الفصل 146
«انظر، أنا محق.»
قال راندولف ذلك بتذمر بينما يرتدي صدرية وقفازات معدنية وسروالًا ضيقًا، جميعها مصنوعة من سبيكة الميثريل، ويحمل سيفيه المعقوفين. كان مدرعًا بالكامل، إذ كانا على وشك مواجهة خصم لا يمكن مقارنة فارس الموت به حتى.
«في البداية مشعوذ، والآن تنين… عندما أكون مع السيد الصغير، يمكنني مقابلة كل أنواع الكيانات.»
«آسف.»
«لا تحتاج إلى الاعتذار. كما قلت لك سابقًا، هذا خياري، وكنت أرغب دائمًا في رؤية تنين مرة واحدة على الأقل.»
ابتسم راندولف وهز رأسه.
بالنسبة إلى المحارب، كانت مواجهة الموت جزءًا من الطريق إلى أن يصبح سيدًا؛ فالشخص الذي يدير ظهره للموت لا يستحق أن يُدعى سيدًا.
—
مرت الأيام الثلاثة التي حددتها أكويلو، وحان الآن موعد زيارتهما لها.
كان هذا اليوم الثامن منذ وصولهما إلى أرخبيل القراصنة، ولم يتبقَّ على عودة سفينة الركاب سوى يومين.
أمضى الثنائي الأيام الثلاثة الماضية في الاستعداد بكل ما أوتيا من قوة. جهزا إجراءات مضادة، وسلّحا نفسيهما بأفضل المعدات المتاحة في الجزيرة، بالإضافة إلى لفائف سحرية ومختلف المستلزمات القابلة للاستهلاك.
ومع ذلك، كان عقل ثيو المتألق يدرك جيدًا احتمالات ما سيحدث.
(حتى لو قاتلنا عشر مرات، فسنكون محظوظين إن فزنا مرة واحدة.)
رغم كل ما فعلاه، لم تتجاوز احتمالات فوزهما واحدًا بالمئة.
كان «الجشع» قد منحه بعض المعلومات عن «كلمات التنين»، كما أعد ثيو كلمة تدمير سرية، لكن لم يكن هناك أي ضمان لنجاحها بالشكل المطلوب.
إذا كان بإمكانه تجنب القتال، فذلك سيكون الخيار الأفضل بلا شك.
أدرك ثيو هذه الحقيقة مرة أخرى، وابتلع ريقه.
«حسنًا، لا تكن متوترًا إلى هذا الحد.»
في تلك اللحظة، نقر راندولف على كتفه وقال:
«أليس التنين مشهورًا بتقلب مزاجه؟ لا فائدة من القلق بشأن أمور لا تملك إجابات عنها. فكّر في الأمر بعد أن نقابلها.»
«…يمكنك قول كلمات جيدة في بعض الأحيان. يا للمفاجأة.»
«ماذا قلت؟!»
رفع راندولف صوته، مستاءً من رد ثيو على نصيحته الصادقة.
على الجانب الآخر، قمع ثيو مخاوفه.
كانت أكويلو كائنًا لا يمكن التنبؤ بتصرفاته، ومن المستحيل تخمين ما ستفعله على وجه الدقة. لقد أمضى الأيام الثلاثة الماضية في الاستعداد، والآن لم يعد أمامه سوى مواجهتها مباشرة.
فتح ثيو فمه بابتسامة خافتة.
«إذن، لنجرب الأمر.»
ضحك راندولف من كلماته الشجاعة.
«حسنًا، لنذهب!»
بتصميم أقوى من أي شيء آخر، ومع حدس حاد تجاه الخطر، غادر الرجلان الحانة.
احتفال إله البحر
كان احتفال إله البحر يُقام مرة واحدة كل عام في أرخبيل القراصنة.
حتى الحكام الذين قسموا الأرخبيل إلى مناطق لم يجرؤوا على تنظيم أي شيء آخر في ذلك اليوم، وخمّن ثيو السبب بسرعة.
(إنها إحدى نزواتها، على الأرجح.)
كان الحكام الأربعة مجرد واجهة؛ فالمالك الحقيقي لأرخبيل القراصنة هو تنينة البحر أكويلو، بينما لم يكن الحكام سوى أشخاص يديرون الجزر وفقًا لأوامرها.
وخمن ثيو أن احتفال إله البحر ربما كان قد تقرر منذ ثلاثة أيام، أي بعد وقت قصير من حديث أكويلو معه. وربما كانت قد جهزت كل شيء منذ ذلك الحين لاستدراجه إلى هنا.
ازداد اقتناعه بذلك عندما رأى المشهد الصاخب أمامه.
