الموضوع؟»
وقبل أن يتابع، أخرج فينس شيئًا من أحد الأدراج.
كانت قلادة مثيرة للإعجاب، تتدلى من سلسلة فضية. استطاع ثيو أن يشعر بكمية هائلة من الطاقة السحرية المنبعثة من الجوهرة الحمراء في وسطها.
اتسعت عينا ثيو تلقائيًا عندما رأى القلادة.
«إنها تحفة… لم أرَ شيئًا بهذه الجودة من قبل.»
وبفضل إقامته لمدة شهرين عند تاجر السوق السوداء، استطاع ثيو التعرف عليها بسرعة.
كانت القلادة الفضية شيئًا لا يمكن مقارنته بأي من البضائع الموجودة لدى تاجر السوق السوداء. كان تدفق الطاقة السحرية فيها مختلفًا تمامًا عن كل ما رآه من قبل.
لو استهلك هذه القلادة، فمن الممكن أن يختصر نصف المسافة تقريبًا التي تفصله عن الدائرة الرابعة.
كانت القلادة أشبه بطبق شهي مزين بأجمل طريقة.
ثم أخبره الأستاذ فينس بهويتها.
«اسم هذه القلادة هو "اللهب المدوي".»
«اللهب المدوي…؟»
«أجل. جارسيا، ذلك الأحمق، استخدم هذه التحفة أثناء قتاله ضدك.»
في الواقع، أومأ ثيو دون وعي بسبب قوة القلادة.
وهذا أجاب عن السؤال الذي كان يحيره: كيف استطاع جارسيا، وهو ساحر من الدائرة الثالثة، استخدام تعويذة من الدائرة الرابعة، وهي «قذيفة الانفجار»؟
لقد كان ذلك ممكنًا بفضل قوة «اللهب المدوي».
ومع ذلك، لم تنتهِ المفاجآت عند هذا الحد.
«والآن، خذها.»
«آه—»
فجأة، رمى الأستاذ فينس «اللهب المدوي» نحو ثيودور.
كانت تلك التحفة، التي لا تقل قيمتها عن مئة قطعة ذهبية، وتُعد كنزًا ثمينًا لأي ساحر، تحلق في الهواء.
رفع ثيو يديه غريزيًا وأمسك بها.
وقبل أن يتمكن ثيو من طرح أي سؤال، قال فينس:
«لن تتلقى اعتذارًا من الأكاديمية. ومع ذلك، لقد تعرضت للهجوم بهذه التحفة. أعتقد أن الفيسكونت كارتر أرسل هذه القلادة، "اللهب المدوي"، كاعتذار لك.»
«لا، حتى لو كان الأمر كذلك…»
أن تُقدم تحفة كهذه كاعتذار… لم يكن هناك أحد في مملكة ميلتور يجرؤ على فعل شيء كهذا.
وعلى الأقل، لم يكن الفيسكونت كارتر معروفًا بثروته الهائلة.
كان ثيو يعرف ذلك، ولذلك لم يقتنع بالأمر بسهولة. عندها شرح له فينس ما حدث.
«سيتم إيقاف جارسيا لمدة شهر. لقد اخترت هذا العقاب دون استشارتك، لكن إذا كانت لديك أي شكوى، فأعد إليّ القلادة، وسيتم طرده.»
«… ليست لدي أي شكوى، يا أستاذ!»
«حسنًا، لقد توقعت ذلك.»
كان ثيو قد فوجئ بالمكسب غير المتوقع. أما فينس، فابتسم وأمسك بكوب قهوته من جديد.
بغض النظر عن العقوبة التي تلقاها جارسيا، لم يكن ثيودور سيحصل على أي مكسب منها. بل على العكس، إذا حصل جارسيا على عقوبة شديدة، فقد يبدأ في الحقد على ثيو.
أما قبول «اللهب المدوي»، فسيمنح ثيو مكسبًا واضحًا.
«حسنًا… من الممكن أن أصبح ساحرًا من الدائرة الرابعة قبل التخرج.»
ساد الصمت للحظات، وكان هدوءًا مريحًا.
كانت يدا ثيو ترتجفان؛ فقد كان يرغب في استخدام «التقييم» على القلادة فورًا.
وفي المقابل، أغمض فينس عينيه مستمتعًا برائحة القهوة.
لكن ذلك الهدوء لم يدم طويلًا، إذ قطعه صوت فينس.
«من الآن فصاعدًا، سيكون هذا سؤالي الشخصي.»
