الفصل 148

عاد أكويلو وثيو بالقارب إلى المذبح، حيث كان الاحتفال قد بلغ ذروته.

كان الراقصون يأسرون أنظار الحاضرين بحركاتهم العنيفة، بينما تصاعد الدخان في كل مكان من الأفيون المشتعل بتركيزات خفيفة. كان من الصعب الحفاظ على صفاء الذهن في مكان كهذا، ومع ذلك، لم يكن بالإمكان إخفاء بشاعة المشهد.

(ومع ذلك… لا توجد فوضى.)

تجولت عينا ثيو في المكان، ثم فرقع لسانه بخفة. كان الأمر كما قالوا؛ فقد جرى بالفعل نقل العاهرات إلى القوارب المحيطة، بينما كان السكارى نائمين وهم يتعانقون ويتشابكون معًا.

في المقابل، راحت أكويلو تنظر إلى البشر بتعبير راضٍ. لكنها رفعت حاجبًا عندما لاحظت سفينة تقترب منهما.

من ذلك الأحمق الذي تجرأ على اعتراض طريقها؟

رفعت أكويلو ظفرًا حادًا من إصبعها الأبيض، وانتظرت اللحظة المناسبة لتقطع به ذلك المتطفل.

«السيد الصغير!»

لكن الرجل الذي قفز إلى قاربهما هبط بجوار ثيو. كان يحمل سيفين، والهالة المتدفقة من نصليهما بدت وكأنها قادرة على شق الظلام نفسه.

تنفس راندولف الصعداء عندما رأى ثيو، الذي اختفى عن أنظاره لبعض الوقت. كانت غرائز المحارب لديه قد أنذرته بالفعل باقتراب الموت.

«أها، إذن هو رفيقك أيها الفتى؟»

تعرفت أكويلو إلى هوية راندولف، فأنزلت ظفرها الحاد.

بدت شفتاها الحمراوان على وجهها الأبيض كزهرتي كرز تتفتحان. وللحظة، فقد راندولف وعيه تحت تأثير تلك الابتسامة، لكن عقله المدرب سرعان ما استعاد توازنه.

ربما كانت تبدو على السطح كامرأة جميلة، لكن…

(اللعنة… لست ندًّا لها.)

شعر راندولف بالعرق يتصبب من جسده بسرعة. وعلى عكس السحرة الذين يعتمدون على التفكير والتحليل لتقدير خصومهم، كانت حاسة المحارب في استشعار القوة أكثر دقة بكثير. وحواسه، التي صقلها على مدى عقود، كانت تصرخ في داخله بأنه، مهما حدث، لا ينبغي له أن يقاتلها.

«…سحقًا، أريد أن أضربك.»

ومع ذلك، لم يُعد راندولف سيفيه إلى غمديه، بل ثبت عينيه على أكويلو مباشرة.

والأغرب من ذلك كان رد فعلها؛ فقد تجاهلت راندولف، الذي كان مستعدًا للقتال، وحرّكت تيارات المحيط لتقود القارب نحو مركز الاحتفال.

ثم صعدت إلى اليابسة ومسحت شفتيها.

[توقفوا.]

وفي اللحظة نفسها، سكن كل شيء.

مئات، بل ربما آلاف الأشخاص، توقفوا عن الحركة.

كان هذا هو «خوف التنين»، إحدى قدرات الفصيلة العليا التي تسمح لها بفرض سيطرتها على الكائنات الأدنى منها. لم يكن تأثيره كبيرًا على راندولف وثيو، لكن التجار والقراصنة لم يستطيعوا مقاومته.

وبعد وقت قصير…

(إنه قادم.)

أدرك ثيو وجوده قبل أي شخص آخر.

حذّره الجشع، لكن هذه كانت المرة الثانية في اليوم نفسه التي تصرخ فيها حواسه محذرةً من خطر قادم. وكان حجم ذلك الإنذار مشابهًا، بل ربما أعظم، من الهجوم المفاجئ الذي شنته أكويلو عليه.

لكن المشكلة الأكبر كانت أن هذا الحضور بدا مألوفًا بطريقة ما.