«مهلًا! أيها الوغد! إلى أين تنظر؟»
«لا تفتعل الفوضى، فأنا أنظر أمامي مباشرة!»
«ماذا؟ أتريد القتال؟»
في الميناء الضيق، كان الناس يتشاجرون، وأحيانًا كانت الخلافات تتحول إلى عراك بالأيدي.
وعلى عكس الجزر الأخرى، لم تكن الجزيرة الواقعة في قلب أرخبيل القراصنة، حيث يُقام احتفال إله البحر، متصلة بالجزر المحيطة بجسور أو ممرات. لذلك كان على الناس الانتقال إليها بالقوارب.
وبطبيعة الحال، لم يكن عدد القوارب كافيًا لاستيعاب جميع الراغبين في حضور الاحتفال.
لحسن الحظ، أو ربما لسوء حظهما، لم يكن على ثيو وراندولف القتال من أجل مكان.
«لقد كنت أنتظرك، ثيودور.»
«لقد كنت أنتظرك، راندولف.»
بينما كان الناس يتدافعون للحصول على مكان في القوارب، ظهر رجلان من بينهم وتوجها مباشرة نحو ثيو وراندولف.
كان هيكل القارب مزينًا بالذهب، بينما حملت رايته صورة تنين على خلفية سوداء، وهي رمز أرخبيل القراصنة.
كان امتيازًا لا يتمتع به المنفذون أو الناس العاديون القادمون من الخارج.
(لا تقوده… لا أستطيع اختيار هذا الخيار.)
رفع ثيو حاجبيه قبل أن يصعد إلى القارب.
لم يكن يريد البقاء في مكان يجذب الانتباه، لكنه أدرك أيضًا أن معارضة أكويلو ليست فكرة جيدة.
صعد راندولف إلى القارب الآخر، وبدأ القاربان يتحركان مع التيار.
تشواااك، تشواااك!
كانت أيدي البحارة ماهرة للغاية، فحرّكوا المجاديف بسرعة تفوق ما لدى القوارب الأخرى المحيطة بهم بعدة مرات.
(لا… للأدق، هذا ليس طبيعيًا.)
استطاع ثيو رؤية أن عيون البحارة كانت تتوهج باللون الأزرق.
كان ذلك يعني أنهم خاضعون لتأثير «خوف التنين» الخاص بأكويلو.
وفوق ذلك، كانوا يحملون «البركة السماوية»، لذا لم يكن من الغريب أن تكون مهارتهم في الإبحار والتجديف أعلى من المعتاد.
كما أن استخدامهما لاسمي ثيو وراندولف الحقيقيين بهذه السهولة كان دليلًا آخر على أنهما تحت سيطرة أكويلو.
بعد فترة، بدأت مئات القوارب تتجمع تدريجيًا حول الجزيرة الواقعة في المنتصف.
وعندما وصل قاربا المجموعة، ابتلع ثيو وراندولف ريقهما عند رؤيتهما مذبح التضحية المخصص لإله البحر.
«…هذا مذهل.»
لم تكن مبالغة القول إن جبلًا من الذهب كان مصفوفًا أمام المذبح.
عملات ذهبية، ومجوهرات، وأسلحة، وحلي، وحتى طعام يكفي لعام كامل تقريبًا؛ كل ذلك كان مكدسًا أمام المذبح كأوراق الخريف.
وبينما كان الرجلان يحدقان في المشهد مذهولين، تحدث البحارة في الوقت نفسه:
«احتفال إله البحر هو يوم من كل عام تُقدَّم فيه نصف البضائع الموجودة في أرخبيل القراصنة إلى إله البحر. وكلما زادت التقدمات، كانت البركة أفضل.»
«مـ… ماذا؟»
«…مرة واحدة كل عام.»
وعلى عكس راندولف الذي بدا مرتبكًا، أعاد ثيو التفكير في كلماتهم قبل أن يسأل:
«إذن، منذ كم سنة يُقام احتفال إله البحر؟»
«اثنتان وخمسون مرة، بما فيها هذه السنة.»
ظهرت ملامح عدم تصديق على وجهي الرجلين.
إذا كان هذا الاحتفال مستمرًا منذ اثنتين وخمسين سنة، فكمية الذهب والكنوز التي تراكمت في عرين أكويلو كانت هائلة؟
لهذا السبب كان قاتلو التنانين يصبحون أثرياء بسرعة.
فبعض التنانين كانت تحب الحصول على التضحيات، مثل أكويلو، بينما كان بعضها الآخر يفضل نهبها بنفسه.