لقد وصل الكش مات المحتوم.
تلاشى الاسترخاء من جسد ثيو فجأة، كما لو أن رباطًا مطاطيًا قد شُد بقوة. وتجمد تعبيره.
فقد الأمان الزائف الذي منحه له البروفيسور فينس عندما ناوله هذه التحفة، وبدأ في ذهنه حوار افتراضي حول الكيفية التي ستسير بها هذه المحادثة.
بدا وكأن درجة حرارة الغرفة قد انخفضت في غضون عشر ثوانٍ فقط.
«أنا لا أشك في قدراتك. لا، أي شخص يفهم طبيعتك لن يشك فيها. ألم أخبرك بذلك عدة مرات من قبل؟ ثيودور ميلر، لو كانت لديك حساسية أعلى قليلًا، لكنت أفضل خريج منذ ثلاث سنوات.»
لم تلن ملامح ثيو حتى بعد هذا الثناء.
بل على العكس، أصبح أكثر توترًا.
كان ثيودور يخشى هذه السمعة الرائعة.
لم يكن أحد في الأكاديمية يعرف الحقيقة، لكن شخصًا واحدًا فقط استطاع أن يخمن موهبة ثيودور الحقيقية.
وكان ذلك الشخص هو البروفيسور فينس.
«لكن هذه هي حدودك. لا توجد طريقة لرفع حساسية المرء السحرية. وأنا أشعر بالأسف من أجلك. لكن…»
نظر فينس إليه بعينين حادتين.
«منذ إجازة الشتاء، تغيرت. لا… كلمة "تغيرت" ليست كافية لوصف الأمر. لقد أصبحت شخصًا مختلفًا تمامًا.»
شعر ثيو ببعض الارتياح؛ فلم يكن هناك أي عداء واضح في كلام فينس.
ربما كان ثيو قد امتص بعض مواهب وخبرات ألفريد بيلونتس، لكنه لم يكن ندًا لفينس بأي حال.
كان فينس ساحرًا حربيًا خدم لعقود، وكان يتمتع بقوة ساحر من الدائرة السادسة.
لو قاتل ثيو ضد فينس مئة مرة، لمات ثيو مئة مرة.
ولحسن الحظ، بدا أن فينس كان يستجوبه فقط، ولم تكن لديه أي نية عدائية تجاهه.
«لا بأس إن لم ترغب في الإجابة. أنت شخص مخلص، ولست طالبًا سيئًا بطبعك. أعلم أنك لن تستخدم وسيلة قذرة لتحقيق مثل هذا التطور.»
«بروفيسور…»
«لكن إذا كنت تعتبرني معلمك، فأنا أتساءل إن كان هناك أي شيء يمكنني فعله لمساعدتك.»
كانت الإجابة واضحة.
في تلك اللحظة، شعر ثيودور ميلر بشيء ما.
«هنا… مفترق الطرق.»
ستتغير حياته اعتمادًا على الجانب الذي سيختاره.
هل يخبر فينس؟
أم يخفي الأمر عنه؟
إذا أخفاه، فستستمر حياته كما هي الآن.
سيواصل أكل الكتب من المكتبة، ويحصل في النهاية على شهادته باعتباره طالبًا متفوقًا.
لا…
هل ستسير الأمور حقًا بهذه الطريقة؟
كان هناك حد لعدد الكتب التي يستطيع أخذها من المكتبة.
وخلال الشهرين الماضيين، كان الجشع قد أكل بالفعل أكثر من مئة كتاب.
استطاع ثيو إخفاء الأمر بطريقة ما من خلال تغيير ترتيب المجموعات وتحريك المكاتب، لكن إذا ألقى أحد نظرة فاحصة، فسيصبح الأمر واضحًا قريبًا.
أما إذا حصل على مساعدة البروفيسور فينس، فلن يضطر إلى تحمل هذه المخاطر.
«لا… هذا لا يهم.»
في النهاية، كانت هذه مسألة ثانوية.
عليه أن ينظر إلى جوهر الموقف.
ما معنى مفترق الطرق هذا؟
حدق ثيو بجدية في البروفيسور فينس.
وعندما تذكر الماضي، أدرك أن السؤال في جوهره كان بسيطًا للغاية.
«هل أثق بفينس… أم لا؟»
«بروفيسور…»
بعد فترة من الصمت، بدت طويلة وقصيرة في الوقت نفسه، اتخذ ثيودور قراره أخيرًا.
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.