(لا… أتذكر هذا الحضور بوضوح. أيمكن أن يكون…؟)

تصلب جسد ثيو بينما حاول تحديد هوية الدخيل. وإذا كان تخمينه صحيحًا، فمن المحتمل أن الضيف غير المدعو جاء من أجل أكويلو، وليس من أجله.

لم يكن لديه ما يثبت صحة تخمينه، لكن ذلك لم يمنع التحذير المشؤوم من أن يبدو حقيقيًا.

مثل الآن.

كواااانج!

تشكلت فجوة في الأرض لحظة هبط شيء من السماء، بينما تسببت ستة أجنحة مترامية في إثارة سحابة من الغبار.

وأمام أكويلو الخالية من التعبير، كشف أحد الخطايا السبع، «الكبرياء»، عن مظهره الشنيع.

[وجدتك.]

ما إن رآه ثيو حتى توتر جسده.

(خطير… أخطر حتى من المرة الماضية.)

سمع الجشع أفكاره، ووافقه الرأي.

المرحلة الخامسة. هذه المرة، لا تحاول قتاله حتى.

(ماذا؟ بالفعل؟!)

هذا صحيح. لا أعرف ما الذي أكله الكبرياء، لكنه حرر الختم الخامس بالفعل. ذلك الخنزير.

جريموار من الخطايا السبع بختم خامس محرر…

عندما كان الكبرياء في المرحلة الرابعة، كان ثيو قد وصل إلى حالة من اليأس ولم ينقذه سوى وصول فيرونيكا. والآن أصبح أقوى من ذلك؟

ابتلع ثيو ريقه، ونظر بحذر إلى الوحشين اللذين يستعدان للمواجهة.

(كيف أصبحت قوته الآن؟)

تردد الجشع للحظة قبل أن يجيب:

الآن، حتى لو جاءت تلك المرأة المسماة فيرونيكا، فاحتمالات فوزها تساوي خمسين بالمئة فقط… لا، على الأرجح أربعين بالمئة.

(هذه المرحلة الخامسة فقط؟!)

نجح ثيو بالكاد في الحفاظ على تعبيره الهادئ، بينما كان يصرخ في داخله.

في المرة السابقة، اضطر إلى استخدام «الانتقال» لاستعارة قوة ألفريد. أما الآن، فقد حرر الكبرياء ختمًا آخر، وأصبح قادرًا على مواجهة فيرونيكا بندية تقريبًا.

إذا كان ثيو الحالي أقوى بخمس مرات مما كان عليه آنذاك، فهذا يعني أن الكبرياء أصبح أقوى بعشر مرات على الأقل.

وبصفته جريموار آخر من الخطايا السبع، أجاب الجشع وكأن الأمر طبيعي تمامًا:

بالطبع. بالنسبة إلى الخطايا السبع، فإن تحرير الأختام هو عملية للعودة إلى «حالتنا الأصلية»… وإذا وصل الكبرياء إلى المرحلة السادسة وفقًا لمعاييره، فسيصبح قادرًا على ذبح تنين قديم بمفرده.

«…هذا جنون.»

لم يستطع ثيو إخفاء صرخته المذهولة.

كان التنين القديم قد اختفى تقريبًا من العالم المادي، ومع ذلك يستطيع جريموار في المرحلة السادسة القضاء عليه بمفرده.

إذا كانت المرحلة السادسة بهذا المستوى، فما الذي تمثله المرحلة السابعة؟ وكيف سيصبح الكبرياء عند بلوغها؟

لم يستطع حتى تخيل ذلك المستقبل المرعب.

لكن لم يُمنح ثيو مزيدًا من الوقت للتفكير.

[لقد التقينا مجددًا، يا قرد الجشع.]

«أُف!»

لم يحتج رأس الكبرياء إلى الالتفات؛ فقد ظهرت عين على ظهره وحدقت مباشرة في ثيو.

ربما كان يعلم بوجوده منذ البداية.

نظر الكبرياء إلى ثيو، والتوت بروزاته الشبيهة بالنصال، وكأنه يريد قتله في مكانه.

لكن الإجابة جاءت من اتجاه آخر.