وكان معظم التنانين يستمتعون بتزيين أعشاشهم بالكنوز النادرة والثمينة.
مليون ذهب؟ عشرة ملايين ذهب؟
ربما كان هناك مئة مليون قطعة ذهبية داخل عرين أكويلو.
لم يستطع ثيو إلا أن يشعر بانحباس أنفاسه، رغم أنه لم يكن يملك أي طمع خاص تجاه الثروة.
حتى الشائعة التي تقول إن إحدى الممالك أنفقت معظم ممتلكاتها من أجل صيد تنين لم تعد تبدو بعيدة عن الواقع.
(طمع البشر لا نهاية له، ودائمًا ما يكررون الأخطاء نفسها.)
تنهد ثيو وهو يرى الطمع في أعين المشاهدين.
ربما كانت هذه هي نية أكويلو.
فتنين يحب الدماء والدمار، مثلها، ربما كان هذا المشهد وحده كافيًا ليمنحه سببًا للعقاب.
«وااااااااه!»
وسط ذلك المشهد الباذخ، بدأ احتفال إله البحر.
هز الراقصون أجسادهم أمام الذهب والفضة والكنوز، بينما هتف المشاهدون لهم.
كان مزيج الذهب والكحول والجمال المغري كافيًا لإغواء عيني أي رجل.
وحده ثيو ظل ينظر حوله بلا اهتمام.
وبعد فترة قصيرة، سمع الصوت الذي كان ينتظره.
[آه، أشعر بالملل. لقد مرت عقود منذ أن بدأت هذا، لذا أشعر بالملل الآن.]
همس الصوت مباشرة في عقل ثيو.
كان سحرًا حلوًا أذاب حواسه، تمامًا كما حدث عندما سمعه للمرة الأولى.
«…أكويلو.»
[هل تستطيع أن تريح مللي؟]
في اللحظة نفسها، بدأ قارب ثيو يغير اتجاهه ببطء.
كان التيار المحيط بقاربه وحده يتحرك في اتجاه مختلف.
وربما لأن التيار كان هادئًا للغاية، لم يدرك راندولف بعد أن ثيو كان يبتعد عنه.
لم يستطع ثيو الشعور بأي قوة سحرية.
ولا بد أن هذه كانت قوة التنين الموروثة التي تسمح لها بالتحكم في الظواهر الطبيعية.
لم يقاوم ثيو، بل سأل:
«ألم تطلبي مني القدوم مع رفيقي؟»
[لا يهم إن أتيتما معًا، لكن ربما أشعر بالسوء قليلًا.]
«…سأذهب بمفردي.»
كان هذا ما توقعه ثيو في الأساس، لذلك تقبل الأمر دون شكوى.
كانت سياسته هي تجنب القتال ما أمكن، ولم يكن يريد جر راندولف إلى هذا الأمر.
وعلى أي حال، لم يكن لديه ما يخسره بالمحاولة.
كان من الأفضل أن يتحدث معها أولًا، ثم يترك لها إظهار ما إذا كانت تريد أن تصبح عدوًا لهما.
تشواااااك!
لم تمر فترة طويلة حتى سُحب القارب عبر شق في منحدر صخري.
أصبح عمق الماء أقل فأقل، وفي النهاية وصل القارب إلى الشاطئ، حيث لم يعد قادرًا على التحرك.
وضع البحار المجاديف جانبًا وأشار إلى داخل الكهف.
«ادخل.»
خطا ثيو إلى الأرض بدلًا من الرد عليه.
(همم… ما هذه الرائحة؟)
داعبت أنفه رائحة غريبة قادمة من الكهف، لكنها لم تكن سامة.
سار ثيو بهدوء إلى الداخل، مستخدمًا السحر لإبعاد الرائحة عنه.
كانت الرواسب قد نمت في كل مكان، مما جعل المكان يبدو كأرض طبيعية، لكن المشاعل المعلقة على الجدران على مسافات منتظمة لم تكن طبيعية على الإطلاق.
(أنا أقترب. خلال الخطوات العشر التالية…)
وصل إلى مصدر الرائحة.
وفي اللحظة التي أدرك فيها ذلك وأخذ خطوة إلى الأمام…
قشعريرة.
لامست قدمه الأرض، وبدأت حواسه الخمس تصرخ في وقت واحد.
كان هذا موتًا محتومًا.
لم تكن هناك أي فجوة يمكنه الهرب منها.
لم يعرف ماهية الهجوم القادم، لكنه عرف شيئًا واحدًا.
ثيو ميلر سيموت هنا.
حتى مع تسارع أعصابه إلى أقصى حدودها، كان الهجوم سريعًا وقويًا إلى درجة يستحيل معها رؤيته.