«ماذا؟ هل تعرف هذا الشيء؟»

كانت أكويلو تدخن من أنبوبتها وهي تشير إلى الكبرياء. بدا أسلوبها عاديًا وودودًا، لكن نظرة حادة استقرت في عينيها؛ فقد أدركت بوضوح أن الكبرياء لم يكن خصمًا سهلًا.

أبقى ثيو حذره وأومأ قليلًا.

«بالفعل. بيننا علاقة مشؤومة.»

«هممم، إذن هذا الرفيق يطاردك أنت أيضًا؟»

[لا.]

جاءت الإجابة من مكان آخر.

[ليس لدي أي اهتمام بالقرد.]

تحدث الكبرياء وهو يحدق في أكويلو بعينين جائعتين.

لم يكن بإمكان سماع صوته منخفض التردد سوى أكويلو وثيو، لكن راندولف شعر بإحساس مزعج كلما تحدث.

[أيتها التنينة الصغيرة، سأطرح عليك سؤالًا.]

تردد صوت الكبرياء العميق في الأرجاء.

[هدفي هو الاكتمال. فهل أنت مستعدة للانضمام إلى هذا الغرض النبيل، والتخلي عن ولادتك ككائن كامل؟]

جاء رد أكويلو واضحًا ومباشرًا:

«هناك الكثير من الكلاب الصاخبة هذه الأيام.»

كان كل شيء قد حدث في لحظة.

تقدمت أكويلو إلى الأمام بطريقة لم تتناسب إطلاقًا مع شفتيها الجميلتين وملامحها الهادئة.

كانت فيرونيكا، بصفتها ربع تنين، قادرة على إظهار جسد يماثل جسد مستخدم الهالة. إذن، إلى أي مدى يمكن أن تبلغ قوة تنين نقي الدم؟

السؤال الذي لم يستطع ثيو الإجابة عنه وجد جوابه أمام عينيه.

كواااانج!

جاءت الضربة من ذيل أكويلو.

فبمجرد أن لوت جسدها، انطلق ذيلها الملتف بسرعة وتحول إلى أقوى سوط على الإطلاق.

ومع ذلك، لم يكن الكبرياء خصمًا عاديًا.

انفجر نصف جسده تحت تأثير الضربة، لكنه استخدم قوة التنافر لدفع جسده إلى الخلف، مستغلًا التيارات القوية المحيطة به.

[كوهو… هو هو هو… أرى أن هذا رفض.]

عندما ضحك الكبرياء، بدت أكويلو مذهولة.

«أتريد جولة معي؟»

أراد الكبرياء مواجهة تنين البحر في البحر؟

حتى عشيرة الذهب، التي تُعرف بأنها أقوى عشائر التنانين، كانت تتجنب قتال أكويلو في البحر.

لذلك لم تتردد أكويلو في القفز خلف الكبرياء نحو مياه البحر.

لم يعد ما يتحرك بين الأمواج يشبه ظل امرأة، بل بدا كظل ثعبان هائل يشق المياه.

أمسك راندولف بسيفيه المعقوفين، ثم نظر إلى ثيو.

«لا أعرف ما الذي يحدث حقًا، لكن… أيها السيد الصغير، ماذا ستفعل أنت؟»

«لست متأكدًا.»

ظل ثيو يحدق في المكان الذي اختفى فيه الوحشان داخل البحر، ثم سأل الجشع في ذهنه:

(الجشع، هل تستطيع أكويلو هزيمة الكبرياء؟)

هذا مستحيل.

جاء الرد فورًا، ومن دون أي تردد:

كانت قوة التنين ستكون كافية لو ظل الكبرياء في المرحلة الرابعة، لكن بعد وصوله إلى المرحلة الخامسة، أصبحت احتمالات فوزه صفرًا. لا توجد أي طريقة يمكنها بها قتله.

(حتى لو كان تنين البحر يقاتله داخل البحر؟!)

قوة الكبرياء القتالية لا تعتمد على البيئة. ينبغي أن تعرف ذلك، فأنت واجهته من قبل.

بالطبع، لم يستطع ثيو إنكار ذلك، فتوقف عن الكلام.