وفوق ذلك، كان صغيرًا جدًا؛ أصغر من عملة، ويشبه حبة قمح.
كان شبيهًا بالطلقة السحرية بنمط ألفريد، لكنه لم يكن مقذوفًا سحريًا.
ومع ذلك، وصل الهجوم قبل أن يتمكن من تحديد طبيعته.
بوك!
اخترقت الضربة جسد ثيو مباشرة، واستمرت في خط مستقيم نحو الجدار.
كانت قوية إلى درجة أنها لم تتوقف إلا بعد اختراق نصف جدار حجري بلغ سمكه عشرات الأمتار.
لم تكن هذه قوة يمكن إيقافها بسحر دفاع من الدائرة السادسة.
ومع ذلك، نجا ثيو من الضربة.
(طلقة… عبارة عن قطرة ماء تحت ضغط هائل؟)
تعرق عنق ثيو وهو يهرب من الأزمة بصعوبة.
ثم رأى ظلمة تلمع على ذراعه اليمنى، وأدرك كيف نجا من الهجوم.
لو تأخر «التميع» للحظة واحدة فقط، لكان الهجوم قد اخترق جمجمته، ولم يترك وراءه سوى جثة.
ربما كان بإمكانه فعل شيء لو كانت طلقة الماء مصنوعة من الهالة أو القوة السحرية، لكن الضرر المادي الخالص كان كفيلًا بتوجيه ضربة لا يستطيع تحملها.
وبعدة طرق، كان يمكن اعتبار ذلك تفوقًا مطلقًا…
(هاه… صاحبة الأفضلية الكاملة كانت تنتظرني.)
سخر ثيو من حكمه على الموقف، وحدق في الغرفة المظلمة أمامه.
كان هذا مصدر الرائحة الغريبة، وكان يحتوي أيضًا على الشخص الذي أطلق قطرة الماء عليه.
«أرا، لقد نجوت؟»
ملأ الصوت المروع أذني ثيو.
ونجح بصعوبة في تجاهل الغريزة التي كانت تخبره بأن يحني رأسه ويقبّل قدم هذه المرأة.
«…أيمكنني أن أسأل عن معنى ذلك الهجوم؟»
لمعت عينا ثيو الزرقاوان، بينما استعد لتمزيق لفيفة الانتقال المكاني الخاصة به.
ومع ذلك، أجابت أكويلو بصوت ممتلئ بملل عميق، من دون أن يشعر ثيو بأي عداء فيه:
«ليس بالأمر الكبير. أنا متقلبة بطبعي، لذا قررت أن أتصرف بهذه الطريقة.»
«بهذه الطريقة؟ بهجوم مفاجئ؟»
«لا. أردت أن أهاجم مرة واحدة لأرى ما إذا كنت ستموت أم ستنجو. لقد أبليت بلاءً حسنًا في تجنبه. بصراحة، لم أعتقد قط أنك ستتمكن من تفاديه، لذا فأنت أكثر إثارة للاهتمام مما ظننت.»
ومضت أصابع أكويلو وهي تجيب بهذا الرد المروع.
كلاك!
ثم أضاءت الخرزات المعلقة في الغرفة، وجعلت الكهف الخافت أكثر إشراقًا.
وبطبيعة الحال، أصبح مظهر أكويلو في الظلام أكثر وضوحًا أيضًا.
«أوه!»
في اللحظة نفسها، تصلب جسد ثيو.
كان شعرها أزرق بلون مياه البحر، وعيناها متوهجتين ببريق يشبه السحر، وقرنان يخرجان من بين خصلات شعرها الزرقاء، بينما كشفت العباءة الفاخرة عن كتفيها الأبيضين شديدي الجمال.
كان جمالها آسِرًا إلى درجة تجعل أي رجل يشعر بانجذاب غريزي نحوها.
لقد قابل ثيو عددًا من السيدات الجميلات من قبل، لكن لم تكن أي واحدة منهن تمتلك هذا النوع من الحضور الأنثوي الطاغي القادر على جذب الرجال بهذه الطريقة.
كانت أكويلو فاتنة، حتى مع العباءة الطويلة التي تغطي جسدها من صدرها إلى ساقيها.
وحتى الزخارف الذهبية الفاخرة للغاية، التي كان من الممكن أن تبدو مبتذلة على غيرها، لم تكن عليها سوى زينة رقيقة تزيدها جمالًا.
ومع إمساكها بأنبوب غريب الشكل بين شفتيها، واجهت أكويلو ثيو بعينين تنحنيان بلطف.
«والآن، لنبدأ القصة.»
Smiley🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.