كانت قدرة الكبرياء تسمح له، في لحظة، بصنع صدفة مشابهة لتلك التي عكست «الطلقة السحرية»، وكانت قادرة على تحمل سحر من الدائرة الخامسة.

كان هناك الكثير من المخلوقات التي تمتلك أفضلية هائلة في البحر، لكن حتى هذه القوة لم تكن كافية للتغلب على خلود الكبرياء.

في النهاية، وجد ثيو نفسه مضطرًا لاتخاذ قرار صعب.

«أنا ذاهب.»

«أأنت جاد؟»

كان راندولف متصلبًا على غير عادته.

«لا أعرف ما هذا الشيء، لكنه شيء لا يمكننا تحمل التورط فيه. سيكون الأمر أشبه بجمبري يتدخل في قتال بين حوتين!»

«حسنًا، لا يمكنني إنكار ذلك.»

هز ثيو كتفيه.

«لكن لدي علاقة مشؤومة مع ذلك الكائن. إذا هُزمت تلك التنينة، فسيأتي ذلك المخلوق لقتلي في النهاية بالتأكيد. من الأفضل أن أقاتل إلى جانب التنين وأساعده على هزيمته.»

«لكن… لا. حتى لو فزتما، هل يمكنك الوثوق بهذه التنينة المخادعة؟»

«التنينة المخادعة لا تزال تنينة. وربما ترد لي هذا المعروف.»

كان ثيو قد اتخذ قراره بالفعل، وكان ذلك واضحًا على وجهه.

أما راندولف، فكان هو من يعاني الآن.

لقد تبع ثيو لأنه أراد الوصول إلى مستوى الخبير الكامل، لكنه لم يتخيل قط أن ينتهي به الأمر في مواجهة تنين أو وحش بهذا المستوى.

كيف يمكن لراندولف أن يقاتل خصمًا لا يستطيع الفوز عليه؟

وهل كان عليه أن يخاطر بحياته لمجرد أن ثيو ساعده في العثور على سيوفه الأثرية؟

وبينما كان مترددًا، تحدث ثيو إليه:

«كابتن راندولف، شكرًا لك على كل شيء حتى الآن.»

«ماذا؟…»

«لقد سددت جميع ديوني القديمة، لذا يمكنك أن تتركني هنا. هذا يكفي.»

بعد أن قال كلماته الأخيرة، انطلق ثيو في اتجاه أكويلو.

ركض فوق القوارب، مستخدمًا إياها موطئًا لقدميه، ومع الاستعانة بالتسارع وسحر التعزيز البدني، اختفى سريعًا عن أنظار راندولف.

ظل راندولف يحدق بصمت في الاتجاه الذي ذهب إليه.

وبعد اختفاء أكويلو، بدأ تأثير «خوف التنين» يتلاشى تدريجيًا، وعاد الناس إلى الحركة وإحداث الضجيج من حوله.

(هاه…)

لقد تلقى راندولف اعتبارًا من شخص أصغر منه.

وسواء أدرك ثيو تردده أم لا، فإن نواياه كانت حسنة.

«…اللعنة، اللعنة! هذا سيئ!»

حك راندولف رأسه بعنف، ثم صاح فجأة بصوت عالٍ، مما أفزع الناس من حوله.

كان فخره المجروح، وإحباطه من نفسه، وقلقه على ثيو، وخوفه من تنين ووحش مجهول… كل تلك المشاعر قد اختلطت في داخله.

كانج!

ثم أمسك راندولف بسيفيه المعقوفين وانطلق راكضًا فوق القوارب، تمامًا كما فعل ثيو.

«آه، هذا الوغد!»

تعالت التذمرات من خلفه، لكنه لم يلتفت إليها.

كان راندولف يركض نحو ساحة المعركة بين الوحشين.

«اللعنة! لقد حدث هذا من دون أي تحذير فعلًا!»

كانت السماء الصافية قد امتلأت الآن بسحب مظلمة، وهبت عواصف رياح قوية فوق البحر الذي كان هادئًا قبل لحظات.

كان من الواضح أن قتال اليوم لن ينتهي بسلام.

وفي خضم العاصفة، اندفع سياف واحد بإرادته نحو ساحة معركة الوحوش.

Smiley🦆